Bab Sembilan Belas: Menghentikan Perang, Rencana Terpikirkan dalam Hati

   Di belakang pria Han besar itu, beberapa pria dengan pakaian dan aura yang hampir sama mendekat, satu per satu duduk, lalu meletakkan berbagai senjata mereka dengan suara berisik di atas meja. Wajah mereka penuh kemarahan, menatap Zheng Chaoxi dengan tatapan tajam dan tidak bersahabat.

   Zheng Chaoxi agak terkejut, karena ia belum pernah mengalami situasi seperti ini sebelumnya.

   “Ini! Ketemu preman ya?”

   Meskipun belum pernah mengalami secara langsung, namun Zheng Chaoxi yang banyak membaca novel cerita rakyat cukup mengenal skenario klise seperti ini. Ia tengah berpikir, biasanya tokoh utama dalam novel menghadapi situasi seperti ini bagaimana bersikap, ketika tiba-tiba Jia Ba melangkah maju dan berdiri di depan pria besar yang memimpin kelompok itu.

   Jia Ba menyerahkan kantong obat di tangan kanannya ke tangan kiri, lalu meletakkan tangan kanannya di gagang pedang di pinggang, dengan wajah muram berkata,

   “Saudara ini bicara kurang sopan, dari kelompok mana?”

   Melihat Jia Ba menyentuh gagang pedang, para pria itu langsung tegang, tangan mereka bersiap pada senjata di atas meja, seolah siap mencabut pedang kapan saja jika terjadi perselisihan.

   Pemimpin kelompok itu menggenggam gagang pedang di atas meja dengan tangan kanan, matanya sebesar lonceng tembaga menatap Jia Ba dengan tajam, suaranya tidak ramah,

   “Bagaimana? Dari kelompok yang sama juga ya? Mau coba-coba bertarung?”

   Jia Ba membalas dengan tawa dingin, baru saja hendak bertindak, tiba-tiba muncul seorang pria sekitar empat puluhan tahun dari samping. Wajahnya penuh debu dan terlihat seperti pedagang yang sudah lama berkeliling jalur perdagangan.

   Pria itu tersenyum sambil memberi salam hormat ke kedua kelompok, kemudian berkata dengan nada menyesal pada Jia Ba,

   “Tuan kuat, mohon tenangkan amarah. Hehe, para pria kuat ini adalah pengawal yang kami sewa. Meja ini memang sudah dipesan lama, tapi tadi kami sedang membahas sesuatu di sana, tidak menyangka kalian mengira kursinya kosong. Maafkan kami, hehe, benar-benar minta maaf. Bagaimana kalau kalian berdua tidak keberatan, gabung saja dengan kami di meja sebelah?”

   Sambil berkata, pria itu menunjuk ke meja besar lain, di sana sudah duduk enam atau tujuh orang yang mengenakan pakaian serupa, kemungkinan besar juga pedagang yang biasa menggunakan jalur ini.

   Jia Ba mendengar itu lalu menoleh ke Zheng Chaoxi, matanya bertanya.

   Zheng Chaoxi sebenarnya tidak ingin membuat masalah, tapi setelah mendengar pria itu bilang para pria kuat itu adalah pengawal mereka, dan melihat jelas yang di sana adalah para pedagang, ia langsung punya rencana.

   Wajahnya segera berubah menunjukkan kemarahan seorang anak bangsawan yang tersinggung, sambil menunjuk para pria kuat itu, dengan suara tinggi ia memaki,

   “Beberapa pengemis busuk ini berani menghina anak bangsawan seperti aku, kamu juga tidak tahu siapa aku! Jia Ba, patahkan kaki mereka!”

   Jia Ba mendengar itu, melempar kantong obatnya, mengangkat pedang berlapis baja yang terpasang di pinggang dan menghantam ke arah pemimpin kelompok itu.

   Para pria itu segera mengambil senjata di meja, bersiap melawan. Tapi mereka tidak tahu, serangan pedang Jia Ba tadi hanyalah tipuan, pedang berlapis baja itu disabetkan secara horizontal, dan ujungnya beberapa kali mengetuk pergelangan tangan masing-masing pria.

   Terdengar teriakan kesakitan “Aaaah!” beberapa kali, para pria kuat itu menutup pergelangan tangan mereka dan merintih kesakitan, senjata yang baru mereka angkat pun jatuh berderet di atas meja.

