Bab Tiga Puluh Tiga: Menghentikan Pertikaian, Taktik Memanah Berkuda

Hembusan angin musim gugur menyapu, sayang sekali dedaunan saat ini belum menguning dan berguguran, jika tidak, pemandangan daun-daun kuning yang beterbangan di langit akan sangat serasi dengan situasi saat ini.

Bagaimanapun, ini bukanlah pertarungan hidup mati yang sesungguhnya, sehingga suasananya tidak terlalu mencekam. Namun, karena menyangkut kehormatan dan taruhan seribu tael perak, kedua belah pihak merasa cukup tegang dan bersemangat. Mereka belum tahu bahwa taruhan telah meningkat menjadi sepuluh ribu tael, jika tidak, adrenalin mereka mungkin akan melonjak drastis hingga bertarung habis-habisan. Itu adalah sepuluh ribu tael! Pengeluaran bulanan satu keluarga berisi tiga atau empat orang prajurit biasa di Kota Zhige saja hanya sekitar satu tael perak. Meskipun hadiah kemenangan sepuluh ribu tael itu tidak akan jatuh sepenuhnya ke tangan mereka, bagian yang akan didapatkan masing-masing orang tetap sangat menggiurkan.

Suara terompet yang panjang bergema di atas tembok Kota Zhige, itu adalah sinyal dimulainya pertandingan. Seiring suara terompet yang perlahan meredup, Lin Xiao yang berdiri di barisan paling depan menurunkan pelindung wajah helmnya. Pelindung wajah besi yang menutupi seluruh kepala itu hanya menyisakan celah selebar dua jari di bagian mata untuk mengamati. Tidak seperti kavaleri berat di belakangnya yang menghubungkan baju zirah mereka dengan baju zirah kuda, dia adalah orang yang sangat percaya diri dengan keberaniannya. Tombak panjang di tangannya adalah bukti nyata hal itu. Jika bukan karena tidak ingin membuang tenaga untuk menghindari anak panah yang meluncur ke arahnya, dia bahkan tidak ingin mengenakan pelindung wajah tersebut. Di seluruh Kota Zhige, orang yang paling dia kagumi adalah Huang Shang, bukan ayahnya sendiri. Dia merasa Huang Shang adalah seorang prajurit sejati, sedangkan ayahnya hanyalah seorang pebisnis yang mengenakan seragam militer.

Lin Xiao mengangkat tombak panjangnya lurus ke arah langit, sementara para kavaleri berat di belakangnya juga mengangkat tombak panjang mereka, mengarahkannya secara miring ke tanah.

Lin Xiao menekan perut kudanya dengan kuat, kuda tunggangannya melangkah dengan langkah-langkah kecil ke depan. Sembilan puluh kavaleri berat di belakangnya pun mengikuti di belakang Lin Xiao, perlahan memacu kuda mereka. Barisan kedua yang terdiri dari para tombak juga mengikuti di belakangnya; peran mereka adalah membunuh musuh yang tercerai-berai setelah kavaleri berat menghancurkan formasi lawan, sekaligus mencegah kavaleri berat didekati oleh tombak pengait musuh.

Sementara itu, tiga puluh sembilan pemanah di barisan ketiga telah menarik busur mereka sepenuhnya, melepaskan tembakan melengkung pertama ke arah lawan.

"Wush, wush, wush..."

Puluhan anak panah jatuh ke arah posisi Zheng Chaoxi. Karena jarak yang sangat jauh, tidak banyak anak panah yang benar-benar mencapai sasaran, dan karena tiupan angin, anak panah itu jatuh dengan tidak beraturan tanpa memberikan dampak yang berarti. Hujan panah pertama ini hanya bertujuan untuk mengganggu dan menjatuhkan mental lawan.

Pihak lawan sudah mulai melancarkan serangan, kavaleri berat pun sudah bergerak, namun Zheng Chaoxi dan pasukannya masih berdiri diam, menatap tajam ke arah lawan.

Karena beban yang dibawa, kavaleri berat bergerak dengan sangat lambat dan membutuhkan jarak yang cukup jauh untuk berakselerasi. Biasanya, jarak ideal untuk ini adalah satu mil.

