Bab Dua Puluh Lima: Menghentikan Pertikaian, Sembilan Melawan Lima Puluh

Setelah Jia Jiu pergi, Zheng Chaoxi tetap berjaga di sana. Sendirian di tengah padang belantara, tanpa tawa Jia Jiu, ia justru merasa sedikit tidak terbiasa.

Dua jam berlalu, sayup-sayup terdengar suara gemerisik dari kejauhan. Pendengaran Zheng Chaoxi sangat tajam; ia tahu suara itu datang dari jarak yang cukup jauh. Dilihat dari arahnya, kemungkinan besar itu adalah Jia Ba dan kawan-kawan yang datang dari arah Kota Fuyuan, meski bisa saja orang asing yang kebetulan melintas. Zheng Chaoxi tidak berani gegabah. Ia menyembunyikan diri dengan hati-hati. Jaring rumput yang ia kenakan sebagai penyamaran telah diganti dengan rumput segar tadi pagi, sehingga tidak akan mudah terlihat dari kejauhan.

Suara itu semakin mendekat, lalu berhenti sepuluh tombak dari tempat persembunyian Zheng Chaoxi. Keheningan menyusul. Sesaat kemudian, suara itu muncul lagi, namun kali ini jauh lebih halus. Jelas mereka yang datang sangat berhati-hati. Setelah mendekat hingga jarak empat atau lima tombak, mereka kembali berhenti. Setelah hening sejenak, terdengar suara yang sangat pelan.

"Kepala Regu!" Itu adalah suara Jia Yi.

Zheng Chaoxi menoleh dan melihat mereka memang benar kelompoknya. Mereka juga sedang mengenakan jaring rumput, berjongkok di balik semak belukar sambil mengamati sekeliling. Zheng Chaoxi memberi isyarat pelan, dan mereka pun segera berkumpul.

"Kalian tidak apa-apa?" bisik Zheng Chaoxi.

Jia Ba mendekat dan berbisik menjawab, "Gerombolan perampok itu panik karena orang-orang yang mereka utus tadi malam tidak kembali. Pagi ini mereka mengirim dua orang lagi untuk mencari tahu, tapi kami langsung menghabisi mereka. Itu sebabnya kami agak terlambat."

Barulah Zheng Chaoxi menyadari bahwa Jia Ba, Jia Yi, dan Jia Er memiliki bercak darah di tubuh mereka, disertai bau amis yang samar. Anggota lainnya meski tidak berlumur darah, tampak kelelahan dengan keringat membasahi dahi. Bagaimanapun, mereka bukanlah Zheng Chaoxi yang terlatih untuk lari jarak jauh. Bisa sampai di sini dalam waktu sesingkat ini berarti mereka sudah mengerahkan seluruh tenaga.

Sebenarnya, saat mereka mencegat dua perampok itu di luar kota, mereka juga berhasil merampas dua ekor kuda tangkas. Jia Yi sempat mengusulkan agar Jia San yang fisiknya paling lemah naik kuda bersama satu orang lainnya untuk menemui Zheng Chaoxi lebih dulu. Namun, usul itu ditolak Jia Ba karena suara derap kuda terlalu berisik dan mudah memancing perhatian. Demi keamanan, mereka membunuh kuda-kuda tersebut, menguburnya bersama jasad kedua perampok itu, lalu berlari menyusul ke sini.

Saat ini, selain Jia Ba, mereka semua berusaha menahan napas dan mengatur napas sehalus mungkin agar tidak menimbulkan suara.