   Pedagang yang datang untuk menengahi itu panik melihat situasi memburuk, ingin melerai, tapi terintimidasi oleh tatapan membunuh Jia Ba, ia takut maju. Terpaksa, ia memberi hormat sambil menunduk ke Zheng Chaoxi.

   “Aduh, tuanku! Engkau besar hati, tenangkan amarah. Aku akan mewakili mereka meminta maaf. Kami akan memberikan meja ini untuk kalian, bagaimana?”

   Jia Ba memang tidak peduli, ia mengayunkan pedang berlapis baja hendak menyerang lagi, tapi Zheng Chaoxi segera menahannya.

   “Sudahlah, hentikan.”

   Jia Ba langsung berhenti, memasang kembali pedangnya di pinggang, lalu membungkuk mengambil kantong obat, berdiri di samping Zheng Chaoxi dengan wajah tetap dingin. Para pria kuat itu menatapnya dengan ketakutan.

   Gerakan Jia Ba tadi benar-benar membuat mereka terkejut. Mereka memang cukup terampil dan bertubuh besar, cukup terkenal di kalangan pendekar di Kota Fuyuan, tapi hanya dalam satu serangan mereka sudah kalah dan kehilangan senjatanya. Mereka mengakui kemampuan Jia Ba jauh di atas mereka.

   Saat Jia Ba mundur, pemimpin kelompok itu pun langsung angkat tangan yang masih sakit, lalu membalas hormat kepada Jia Ba dan Zheng Chaoxi.

   “Saya tidak mengenal tuan, tadi salah paham, mohon maaf.”

   “Hm! Betul itu, tidak mengenal tuan, aku sendiri adalah gunung besar. Ha ha ha ha.”

   Zheng Chaoxi tertawa keras dengan suara tinggi.

   “Baiklah! Hari ini aku sedang berbaik hati, aku akan memaafkan kalian, tapi lain kali jangan sembrono.”

   Setelah itu ia menepuk bahu pedagang yang tadi menengahi.

   “Orang-orang ini kau pekerjakan, kalau mereka bikin masalah ya tanggung jawabmu. Bukankah benar kataku?”

   Pria itu tertawa dan mengangguk,

   “Benar sekali, tuan memang bijak.”

   “Aku lihat kau juga orang yang ngerti, hari ini aku mengundangmu, biar kau juga dapat muka.”

   “Sepantasnya! Silakan tuan, silakan!”

   Setelah itu pria itu mengantar mereka menuju meja mereka. Zheng Chaoxi mengintip ke arah para pria kuat itu, melihat mereka duduk santai, lalu mengalihkan perhatian.

   Di meja para pedagang itu, beberapa orang segera berdiri dan menyapa dengan ramah. Meja mereka tidak jauh, jadi semua menyaksikan kejadian tadi. Sikap ramah mereka memang karena ingin meredakan situasi, pedagang memang mengutamakan kedamaian dalam berbisnis. Selain itu, kemampuan Jia Ba yang tadi membuat mereka terkesan.

   Para pedagang ini adalah pedagang kecil, tidak bisa menyaingi kelompok dagang besar, tidak mampu membayar tentara resmi untuk pengawalan, jadi mereka bekerja sama menyewa beberapa pendekar sebagai pengawal. Keamanan memang tidak sebaik pengawalan tentara, tapi harganya murah. Mereka yang sering lewat jalur ini tahu, peluang bertemu perampok yang mengincar uang dan nyawa sebenarnya kecil. Biasanya perjalanan aman, jika bertemu perampok, setelah melihat pengawal, mereka akan bernegosiasi dan membayar uang jalan agar dilepaskan.

   Pengawal di barat laut ini umumnya sangat terampil. Jika berkelahi, perampok mungkin menang karena jumlah banyak, tapi pasti mengalami kerugian besar. Kalau dapat banyak barang rampasan mungkin tidak masalah, tapi kalau sedikit, dan banyak yang terluka atau mati, itu rugi besar. Pada dasarnya, perampok juga pedagang, hanya saja mereka berdagang dengan risiko nyawa.