Zheng Chaoxi dan seratus sembilan puluh sembilan kavaleri di belakangnya tetap berdiri di tempat, menyaksikan kecepatan kavaleri berat lawan yang perlahan meningkat.

Lin Xiao, yang memimpin di paling depan, telah memposisikan tombaknya secara mendatar. Dia bisa merasakan darahnya mendidih, suara angin menderu di telinganya, dan kecepatan kuda tunggangannya hampir mencapai puncak. Sementara musuh di hadapannya tampak seperti ketakutan hingga membeku oleh aura pasukannya, diam mematung tanpa menyusun formasi pertahanan apa pun. Dia merasa hanya butuh satu serangan untuk mengalahkan mereka sepenuhnya. Semuanya tampak sempurna, kecuali potongan kain pembungkus mata tombak yang melambai-lambai tidak beraturan di depan matanya, yang terasa sedikit mengganggu.

Kavaleri yang menyerbu dikenal sebagai raja pertempuran darat. Tentu saja, mereka tidak kebal. Ada beberapa metode umum untuk menahan serangan kavaleri berat: pertama, pemanah jarak jauh yang menyerang dari jauh—seberapa banyak kavaleri berat yang tumbang tergantung pada keberuntungan—lalu diikuti oleh tombak yang membentuk formasi padat untuk memperlambat laju kavaleri berat.

Namun, kenyataan sering kali kejam. Fakta membuktikan bahwa tidak banyak orang yang mampu tetap berdiri tegak di bawah gempuran kavaleri berat yang mengintimidasi. Tekanan yang diberikan dari sisi aura, suara, dan mental sangat mudah membuat orang merasa takut dan ingin melarikan diri.

Kecepatan kavaleri berat telah mencapai puncaknya. Dengan jarak satu mil, Lin Xiao bahkan bisa melihat kaki lawan yang gemetaran.

"Matilah kalian!" teriak Lin Xiao sekuat tenaga. Sembilan puluh kavaleri berat di belakangnya ikut meraung, suara derap kaki kuda menggetarkan langit! Aura pembunuh terpancar kuat!

Kemudian, mereka melihat seorang perwira muda yang memimpin di pihak lawan menarik tali kekang, berbelok arah, dan melarikan diri! Para kavaleri di belakangnya pun mengikuti perwira muda itu lari tunggang langgang.

"Sekelompok pengecut!" Lin Xiao menggeram marah. Baginya, prajurit sejati harus berani menghadapi musuh apa pun, meskipun di depan adalah tembok baja, mereka harus terus maju tanpa mundur sedikit pun. Sifat pengecut lawan adalah hal yang paling dia hina. Mereka sama sekali tidak pantas disebut prajurit. Apakah ini benar-benar bawahan dari sosok yang paling dia kagumi, Huang Shang?

"Kejar para pengecut ini, biarkan mereka tahu apa itu prajurit sejati!"

Lin Xiao berteriak sambil mengangkat tangannya. Kuda tunggangannya seolah merasakan kemarahan tuannya, melaju semakin kencang.

Kavaleri berat yang hitam pekat seperti awan badai mengejar dua ratus orang yang melarikan diri itu dengan kekuatan yang mampu meruntuhkan kota. Namun, meskipun kecepatan kavaleri berat sudah maksimal, mereka tetap tidak bisa mengejar kavaleri ringan di depan. Lin Xiao tidak khawatir, ke mana lagi mereka bisa lari? Ini hanyalah sebuah pertandingan, bukan medan perang sesungguhnya. Jika mereka terus melarikan diri dengan memalukan seperti ini, apakah mereka masih punya muka untuk tinggal di Kota Zhige?

Tiba-tiba, Lin Xiao menyadari ada yang tidak beres. Saat itulah dia baru sadar bahwa musuh tidak melarikan diri secara membabi buta, melainkan membentuk lingkaran besar dengan kavaleri beratnya sebagai pusat. Kecepatan kavaleri berat tidak sebanding dengan kavaleri ringan, dan saat menyerbu, mereka sulit untuk berbalik arah. Berbelok memang relatif lebih mudah, namun tetap akan memperlambat laju. Kavaleri ringan lawan telah memanfaatkan momen saat kavaleri beratnya melambat untuk berbelok, menjaga jarak yang jauh, dan arah pelarian mereka ternyata menuju ke arah tombak dan pemanah miliknya.