Zheng Chaoxi memandang mereka dengan penuh kekaguman, lalu mengangkat jempolnya. Ia harus mengakui, Huang Shang dan Li Hu pasti telah melakukan pilih kasih saat menyeleksi orang-orang ini; jika tidak, bagaimana mungkin sembilan orang yang dipilih secara acak memiliki kualitas dan keteguhan hati seperti ini? Kemunculan Jia Ba dan Jia Jiu bisa dianggap sebagai keberuntungan luar biasa. Keduanya adalah petarung berpengalaman dengan kemampuan hebat; yang satu tenang dan terukur, yang lainnya sangat teliti. Orang-orang seperti ini akan menonjol di mana pun mereka berada, dan kini mereka justru berada dalam tim Zheng Chaoxi, mematuhi perintahnya. Hal ini bahkan terasa tidak masuk akal bagi Zheng Chaoxi sendiri.

Setelah membiarkan mereka beristirahat sejenak untuk memulihkan tenaga, Zheng Chaoxi mulai menganalisis situasi terkini bersama Jia Ba. Karena sudah menyadari keistimewaan mereka, ia ingin keduanya lebih terlibat dalam pengambilan keputusan. Semakin banyak mereka berkontribusi, semakin dalam ikatan emosional yang terbangun, dan mereka akan semakin menyatu dengan kelompok ini. Itulah metode pelatihan yang tertuang dalam strategi militer keluarga Zheng.

"Perampok di Kota Fuyuan bisa diabaikan. Selama kita memutus jalur komunikasi mereka ke sarang utama, mereka hanyalah ikan teri. Yang harus kita waspadai adalah sarang utama perampok itu. Jika mereka mengirim pasukan pengintai dalam jumlah besar dan mengetahui rencana kita sebelum pasukan komandan datang, maka kita akan berada dalam masalah besar!" ujar Jia Ba setelah mendengar informasi yang didapat Zheng Chaoxi dari para tawanan.

Zheng Chaoxi sontak mengeluarkan keringat dingin. Ia benar-benar tidak memikirkan kemungkinan itu. Untunglah Jia Ba mengingatkannya tepat waktu; jika mereka tiba-tiba berhadapan dengan pasukan pengintai perampok, situasinya akan sangat gawat.

Zheng Chaoxi menatap Jia Ba dengan penuh rasa terima kasih, sementara Jia Ba tetap tenang tanpa sedikit pun kesombongan.

Karena kemungkinan itu ada, mereka harus segera menyusun strategi pertahanan. Zheng Chaoxi berpikir sejenak, lalu memerintahkan anggota lainnya untuk beristirahat di tempat sambil memantau situasi di pihak perampok, sementara ia dan Jia Ba berpencar untuk mencari lokasi penyergapan yang strategis.

Dua perempat jam kemudian, keduanya kembali hampir bersamaan.

"Setengah mil dari sini, ada jalan melingkar yang diapit dua bukit kecil. Bukitnya tidak terlalu tinggi, tapi dipenuhi pohon tua yang tidak bisa dilewati kuda. Jika orang ingin memanjat pun akan cukup sulit. Menurutku itu lokasi yang cocok," ujar Jia Ba.

Setelah menyampaikan temuannya, Jia Ba menatap Zheng Chaoxi, menunggu keputusan. Zheng Chaoxi tidak langsung setuju atau menolak, melainkan meminta Jia Ba memandunya ke sana untuk meninjau langsung. Jia Ba tidak menunjukkan rasa tidak puas, justru tatapannya terhadap Zheng Chaoxi kini menyiratkan rasa kagum.

Seorang pemimpin harus mendengarkan pendapat orang lain, namun tidak boleh menelan mentah-mentah. Harus mampu membedakan yang benar dan salah agar bisa merencanakan strategi dengan matang.

Setelah meninjau langsung lokasi yang dimaksud Jia Ba, Zheng Chaoxi segera memutuskan untuk menggunakan tempat itu. Ia memerintahkan Jia Ba menjemput anggota lainnya, sementara ia sendiri menyisir bukit tersebut untuk menentukan titik-titik penyergapan yang paling efektif.

Setelah berdiskusi, Zheng Chaoxi membagi sembilan orang tersebut menjadi dua kelompok. Kelompok Jia Ba (tiga orang) ditambah Jia Si dan Jia Wu dari kelompok dua bertugas di bukit sebelah barat, sedangkan Zheng Chaoxi memimpin kelompok tiga di bukit sebelah timur. Setelah memberikan instruksi mengenai isyarat tangan dan hal-hal penting lainnya, kedua tim segera bergerak.