   Kalau setiap kali mereka berhasil merampok dan membunuh semua, siapa yang berani lewat jalur ini? Maka perampok harus mengatur biaya jalan sedikit demi sedikit, agar jalur tetap lancar. Jadi, ada semacam kesepakatan tidak tertulis antara perampok, pedagang, dan pengawal.

   Tapi jika ada pedagang yang berpikir lebih baik tidak menyewa pengawal dan langsung bayar perampok, itu salah besar. Perampok takut pada pendekar, bukan pada pedagang. Pedagang tanpa pengawal bagi perampok bagaikan domba gemuk yang mudah dibunuh dan dijamin untung.

   Memang menyewa pengawal yang cukup kuat bisa mengurangi risiko, tapi tetap saja ada kemungkinan bertemu kelompok perampok yang kejam. Di sekitar Kota Fuyuan dan Kota Chaoxian, ada dua kelompok perampok terkenal kejam yang selalu membantai semua korbannya. Dulu ada tiga kelompok, tapi satu sudah dihancurkan oleh Huang Chang beberapa tahun lalu, sejak itu dua kelompok tersisa bergerak lebih hati-hati dan sadis, membunuh semua tanpa sisa agar tidak tercium.

   Pernah ada orang yang mabuk dan berbicara sembarangan, bilang bahwa kelompok perampok besar di sekitar sini sebenarnya adalah tentara bayaran jenderal Kota Fuyuan dan Chaoxian, yang bertujuan memaksa pedagang menyewa tentara untuk pengawalan, kalau tidak mereka akan dibunuh oleh perampok. Keesokan harinya, mayat orang itu ditemukan di parit kota.

   Kekuatan yang ditunjukkan Jia Ba tadi membuat para pedagang itu mulai menghitung keuntungan jika ada pendekar hebat seperti dia dalam rombongan, tentu keamanan akan jauh meningkat.

   Setelah saling menyapa, mereka semua duduk. Para pedagang mulai mengobrol hangat dengan Zheng Chaoxi, yang pura-pura menunjukkan sikap bangsawan kaya, mengatakan bahwa keluarganya sudah beberapa generasi berdagang obat-obatan, dan disuruh keluarganya keluar untuk melatih diri. Ia juga sengaja berbicara dengan kata-kata yang terdengar asing bagi orang luar, tapi orang dalam komunitas tahu itu omong kosong, sehingga para pedagang langsung menganggap dia anak orang kaya yang tidak berilmu.

   Setelah yakin dengan penilaian itu, mereka semakin ramah dan terus memuji, lalu mengundang Zheng Chaoxi bergabung dalam perjalanan mereka.

   Zheng Chaoxi pun merasa agak sulit dan berkata,

   “Bertemu kalian berasa seperti saudara lama, dan nanti bisa saling membantu dalam bisnis, kalau bisa berangkat bersama tentu sangat baik. Tapi aku masih butuh tiga hari lagi untuk menyiapkan obat-obatan pesanan, apakah waktu itu bisa cocok dengan kalian?”

   “Bisa! Bisa!”

   Mereka segera menjawab.

   Pria yang tadi menengahi adalah juru bicara sementara kelompok pedagang itu, lalu mendekat ke telinga Zheng Chaoxi dan berbisik,

   “Kami memang rencananya akan berangkat tiga hari lagi saat gerbang kota baru dibuka, kami akan keluar kota sebelum fajar. Tuan lihat, betapa kebetulan, memang sudah takdir!”

   Waktu keberangkatan rombongan biasanya dirahasiakan agar tidak bocor ke perampok.

   Zheng Chaoxi tersenyum penuh rahasia dan sengaja melirik sekeliling seolah takut didengar orang lain.

   Kedua pihak telah mencapai kesepakatan, semua gembira, mereka saling bersulang, meski isinya hanya teh. Kebanyakan pedagang yang bepergian tidak minum alkohol agar tidak berbuat salah.

   Setelah makan kenyang, Zheng Chaoxi menyuruh Jia Ba memesan dua kamar di lantai bawah melalui meja resepsionis, lalu pura-pura ingin memeriksa persiapan obat-obatan dan keluar dari penginapan bersama Jia Ba.

   Keluar dari penginapan, mereka berjalan di sepanjang jalan seolah-olah santai, memastikan tidak ada yang mengikutinya. Lalu Zheng Chaoxi berbisik pada Jia Ba,

   “Kau suruh orang-orang masuk kota sebelum gerbang ditutup malam ini, dan pasang jebakan di sekitar penginapan, terutama awasi para pendekar tadi.”

