Bintang malam bagaikan matamu, membunuh dan membakar rumah.

Malam semakin larut, dan kota Xinzheng diselimuti oleh tirai kegelapan malam.

Setiap sudut di istana raja tampak seperti biasa; mereka yang tenggelam dalam kesenangan dan kemewahan tetap tidak peduli dengan urusan luar, sementara mereka yang peduli dengan urusan negara masih menyalakan pelita di meja tulis untuk menelaah pergolakan situasi saat ini.

Di dalam paviliun Zilan Xuan, lampu-lampu masih bernyala terang, membuat orang bertanya-tanya, tanpa kehadiran para tamu terhormat, pesona seperti apa yang sedang dipancarkan oleh para wanita cantik di dalam sana saat ini.

Di luar, satu regu pasukan pengawal istana berjaga-jaga. Jumlahnya tidak banyak, bagaimanapun juga tempat ini tidak bisa dituduh melakukan pemberontakan, dan jika mereka bertindak terlalu mencolok untuk menargetkan tempat ini, hal itu pasti akan memancing reaksi balasan serta masalah yang tidak perlu.

Di tengah kegelapan malam, sesosok bayangan bergerak bagaikan siluman. Bahkan ketika melewati para pengawal istana, tidak seorang pun dari mereka yang menyadari keberadaan sosok yang tidak biasa itu.

Li Shang'an mendorong pintu Zilan Xuan hingga terbuka. Dalam sekejap, ia merasakan beberapa kewaspadaan langsung terarah ke arahnya. Ia tidak menunjukkan reaksi apa pun, melainkan hanya menutup pintu itu kembali dengan tenang.

Ketika ia berbalik sekali lagi, sesosok bayangan ungu yang bertubuh ramping dan berlekuk indah, dengan jemari lentiknya bertumpu di pinggang, sedang menatapnya dengan pandangan terkejut sekaligus penasaran.

"Kenapa kamu datang?"

Zilan Xuan benar-benar merasa sedikit penasaran bagaimana Li Shang'an bisa melewati blokade para pengawal di pintu dan masuk dengan selamat.

Melihatnya sekali lagi, Li Shang'an tersenyum tipis. Tanpa sungkan, ia langsung melangkah maju dan hendak memeluknya, tetapi langkahnya dicegah oleh tangan wanita itu.

"Apa yang sebenarnya sedang Tuan Li lakukan?" Wanita itu bersikap sangat menjaga jarak.

Wajah Li Shang'an menunjukkan ekspresi heran. Ketika ia memasang ekspresi dengan tanda tanya di wajahnya ini, masalahnya bukanlah terletak pada dirinya, melainkan pada Zilan Xuan!

"Saat di atas ranjang kamu memanggilku 'Xiao An-an', tapi sekarang kamu justru memanggilku Tuan Li?" kata Li Shang'an.

Rona merah yang belum pernah terlihat sebelumnya merayap di wajah Zilan Xuan. Ia sudah menduga bahwa begitu Li Shang'an membuka mulut, tidak akan pernah ada kata-kata yang baik!

Namun, Zilan Xuan tetap memasang ekspresi tanpa emosi dan menatapnya dengan sungguh-sungguh, "Maaf, akhir-akhir ini Zilan Xuan sedang tutup dan tidak menerima tamu untuk sementara waktu. Jadi, kumohon kepada Tamu Agung ini untuk kembali ke mana pun asalmu!"

Melihat wanita itu masih berpura-pura seolah tidak mengenalinya, Li Shang'an tahu bahwa wanita itu sengaja melakukannya, tetapi ia masih belum mengerti di mana letak kesalahannya.

Karena wanita itu bersikeras untuk bersikap seperti itu, Li Shang'an pun tertantang. Wajahnya langsung menegang, dan dengan nada angkuh ia berkata, "Menurutmu aku kekurangan uang? Aku datang ke sini untuk menikmati pelayanan. Layani aku dengan baik, dan mengenai imbalannya—tentu saja akan sangat melimpah!"

Sambil berkata demikian, Li Shang'an hendak merangkul pinggang ramping wanita itu, namun wanita itu menghindar dengan langkah yang ringan. Menatap Li Shang'an sekali lagi dengan pandangan tidak ramah, ia berkata, "Punya banyak uang pun tidak ada gunanya, tempat ini tidak menyambutmu!"

Melihat hal itu, Li Shang'an yang berpengalaman tahu pasti ada sesuatu yang tidak beres, padahal wanita itu baik-baik saja ketika meninggalkan kamarnya terakhir kali!

"Apakah kamu... telah salah paham tentang sesuatu?"