Setelah semua berada di posisinya, Zheng Chaoxi menatap matahari yang berada di puncak, berdoa dalam hati agar skenario terburuk tidak terjadi.

Sepanjang sore berlalu dalam ketegangan. Saat malam tiba, napas mereka sedikit lebih lega. Perampok adalah bandit penunggang kuda; selain lebih kejam dan nekat, keunggulan utama mereka adalah kuda. Kecepatan bagai angin adalah hal yang paling menyulitkan dari seorang perampok. Namun, pegunungan di kegelapan malam adalah tempat yang paling tidak menguntungkan bagi mereka.

Meski sedikit lega, mereka tidak berani lengah sepenuhnya. Meski kemungkinan besar pasukan besar perampok tidak akan muncul di malam hari, mereka harus tetap waspada terhadap segelintir perampok yang mungkin hafal medan. Untuk menjaga stamina, mereka bergiliran istirahat dan berjaga.

Malam itu berlalu dengan tenang. Dengan sistem giliran, kondisi mental dan fisik kesembilan orang itu cukup terjaga. Namun, saat matahari mulai muncul di ufuk timur, ketegangan kembali menyelimuti mereka.

Ada pepatah lama yang sudah ada sejak ribuan tahun: "Yang baik tidak terjadi, yang buruk malah menjadi kenyataan." Seseorang dari masa depan pernah meringkasnya dalam sebuah hukum: "Jika ada kemungkinan hal buruk terjadi, sekecil apa pun kemungkinannya, hal itu pasti akan terjadi."

Suara derap kuda yang kacau menghancurkan harapan mereka. Sekelompok pasukan berkuda melaju dari arah sarang perampok menuju ke arah mereka.

Karena situasi telah berkembang ke arah terburuk, mereka tidak punya pilihan selain bertarung habis-habisan. Segala rencana sudah disusun, kini saatnya mempertaruhkan nyawa.

Zheng Chaoxi menarik napas dalam-dalam, tangannya menggenggam erat gagang dua bilah pedang yang sudah terhunus. Di sampingnya, Jia San telah menancapkan semua anak panahnya di tanah sebelah kanan, satu anak panah sudah terpasang di tali busur. Busur kayu keras itu ditarik hingga melengkung sempurna. Tangannya stabil, tatapannya tidak lagi menunjukkan kecerdikan seperti biasa, melainkan dingin dan kejam. Namun, napasnya yang sedikit memburu mengkhianati emosinya. Jia Liu dan Jia Qi masing-masing memegang perisai di satu tangan dan pedang di tangan lainnya, dengan lima tombak pendek tertancap di dekat mereka untuk dilemparkan. Keduanya berkeringat deras; tangan mereka yang memegang pedang gemetar karena terus mengepal. Mereka dulunya hanyalah pengungsi yang belum pernah terjun ke medan perang, ketakutan mereka sangat wajar. Zheng Chaoxi paham akan hal itu, maka tugas mereka adalah menjaga Jia San agar tidak ada perampok yang mendekat. Dalam kondisi kalah jumlah namun berada di posisi yang lebih tinggi, seorang pemanah ulung bisa menjadi kunci pembalik keadaan. Peran pemanah tidak hanya terletak pada daya bunuh, tetapi juga pada efek gentar terhadap musuh.

Ini adalah pertama kalinya Zheng Chaoxi menghadapi pertumpahan darah seperti ini. Ia pun merasa takut dan tegang, namun lebih dari itu, ia merasa bersemangat—sebuah gairah yang bangkit dari lubuk hatinya dan aliran darahnya. Ia mendambakan pertarungan; ia ingin mendengar bilah pedang yang tajam membelah daging dan mematahkan tulang, ia ingin mendengar jeritan musuh. Meski membayangkan pemandangan sadis itu membuat perutnya mual, rasa mual itu segera ditekan oleh semangat yang berasal dari naluri alaminya. Lelaki keluarga Zheng, pada akhirnya, memang ditakdirkan untuk medan perang.

