Bab Delapan Puluh Delapan: Racun

Percakapan dan perbuatan antara dua saudara seperguruan dari Lembah Tabib Agung itu, tentu saja tidak didengar ataupun dilihat oleh Huang Qiao. Ia sudah lama berjalan menyusuri jalan setapak di sisi kanan, menempuh cukup banyak jarak.

Jalur kecil di pegunungan ini awalnya menanjak ke atas, namun setelah beberapa saat, berubah arah menurun. Huang Qiao berpikir, baik Lembah Tabib Agung maupun Lembah Dewa Racun, nama keduanya memuat kata “lembah”, sehingga berada di lembah gunung adalah hal yang wajar.

Sepanjang perjalanan, Huang Qiao sama sekali tidak tahu bahwa ia sudah salah jalan; jalur ini justru menuju ke Lembah Dewa Racun. Ia hanya berpikir untuk cepat sampai ke Lembah Tabib Agung, sebab ia merasa dirinya sudah hampir tidak sanggup lagi.

“Kenapa belum juga sampai di tempat labirin itu?” Huang Qiao mulai cemas. Ia tahu dari sang putri bahwa, begitu tiba di lokasi labirin, berarti Lembah Tabib Agung sudah dekat. Namun saat ini, ia sama sekali tidak merasakan adanya labirin di sekitarnya.

“Jangan-jangan aku sudah terjebak di dalam labirin? Mungkin karena terperangkap di dalamnya, aku merasa jalan ini amat panjang, padahal sebenarnya sudah dekat? Apakah semua yang kulihat hanyalah ilusi belaka?” Keraguan mulai merayap di benaknya.

Huang Qiao menggelengkan kepala dengan kuat, lalu memandang sekeliling. Ia hanya melihat pepohonan lebat dan semak belukar yang rimbun, suara burung dan serangga terdengar di antara pepohonan. Ini tidak tampak seperti ilusi.

Tentu saja, itu hanya pendapat Huang Qiao. Ia yakin semuanya nyata.

Tiba-tiba, telinganya menangkap suara aneh dari semak belukar di kedua sisi jalan setapak di depan, suara mendesis seperti ular.

“Apa itu?” Tak hanya suara mendesis, semak-semak dan rerumputan di sekitar pun mulai bergoyang.

Saat Huang Qiao hendak mendekat untuk melihat lebih jelas, ia tiba-tiba menjerit dan mundur beberapa langkah dengan cepat.

“Ular?” Huang Qiao segera menghela napas, dalam hati ia berkata, apa yang menakutkan dari ular? Jika masih seperti dirinya saat menjadi sarjana dulu, pasti akan ketakutan, tetapi sekarang ia sudah belajar ilmu bela diri, meski tubuhnya diracuni, ia tidak gentar menghadapi ular. Apalagi, di dasar lembah bersama burung elang besar, ia telah membunuh ular raksasa berwarna hitam putih. Ular-ular di depannya ini, yang hanya setebal lengan atau bahkan sekecil ibu jari, tak membuat Huang Qiao gentar.

Namun, segera ia menyingkirkan sikap meremehkan itu, sebab ia menemukan bahwa entah sejak kapan, jalan setapak di belakangnya pun telah dipenuhi ular. Ular-ular itu beraneka warna—merah, hitam, putih, kuning, merah putih, kuning putih merah—dan beragam ukuran. Ada yang setebal paha dan panjangnya lebih dari dua meter, ada pula yang hanya setipis sebatang sumpit dan sepanjang satu kaki, bahkan lebih pendek.

“Cuma ular banyak saja, kan?” pikir Huang Qiao, lalu ia mengerahkan sedikit tenaga dalam di tubuhnya, melangkah dengan jurus “Langkah Ular Halus” untuk menerobos. Sekarang racun sudah menggerogoti tubuhnya, sehingga tenaganya terbatas, tetapi masih mampu mengerahkan sedikit tenaga dalam untuk membantu langkahnya.

Sebenarnya untuk jurus “Langkah Ular Halus”, tanpa tenaga dalam pun bisa, asalkan langkahnya tepat. Namun dengan tenaga dalam, pergerakannya lebih cepat dan sulit ditebak.

“Ah! Minggir! Minggir!” Baru beberapa langkah, Huang Qiao melihat ular-ular yang sebelumnya merayap di tanah, kini satu per satu meloncat ke arahnya.