   “Ada masalah dengan mereka?” tanya Jia Ba dengan heran.

   “Dalam dunia bawah, soal muka sangat penting, apalagi pendekar Kota Fuyuan yang lingkungannya kecil. Meski kau bisa mengalahkan mereka tadi, mereka tidak mengeluarkan kata-kata kasar sebelum menyerah, kau tidak merasa itu aneh?”

   Jia Ba bukan orang bodoh, setelah mendengar penjelasan Zheng Chaoxi langsung mengerti dan segera menyelinap ke dalam kerumunan sebelum orang lain sadar.

   Tinggal Zheng Chaoxi sendiri, ia memanfaatkan waktu luang langka itu untuk berjalan-jalan menyusuri Kota Fuyuan.

   Kota Fuyuan adalah kota militer sekaligus salah satu pusat pengiriman barang jalur perdagangan barat laut. Karena dekat dengan Gunung Miao Miao dan Dataran Es Xuwu, barang utama di sini adalah obat-obatan, kulit binatang, dan mineral. Selain itu, karena barat laut adalah salah satu tempat tinggal utama suku iblis, perdagangan iblis juga sangat berkembang.

   Perdagangan iblis di sini berarti perdagangan tawanan perang. Karena sering terjadi peperangan antar suku iblis, biasanya kedua pihak akan mendapatkan tawanan perang yang cukup banyak. Selain beberapa suku yang membunuh habis tawanan, sebagian besar suku melakukan pertukaran tawanan atau menjadikan mereka budak atau menjualnya ke manusia.

   Tawanan iblis sangat diminati manusia, tapi hanya untuk beberapa suku tertentu. Seperti suku beruang, harimau, dan macan tutul yang kuat, sering dibeli sebagai pengawal oleh bangsawan. Sedangkan suku ular dan serigala biasanya tidak diminati karena sifat licik dan kejam, serta sulit dijinakkan, sering terjadi pembunuhan tuan oleh mereka. Suku iblis yang paling diminati manusia adalah suku rubah iblis dan merak, karena mereka banyak menghasilkan pria dan wanita tampan atau cantik serta berperangai lembut.

   Tawanan rubah iblis yang sudah dewasa, baik pria maupun wanita, harganya tidak kurang dari sepuluh ribu emas. Suku merak, karena sifatnya yang sombong dan dingin, lebih diminati orang kaya dan harganya lebih tinggi dibanding rubah iblis.

   Di Kota Fuyuan ada tempat khusus untuk jual beli tawanan iblis, tapi tidak hanya tawanan iblis, sering juga ada gadis cantik atau pria tampan manusia yang diperjualbelikan.

   Zheng Chaoxi berjalan di antara kerumunan, santai berkeliling, melihat ke sana ke mari, merasa sangat berbeda dengan Kota Taining yang dikenalnya. Kota Fuyuan tidak seremonial dan megah seperti Taining, melainkan penuh dengan aura kasar dan liar.

   Orang-orang di Taining, baik rakyat biasa, bangsawan kaya, maupun pejabat tinggi, semuanya memancarkan aura kemewahan santai dan keunggulan, seolah menyatakan, “Aku orang ibukota, di bawah kaki Raja sejati.”

   Di Kota Fuyuan ini, semua orang membawa senjata di jalan, berjalan dengan waspada, tatapan mereka penuh kesombongan atau licik, seolah selalu siap mengincar atau menghunus pedang.

   Di Kota Zhige, selama bertahun-tahun Zheng Chaoxi jarang berjalan jauh dan kebanyakan berinteraksi dengan orang yang sudah dikenal, sehingga tidak terlalu merasakan perbedaan. Tapi berada di lingkungan yang benar-benar asing membuatnya merasa segar dan tertarik.

   Setelah berkeliling hampir sepanjang hari, Zheng Chaoxi memperkirakan Jia Ba sudah kembali ke penginapan dan berencana kembali untuk bertemu.

   Saat baru berbalik badan, dari kerumunan di depan terdengar keributan dan teriakan.

   Sebuah suara wanita yang merdu terdengar memanggil,

   “Nyonya cuma tanya, mau lepaskan orang atau tidak!”