Justru karena pengalamannya yang luas, hal pertama yang terlintas di benaknya adalah apakah ada detail dari tindakannya yang tidak ditangani dengan baik sehingga perahunya hampir terbalik?

Zilan Xuan berkata dengan dingin, "Siapa dirimu sebenarnya, kesalahpahaman apa yang bisa kumiliki?"

Melihat sikap wanita itu, Li Shang'an semakin merasa yakin.

Pada saat ini, bertanya langsung kepadanya akan sangat sulit untuk mendapatkan jawaban yang sebenarnya.

Oleh karena itu, ia mengangguk, "Baiklah, kamu tidak ingin melayaniku, begitu?"

Zilan Xuan tidak mengiyakan maupun membantah, ia hanya diam tanpa berkata apa-apa.

Li Shang'an langsung berteriak ke arah lantai atas, "Nongyu, Kakak datang untuk melihatmu, jangan bersembunyi lagi!" Setelah berkata demikian, ia menatap Zilan Xuan dengan senyum penuh arti, "Kamu tidak mau melayaniku, tapi ada orang lain yang mau!"

Zilan Xuan sama sekali tidak menyangka Li Shang'an akan melakukan hal seperti itu secara tiba-tiba. Ia menoleh ke atas dan melihat Nongyu, yang masih berwajah polos, benar-benar berjalan keluar setelah mendengar teriakan Li Shang'an.

Kemarahan seketika meluap di hatinya. Orang-orang bilang perempuan selalu condong pada pihak luar, sepertinya jerih payahnya membesarkan mereka selama ini sia-sia!

Merasakan tatapan menyalahkan dari Zilan Xuan, Nongyu menjulurkan lidahnya ke arah Li Shang'an. Sudah lama ia tidak bertemu dengan Li Shang'an; meskipun Kakak Zilan telah berpesan agar ia tidak membuat kekacauan, tetapi begitu mendengar suara pria itu, ia tetap tidak bisa menahan diri untuk berlari keluar.

Ia mendorong pintu hingga terbuka, dan terlihatlah sosok Wei Zhuang yang samar-samar tampak di dalam ruang pribadi tersebut.

Keadaan telah sampai pada titik ini, Zilan Xuan akhirnya mengalah dan mengesampingkan urusan pribadi mereka. Ia berkata pelan kepada pria itu, "Masuklah."

Dengan kehadiran Wei Zhuang, topik pembicaraan tentu saja menjadi sangat serius.

Begitu Li Shang'an duduk, ia langsung berkata, "Hubungan antara Zilan Xuan dan diriku seharusnya belum terbongkar, mengapa Night Veil tiba-tiba menargetkan kalian?"

Setelah kembali ke Xinzheng, Li Shang'an sengaja menghindari kunjungan ke Zilan Xuan karena khawatir tempat ini akan ikut terseret.

Berbeda dengan dirinya yang hidup seorang diri, Zilan Xuan memiliki fondasi yang besar dan melibatkan banyak pihak. Begitu dikenai sanksi oleh Night Veil, seluruh situasi akan menjadi sangat pasif.

Kecuali jika ada kekuatan berhaluan keras milik sendiri di istana kekaisaran, keseimbangan di antara kedua belah pihak baru bisa dipertahankan.

Saat ini, Li Shang'an masih belum memiliki kualifikasi untuk berhadapan langsung dengan Night Veil. Di era ini, kekuatan dan status terkadang tidak sejalan, identitas menentukan banyak hal.

Oleh karena itu, di luar kota Xinzheng, Li Shang'an pernah mengatakan bahwa Han Fei terlahir dari rahim yang tepat. Ada banyak hal yang sama sekali tidak perlu ia dobrak aturannya, dan memiliki sesuatu yang diidam-idamkan banyak orang adalah hal yang wajar baginya.

Zilan Xuan juga duduk di samping, namun ia tidak menunjukkan kedekatan khusus dengan Li Shang'an di hadapan orang banyak.

Di hadapan siapa pun selain Kakak Perguruan-nya, ekspresi Wei Zhuang hampir tidak pernah berubah selama bertahun-tahun. Memegang cangkir anggur di tangannya, ia berkata dengan tenang, "Orang-orang yang bertindak semalam bukanlah anak buah Night Veil."

Li Shang'an mengerutkan kening. Mengingat kemunculan Jade Tiger hari ini, bagaimana hal seperti itu bisa terjadi?

"Meskipun mereka berusaha keras menyembunyikan identitas mereka, apa pun yang telah dilakukan pasti akan meninggalkan jejak. Jika tebakanku tidak salah, orang-orang yang melakukan pembunuhan di dalam kota seharusnya adalah pengawal dekat Putra Mahkota."