“Tidak mungkin!” Huang Qiao berguling mencoba menghindari serangan ular-ular itu, hatinya terkejut. Ular-ular itu seolah memang mengincar dirinya, seakan-akan ia adalah sasaran utama. Mana mungkin?

Kenyataan memaksa Huang Qiao untuk percaya; ular-ular itu menyerang bertubi-tubi, jatuh ke tanah lalu kembali menyerang, berulang kali membuat tubuhnya yang sudah lemah karena racun semakin tak berdaya.

“Bagus sekali, belum mati karena racun ‘Waktu Pemutus Nyawa’, malah akan mati karena gigitan ular-ular beracun ini,” Huang Qiao tertawa getir dalam hati.

“Pergilah!” Huang Qiao mencabut pedang di pinggangnya, setiap ular yang meloncat ke arahnya langsung dipotong menjadi dua bagian; tubuh ular yang terpotong masih menggeliat di tanah.

Namun, bau darah tampaknya justru membangkitkan kegilaan pada kawanan ular yang tersisa; mereka menyerang Huang Qiao semakin buas, ada yang meloncat ke kepala, ada yang menerkam ke dada dan pinggang, ada pula yang berusaha melilit kedua kakinya.

Ular-ular itu tampak memiliki tugas masing-masing, setiap kelompok menyerang secara bergantian, tak henti-hentinya.

Udara pegunungan yang awalnya segar kini dipenuhi bau darah, ditambah lagi aroma amis dan busuk yang membuat mual.

Bau busuk itu membuat kepala Huang Qiao semakin pusing, ia hampir sulit bernapas.

“Berapa banyak ular sebenarnya?” Huang Qiao mulai putus asa, ular-ular seolah tak ada habisnya; meski tubuh ular menumpuk di kakinya, jumlah di sekitar tidak juga berkurang.

“Apa itu?” Huang Qiao tiba-tiba melihat di pinggir kawanan ular muncul serangga raksasa berkulit hitam, kelabang berukuran luar biasa besar, jauh melebihi kelabang yang pernah ia lihat. Kelabang terpanjang bahkan mencapai satu meter lebih; ukurannya benar-benar mengerikan.

Tak lama kemudian, hal yang lebih mengejutkan terjadi. Di belakang kelabang-kelabang itu muncul pula laba-laba raksasa yang jumlahnya tak terhitung. Tubuh-tubuh laba-laba itu sebesar batu gilingan, delapan kakinya yang panjang dan dua taring berbentuk sabit di mulutnya membuat bulu kuduk Huang Qiao merinding. Laba-laba itu tidak hanya bergelantungan di tanah, tetapi juga di ranting pohon besar di sekitar, Huang Qiao benar-benar terjebak tanpa jalan keluar.

“Semua makhluk beracun, apa sebenarnya tempat ini? Apakah ini labirin ilusi? Benar, pasti labirin ilusi, semua ini palsu, pasti palsu!” Huang Qiao berkata dalam hati.

Namun, meski ia berpikir begitu, ia tetap tidak bisa mengabaikan keberadaan ular, kelabang, dan laba-laba itu.

“Palsu, tidak perlu ditakuti!” Huang Qiao menarik napas dalam-dalam, memasukkan kembali pedangnya ke sarung, lalu melangkah santai ke depan.

Seketika, ia pun diterjang dan ditenggelamkan oleh kawanan ular, kelabang, dan laba-laba.

Huang Qiao mengibas semua makhluk beracun yang memanjat tubuhnya, namun tubuhnya penuh luka—gigitan ular, juga gigitan laba-laba dan kelabang.

Luka-luka itu ada yang terasa gatal, ada yang seperti terbakar, ada yang sangat sakit; berbagai macam rasa sakit menyiksa tubuhnya, dan kesadarannya semakin kabur. Racun telah masuk ke dalam tubuhnya, benar-benar racun di atas racun, ia pasti mati.

“Ini nyata?” Huang Qiao sudah tak bisa membedakan, apakah semua ini sungguh-sungguh atau hanya ilusi. Ia tak mampu lagi menilai. Rasa sakit akibat gigitan terasa begitu nyata, meski ia sempat berpikir bahwa mungkin ini hanyalah pengaruh labirin. Jika memang nyata, kekuatan tempat ini sungguh tak terbayangkan.

Pada titik ini, Huang Qiao tidak lagi bersikeras. Ia meraba ke dalam saku, dan mengeluarkan surat pribadi dari sang putri.