Musuh tidak sedang melarikan diri, melainkan menghindari serbuan kavaleri berat untuk menyerang tombak dan pemanah yang bergerak lebih lambat.

"Bentuk formasi! Bentuk formasi!" teriak Lin Xiao ke arah posisi tombak dan pemanah, sambil mempercepat manuver belokan kavaleri beratnya. Dia tidak terlalu khawatir dengan tombak dan pemanah di belakang. Kedua jenis pasukan ini saling melengkapi; pemanah tetap menembak dari jarak jauh, sementara tombak menghalangi dan menusuk kavaleri yang mendekat. Ini adalah taktik umum di medan perang, dan pasukannya sudah sering melatihnya. Selama mereka bisa bertahan sampai kavaleri berat datang membantu, semua masalah akan teratasi.

Setelah semua kavaleri berat berhasil berbelok dengan kikuk dan mulai berakselerasi kembali, Lin Xiao tidak tahan untuk melirik ke sana. Sekali lihat, dia hampir saja muntah darah karena kesal.

Serbuan kavaleri yang dia bayangkan tidak terjadi. Kavaleri lawan, di bawah pimpinan perwira muda itu, tidak hanya mengitari kavaleri beratnya, tetapi juga mengitari formasi tombak dan pemanah, sambil terus melepaskan anak panah ke arah formasi tersebut.

Tombak dan pemanah hanya mengenakan baju zirah kain, yang pada dasarnya tidak memiliki pertahanan terhadap daya tembus anak panah. Sebanyak seratus sembilan prajurit berbaju kain itu sudah tumbang lebih dari separuhnya dalam hujan panah pertama dari kavaleri ringan. Tentu saja, semua anak panah telah dilepas mata besi tajamnya dan diganti dengan bungkusan kain kecil berisi bubuk kapur. Mengenai tubuh tidak terasa sakit, hanya meninggalkan bekas putih. Sesuai kesepakatan, jika ada bekas putih di bagian tubuh atau kepala, dianggap gugur. Jika ada lebih dari dua bekas di anggota tubuh, juga dianggap gugur. Prajurit yang gugur tidak boleh meninggalkan lapangan, mereka harus meletakkan senjata, memeluk kepala, dan berjongkok di tempat, menunggu hasil akhir pertandingan.

Dua ratus kavaleri ringan menembak sambil berlari. Setelah tiga gelombang hujan panah, seratus sembilan tombak dan pemanah di pihak Lin Xiao dinyatakan gugur semua. Di pihak Zheng Chaoxi, beberapa kavaleri juga terkena anak panah lawan, namun karena kavaleri bergerak cepat dan akurasi panah lawan kurang, tidak ada yang mengenai bagian vital, sehingga tidak dianggap gugur.

Lin Xiao, yang sudah mengejar hingga jarak dekat, sangat murka hingga matanya memerah. Ujung tombaknya menghantam bokong kuda dengan keras. Kuda itu meringkik kesakitan dan berlari semakin kencang.

"Bum! Bum! Bum!"

Berat manusia, kuda, dan baju zirah yang mencapai lebih dari seribu kati, saat hampir seratus kavaleri berat menyerbu dengan kekuatan penuh, auranya sangat mengerikan, seolah-olah bumi berguncang.

Namun, dua ratus kavaleri ringan di depan, setelah menghabisi tombak dan pemanah, tidak berhenti. Mereka tetap mengitari kavaleri berat sambil terus melepaskan anak panah.

Kavaleri berat memiliki baju zirah yang tebal, mereka tidak takut pada panah jarak jauh. Mereka terus mengejar dengan garang menerjang hujan panah. Kavaleri ringan seolah tidak peduli apakah panah mereka efektif atau tidak, mereka hanya mempermainkan kavaleri berat yang lamban layaknya bermain dengan beruang bodoh, menembak sambil lari, dan lari sambil menembak.