Li Shang'an menatapnya, "Putra Mahkota?"

Bukannya ia tidak pernah memikirkannya, tetapi setelah berada di Xinzheng begitu lama, sosok yang disebut pewaris takhta dan Putra Mahkota Korea ini sama sekali tidak memiliki eksistensi di dalam istana raja, bagaimana mungkin ia tiba-tiba muncul sekarang?

Melihat ekspresi terkejut di wajahnya, Zilan Xuan berkata, "Dia sempat keluar semalam, dan dengan menyaksikannya sendiri secara langsung, seharusnya tidak akan salah. Terlebih lagi, dia juga menyelamatkan seorang anak dari tangan orang-orang itu."

Pandangan Li Shang'an berkilat. Ternyata anak itu telah dibawa kembali oleh Wei Zhuang, "Lalu di mana wanita itu?"

Mendengar pertanyaan tersebut, sekejap kilatan cahaya yang sulit dideteksi melintas di mata Zilan Xuan, namun wajah cantiknya kembali tenang seperti biasa saat ia menjawab dengan ringan, "Sekarang seharusnya berada di kediaman Putra Mahkota."

Pada saat ini, Li Shang'an tiba-tiba teringat pada Marquis cabul yang ditemuinya di jalan utama saat baru saja kembali dari Negara Yan, dan dalam sekejap ia seolah memahami sesuatu.

Ia menggelengkan kepalanya, "Meskipun mereka adalah orang-orang dari kediaman Putra Mahkota, pada akhirnya di balik layar mereka tetap tidak bisa lepas dari Night Veil."

Mengenai hal ini, Wei Zhuang tidak berkata apa-apa. Bagaimana kondisi politik internal Korea saat ini adalah sesuatu yang sangat dipahami oleh mereka bertiga, dan Night Veil selamanya menjadi topik yang tidak bisa dihindari.

Mengangguk lalu berdiri, Li Shang'an akhirnya mengerti alasan mengapa Zilan Xuan ditargetkan secara langsung oleh Ji Wuye, kemungkinan besar adalah karena anak yang dibawa pulang itu, "Dengan adanya Pangeran Kesembilan, aku yakin Zilan Xuan akan kembali pulih seperti sediakala dalam beberapa hari ke depan. Kalau begitu, aku akan pergi dulu."

Baru saja ia bersiap untuk pergi, Zilan Xuan tiba-tiba membuka suara, "Semua kejadian ini menargetkanmu, dan kabarnya kamu juga dikecam oleh banyak orang, apa yang berencana kamu lakukan?"

Li Shang'an tersenyum. Tampaknya meskipun Zilan Xuan sedang marah padanya karena suatu hal, namun dalam masalah krusial seperti ini, wanita itu tetap sangat mengkhawatirkan dirinya!

Ia sangat mencintai wanita yang tahu bagaimana membawa diri dalam menghadapi masalah besar dan benar seperti ini.

Tentu saja, meskipun cinta terkadang bersemi karena penampilan luar yang indah dari satu sama lain, keindahan setelah gelombang asmara itulah yang meresap secara diam-diam dan lebih mendalam.

Meskipun selain Zilan Xuan, ia juga pernah terpesona oleh Jingni Ni dan Yan Lingji, hal itu sama sekali tidak menghalangi ketulusan hatinya yang hanya berfokus pada Zilan Xuan.

Karena Zilan Xuan adalah satu-satunya dan tidak ada yang bisa menggantikannya. Ia bukanlah burung kenari dalam sangkar emas yang dipelihara oleh para bangsawan; selain parasnya yang rupawan, kepribadian independen miliknya adalah hal yang jauh lebih layak untuk dicintai!

Sudut bibir Li Shang'an terangkat, menatap Zilan Xuan tanpa menyangkal situasinya saat ini, "Bahkan anjing pun akan melompat melewati tembok jika terpojok, dan manusia akan mampu melakukan apa saja saat merasa terdesak. Membawa Han Fei kembali sepertinya telah membuat beberapa orang merasa tidak tenang."

Melihat pria itu masih bisa berbicara dengan santai, Zilan Xuan meliriknya tajam, "Tempat ini tidak sama dengan Negara Yan, apakah kamu rela merelakan seluruh tata letak yang telah kamu bangun di sini?"

Meskipun Li Shang'an sebelumnya pernah mengatakan sesuatu tentang membawanya pergi bersama, Zilan Xuan sangat tahu bahwa kecuali dalam situasi yang benar-benar mendesak, Li Shang'an tidak akan melepaskan hasil jerih payahnya yang telah diperoleh di Korea saat ini.