Suara derap kuda semakin dekat, debu yang membubung tinggi sudah terlihat. Kecepatan pasukan itu sangat tinggi.

"Lima puluh penunggang!" Jantung Zheng Chaoxi mencelos.

Jumlahnya terlalu banyak. Kemarin dari tawanan, ia tahu bahwa seluruh sarang perampok hanya berisi kurang dari tiga ratus orang. Ia mengira jika mereka mengirim pasukan pengintai, paling banyak hanya belasan orang, tak disangka jumlahnya mencapai lima puluh.

Terlalu banyak.

Jia San, Jia Liu, dan Jia Qi pun tertegun dan menatap Zheng Chaoxi. Bahkan Jia Ba dan lainnya di seberang sana melayangkan pandangan bertanya.

Zheng Chaoxi merasa dilema. Bertarung? Mereka hanya sembilan orang. Meskipun ia dan Jia Ba memiliki ilmu bela diri yang lebih baik, dan ada Jia San si pemanah, serta keuntungan posisi, lawan mereka adalah lima puluh perampok yang kejam dan haus darah. Mungkinkah mereka memusnahkan lima puluh perampok itu hanya dengan sembilan orang?

Namun, mundur sekarang? Zheng Chaoxi tidak sanggup. Ia bukan tipe orang yang mudah menyerah. Mundur saat menghadapi kesulitan bukanlah gayanya. Ia tidak rela jika misi pertama yang ia pimpin berakhir memalukan. Bagaimana ia akan menghadapi Huang Shang dan prajurit lainnya nanti?

Memikirkan hal itu, darahnya berdesir. Ia mengangkat pedang di tangan kirinya dan melakukan gerakan memotong di tenggorokannya sendiri. Semua orang mengerti maksudnya.

Meskipun mereka baru mengenal kepala regu muda ini beberapa hari, mereka telah melihat ketegasan, kecerdasan, dan aura kepemimpinan yang seolah alami dalam dirinya. Mereka tidak tahu pasti mengapa mereka menaruh kepercayaan padanya—mungkin karena perlakuan baik yang ia berikan, mungkin karena setiap kata dan tindakannya membuat mereka yakin untuk menyerahkan nyawa, atau mungkin takdir yang mempertemukan mereka di bawah komandonya. Apapun alasannya, dari tatapan dan gerakan Zheng Chaoxi, mereka melihat tekad baja untuk bertarung sampai mati. Mereka memutuskan untuk menyerahkan nyawa mereka kepada pemimpin muda ini.

Beberapa penunggang kuda terdepan telah melewati tikungan, diikuti oleh perampok lainnya.

Zheng Chaoxi tiba-tiba berdiri, melompat dengan kedua kaki, dan menerjang ke arah beberapa perampok paling belakang dengan kedua pedang terhunus.

Pada saat yang sama, terdengar dua dentuman keras. Sebuah pohon raksasa di pinggir jalan tumbang dan menghantam tanah, menimbulkan debu tebal yang menghalangi jalan kembali para perampok. Pohon tua lainnya jatuh tepat di tengah jalan, memutus barisan perampok menjadi dua.

"Siu!" Suara anak panah membelah udara terdengar, seorang perampok jatuh dari kudanya.

Di bukit seberang, Jia Ba memimpin serangan dengan pedang tunggal, diikuti oleh Jia Yi dan Jia Er yang penuh aura membunuh.

"Habisi para perampok!" teriak Zheng Chaoxi, dua bilah pedangnya menyabet dan memercikkan darah.

"Habisi para perampok!" Delapan suara lainnya berteriak serempak, diiringi percikan darah yang mewarnai medan pertempuran.