Lin Xiao merasa sangat frustrasi. Apakah para bajingan ini tidak tahu bahwa apa yang mereka lakukan hanyalah membuang-buang waktu dan anak panah? Pada jarak sejauh ini, anak panah yang mengenai baju zirah sudah tidak bertenaga dan tidak mungkin menghasilkan dampak berarti. Namun, pihak lawan tidak mau mendekat untuk bertarung. Begitu merasa jarak sudah terlalu dekat, kavaleri ringan akan berhenti memanah dan fokus memacu kuda mereka. Setelah jarak menjauh, mereka akan menurunkan kecepatan dan dengan santai kembali memanah. Begitu terus selama setengah jam.

"Kalian para pengecut! Penakut! Kalian tidak pantas menyebut diri kalian prajurit!"

Lin Xiao dan bawahannya berteriak marah, namun kavaleri ringan sama sekali tidak menghiraukan mereka, terus berlari dan terus memanah. Lambat laun, Lin Xiao merasakan kecepatan kuda tunggangannya melambat. Tidak peduli bagaimana dia memacu, kuda itu tidak lagi merespons, dan kavaleri berat di belakangnya pun mengalami nasib yang sama.

"Jangan mengejar lagi! Tenaga kuda sudah mencapai batasnya. Jika terus dipaksa, kuda-kuda ini akan rusak." Meski merasa tidak rela, Lin Xiao terpaksa menghentikan kudanya.

"Semua bentuk formasi! Formasi pertahanan!"

Atas perintah Lin Xiao, kavaleri berat segera membentuk formasi pertahanan yang telah dilatih sebelumnya. Karena beban yang dibawa, waktu tempuh kavaleri berat untuk menyerbu dengan kekuatan penuh memang tidak mungkin lama. Saat ini, mereka hanya bisa mengistirahatkan kuda, memberi mereka air garam, dan kacang rebus yang dicampur telur mentah untuk memulihkan tenaga.

Melihat kavaleri berat berhenti mengejar, Zheng Chaoxi menyadari waktunya telah tiba. Atas perintahnya, kavaleri ringan segera maju, berhenti pada jarak sekitar lima puluh langkah dari kavaleri berat. Dua ratus kavaleri ringan membentuk formasi setengah lingkaran dengan kavaleri berat sebagai pusatnya, lalu menyiapkan panah di tangan mereka.

"Lepaskan!" Bersamaan dengan perintah Zheng Chaoxi, seratus sembilan puluh sembilan anak panah melesat ke arah kavaleri berat. Kali ini bukan tembakan melengkung, melainkan tembakan mendatar. Jarak lima puluh langkah adalah jarak di mana panah memiliki daya tembus terkuat saat ditembakkan mendatar. Meskipun baju zirah kavaleri berat tebal, tidak mungkin mereka bisa sepenuhnya menghindari risiko tertembak. Ini hanyalah masalah probabilitas.

"Wush, wush, wush..."

Dua ratus anak panah menghujani, kavaleri berat seketika diselimuti oleh kepulan debu kapur putih. Lalu, gelombang kedua, gelombang ketiga!

Suara batuk akibat tersedak kapur terdengar di mana-mana. Namun, itu bukan yang paling fatal. Yang paling mematikan adalah debu kapur yang masuk ke mata akan menyebabkan iritasi parah. Kavaleri berat terpaksa menutup mulut dengan satu tangan dan menutup mata dengan tangan lainnya. Namun, kuda-kuda mereka tidak tahan dengan kondisi ini. Kuda-kuda itu tidak lagi mendengar perintah dan berlari ke arah yang tidak tertutup debu kapur. Kavaleri berat diikat dengan rantai besi di antara tiga kuda, dan setiap penunggang juga terikat erat pada kudanya. Hal ini dilakukan agar daya hancur saat menyerbu maksimal, dan bahkan jika penunggang tertembak panah nyasar, mereka tidak akan jatuh dari punggung kuda, sehingga kekuatan serangan tidak akan berkurang di bawah kendali dua kuda lainnya.

Namun, pada saat seperti ini, desain yang tadinya merupakan keunggulan malah menjadi kelemahan fatal. Kuda-kuda yang tidak lagi patuh berlarian ke sana kemari, membuat formasi seketika berantakan.

"Ternyata... ternyata kalah!"

Lin Xixu berwajah pucat pasi, menatap kavaleri berat di bawah tembok kota yang kacau balau dengan ekspresi tidak percaya.

Huang Shang justru sangat gembira, kerutan di wajahnya seolah tersapu oleh senyuman yang merekah.