Melihat emosi Zilan Xuan yang tidak seperti biasanya, sekejap kilatan keheranan melintas di mata jernih Nongyu. Sungguh sulit baginya untuk percaya bagaimana cara Li Shang'an membuat Kakak Zilan yang selama ini begitu dewasa dan tenang bisa berubah menjadi seperti ini.

Namun sudut bibirnya bergetar tipis ketika ia teringat pada kata-kata 'keterlaluan' yang pernah diucapkan Li Shang'an kepadanya, sebuah perasaan yang sulit diungkapkan bangkit di dalam lubuk hatinya yang awalnya tenang tanpa riak.

Li Shang'an menggelengkan kepalanya, "Tahukah kamu apa yang paling ditakuti oleh orang yang hampir memenangkan permainan catur?"

"Apa?" Zilan Xuan terpaku sejenak.

Li Shang'an menunjuk ke meja di hadapannya dan tersenyum, "Takut jika papan catur ini dibalik."

Setelah berkata demikian, ia langsung berbalik dan melangkah pergi.

Di belakangnya, Wei Zhuang yang mendengar ucapan itu memancarkan kilatan di matanya seolah memahami sesuatu, dan di dalam pandangannya yang tadinya setenang air sumur tua, tiba-tiba terpancar secercah rasa kagum.

Saat hendak pergi, Li Shang'an melewati sisi Nongyu dan mengulurkan tangan untuk mencolek hidung kecilnya yang imut.

Hal itu membuat Nongyu tidak kuasa mengerutkan keningnya. Menyaksikan Li Shang'an pergi dengan begitu anggun, ia ingin mengatakan sesuatu namun tidak tahu harus berkata apa.

Baru saja ia melangkah keluar dari ruang pribadi, ia merasakan sesosok bayangan menyusul dari belakang.

Li Shang'an berbalik dan tersenyum, "Aku sudah tahu, Zir-ku tercinta memang mencintaiku!"

Namun yang menyambutnya tetaplah tatapan mata yang dingin, "Apa yang dikatakan Wei Zhuang sangat benar, beberapa hal selamanya akan meninggalkan jejak begitu dilakukan, jangan berpikir kamu bisa terus menipu orang lain. Jika tidak ingin orang lain tahu, maka jangan lakukan dari awal!"

Mendengar ucapannya, firasat buruk merayap di benak Li Shang'an. Zilan Xuan bukanlah gadis polos nan bodoh seperti Honglian; jika beberapa hal sampai diketahui olehnya, masalah tidak akan bisa diselesaikan dengan mudah hanya dengan dibualkan.

Satu-satunya hal yang bisa ia pikirkan adalah malam itu ketika Yan Lingji berada di bawah ranjang sementara Zilan Xuan berada di atasnya, ia mengira telah menutup sebagian persepsi wanita itu sehingga tidak akan ketahuan.

Ia menghela napas, "Baiklah, aku akui, selain dirimu..."

"Lebih baik kamu mengakuinya, entah itu pembunuh wanita berilmu tingkat tinggi yang disebutkan oleh Wei Zhuang, maupun Putri Honglian itu, sebaiknya kamu tahu batasan jarak apa yang harus dijaga."

"Hah?" Li Shang'an terpaku.

Melihat ekspresi kebingungan di wajah Li Shang'an, Zilan Xuan mengiranya sebagai rasa bersalah karena rahasianya terbongkar, "Jangan dikira aku tidak tahu berapa banyak wanita di sisimu saat aku tidak ada. Kalian para lelaki memang sama saja, bukankah yang tidak bisa didapatkan akan selalu menggelisahkan, sementara orang yang telanjur disayangi justru bertindak semena-mena?"

Melihat kilatan cahaya berbahaya di mata Zilan Xuan, Li Shang'an akhirnya menyadari bahwa bukan Zilan Xuan yang menemukan sesuatu, melainkan Wei Zhuang—si pria berwajah lurus itu—ternyata adalah seorang penggosip di belakang layar!

Seketika itu juga, ia mengangguk dengan ekspresi sangat serius dan berkata, "Aku mengerti, aku berjanji mulai sekarang pasti akan menjaga jarak yang cukup dengan wanita mana pun selain dirimu, serta menghindari segala kontak yang tidak perlu. Hatiku selamanya hanya akan mencintai Zi'er seorang!"

Ucapannya terlontar dengan tegas dan tanpa keraguan sedikit pun.

Sebab, meskipun ucapannya terdengar demikian, bagaimana cara mengartikan kata 'cukup' dalam menjaga jarak? Kontak tidak perlu itu sebenarnya yang seperti apa? Bukankah hak interpretasi terakhir sepenuhnya berada di tangan diriku sendiri?

Hatiku memang hanya mencintai Zilan Xuan seorang, tidak salah bukan? Tapi jika hatiku kebetulan juga menyukai orang lain, bukankah itu hal yang tidak bertentangan dan tidak berkonflik?

Apakah ada masalah? Tentu saja tidak ada!

Melihat kesungguhan di wajah Li Shang'an, ekspresi Zilan Xuan akhirnya sedikit melunak, "Urusan di Korea saat ini... janganlah bertindak gegabah. Jika membutuhkan bantuan, aku bisa meminta tolong pada Wei Zhuang, atau bahkan pada Pangeran Kesembilan itu..."

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, bibirnya sudah dibungkam oleh Li Shang'an. Zilan Xuan sama sekali tidak menyangka pria itu akan berani berlaku kurang ajar secara tiba-tiba, dan yang lebih tidak ia duga adalah dirinya sendiri yang tidak sempat bereaksi.

Gerakan pria itu benar-benar terlampau cepat!

Ia secara refleks berniat mendorongnya, namun di tengah jalan tenaganya meluruh begitu saja, dan pada akhirnya ia membiarkan Li Shang'an merangsek masuk ke dalam bibirnya tanpa kendali.

Pada akhirnya, Li Shang'an melepaskannya juga. Bagaimanapun tempat ini adalah Zilan Xuan, lagipula ia bisa merasakan ada sepasang mata lain yang sedang mengintip dengan penasaran dari balik kegelapan.

Memeluk pinggang Zilan Xuan dengan lembut, Li Shang'an berkata, "Bagaimana mungkin aku membiarkan seorang wanita melindungiku, percayalah. Aku tadinya berpikir waktu akan mengubah hati seseorang, bahwa Zilan Xuan-mu telah menutup pintu untukku, janji bagaikan kebohongan anak kecil, rasa sakit bagaikan tertusuk tombak di dada, hingga aku sempat berpikir bagaimana aku harus menanggung semua ini ke depannya..."

Li Shang'an memasang ekspresi penuh kesedihan, namun bagaimana mungkin Zilan Xuan tidak tahu bahwa pria itu sedang berpura-pura. Sontak ia menepuk tangan Li Shang'an yang sedang meraba ke bagian bawah punggungnya!

"Huh, sebaiknya jangan biarkan aku menemukan bukti apa pun, pergilah sana!"

Li Shang'an hanya bisa menarik kembali tangannya sambil tersenyum canggung. Benar saja, di hadapan Zilan Xuan, memadukan rayuan emosional sambil meraba bokong adalah tindakan yang tidak dianjurkan.

"Kamu pasti akan menemukannya!" ucapnya sambil tersenyum.

Wajah Zilan Xuan baru saja sedikit berubah ketika ia mendengar Li Shang'an melanjutkan, "Kamu akan menyadari bahwa perasaan cintaku padamu jauh melampaui apa yang kamu bayangkan!"

Selesai berkata demikian, sosoknya tiba-tiba menghilang dari pandangan. Zilan Xuan tertegun; ia teringat bahwa saat pertama kali Li Shang'an muncul dulu, juga begitu misteriusnya.

Sejak kapan ilmu meringankan tubuhnya menjadi begitu hebat?

Di sisi lain, Li Shang'an yang telah keluar dari Zilan Xuan melompat terbang ke atas bubungan atap. Di tengah malam yang kelam, Yan Lingji yang mengenakan gaun merah menyala sudah berdiri di sana.

Melihat kemunculan Li Shang'an, wanita itu menunjukkan senyum penuh godaan, "Kenapa, baru selesai berkencan dengan sang permaisuri utama?"

"Kenapa kamu begitu yakin dia adalah permaisuri utama? Kurasa kamu juga memiliki peluang yang sangat besar."

Mendengar itu, Yan Lingji memutar bola matanya, "Jika kamu sudah tidak membutuhkan wajahmu lagi, jangan asal membuangnya begitu saja. Ambil dan manfaatkanlah dengan baik, siapa tahu itu bisa digunakan untuk menahan pasukan musuh."

Setelah berkata demikian, ia berhenti berkelakar dan bertanya, "Apa yang akan kita lakukan sekarang?"

Mendengar pertanyaannya, Li Shang'an berbalik dan menatap ke arah yang lain, "Tadinya aku ingin membiarkanmu membakar sesuatu yang kecil, tapi sekarang aku berubah pikiran, mari kita bermain dengan skala yang lebih besar!"