Bab Tiga Puluh Delapan Menghentikan Pertikaian, Komandan Pasukan yang Gundah

Tahun 126 Kalender Hua, tanggal 5 bulan ketiga. Wilayah Barat Laut Kekaisaran Da Yan saat itu sedang dilanda puncak musim dingin. Angin utara yang menderu menerbangkan butiran salju yang memenuhi langit, menghantam wajah hingga terasa perih. Di tanah Barat Laut, lebih dari separuh tahun diselimuti musim dingin yang membekukan, dan bulan kedua serta ketiga adalah periode yang paling dingin.

Pada masa seperti ini, pedagang yang mempertaruhkan nyawa demi uang maupun kawanan perampok yang haus darah biasanya akan berdiam diri di atas dipan hangat, menyesap tuak, dan berbincang santai menunggu dua bulan ini berlalu. Hal ini karena butiran salju yang dibawa angin utara telah menutupi seluruh jalan; bahkan penduduk asli yang paling berpengalaman pun tidak berani menjamin bahwa mereka tidak akan tersesat dalam cuaca seperti ini.

Terlebih lagi, di musim dan cuaca semacam ini, hal yang paling menakutkan di padang belantara bukanlah tersesat, melainkan kawanan serigala yang sedang kelaparan. Serigala bukanlah ras iblis, melainkan sekadar binatang buas; binatang yang hanya dikendalikan oleh insting, dengan kecerdasan yang tidak seberapa namun sangat kejam dan licik.

Di tengah padang salju, kawanan serigala yang kelaparan tanpa persediaan makanan yang cukup akan keluar dari wilayah perburuan mereka yang biasa, lalu mencabik, mengunyah, dan menelan makhluk hidup apa pun yang mereka temui.

Namun, di tengah padang belantara yang beriklim buruk dan penuh bahaya ini, ada sekelompok orang berjumlah seratus lebih yang sedang menerjang badai salju.

"Cih! Sialan! Kapan badai salju ini akan berhenti? Kalau tidak berhenti juga, kakiku bisa-bisa membeku sampai copot."

Seorang pria bertubuh kekar yang berjalan di barisan paling depan, dengan janggut dan alis yang tertutup lapisan embun beku tebal, membuka mulutnya untuk meludahkan butiran salju yang masuk, sambil terus mengumpat.

Seorang pria di belakang pria kekar itu segera menyodorkan kantung tuak dengan ekspresi menjilat.

"Komandan, minumlah sedikit untuk menghangatkan tubuh!"

"Hm! Dasar kau ini pandai sekali mengambil hati!"

Pria kekar yang dipanggil Komandan itu menepuk bahu pria tersebut dengan puas, menerima kantung tuak itu, meneguknya dalam-dalam, lalu bersendawa dengan penuh kepuasan.

"Berapa lama lagi kita sampai di posisi yang ditentukan?"

Setelah meminum tuak panas dan merasakan sedikit kehangatan di tubuhnya, Komandan itu melemparkan kembali kantung tuaknya. Selama perjalanan, ia tidak berani minum terlalu banyak.

"Melapor kepada Komandan, diperkirakan satu jam lagi kita sampai."

"Hm! Beritahu saudara-saudara, tingkatkan kewaspadaan. Mereka kemungkinan besar akan beraksi di depan nanti."

Pria itu menjawab "Siap", lalu segera berbalik untuk menyampaikan instruksi terbaru sang Komandan kepada anak buah di belakang. Setelah berkeliling, pria itu kembali ke sisi Komandan. Keduanya berjalan sambil mengawasi sekeliling, kecepatan gerak mereka tidak bisa dibilang lambat.

Setelah berjalan beberapa lama, pria di samping Komandan itu memiliki mata yang tajam. Ia melihat sepertinya ada sesuatu di gundukan salju di depan, namun karena badai salju terlalu deras, ia tidak bisa melihat dengan jelas. Ia pun mendekat ke telinga Komandan dan membisikkan sesuatu.

Ekspresi sang Komandan segera berubah tegang. Ia mengangkat lengannya tinggi-tinggi, membuat pasukan di belakang berhenti seketika. Semua orang mencabut senjata mereka dan memindai sekeliling dengan waspada.

"Kau bawa dua orang, memutar dari sisi samping untuk memeriksa. Hati-hati, jangan sampai terjebak penyergapan."

Komandan berbisik kepada pria di sampingnya. Pria itu mengangguk, lalu memanggil dua prajurit yang cerdik dan gesit. Ketiganya berjalan membungkuk, memutar setengah lingkaran, dan merayap menuju tempat mencurigakan tersebut.

Badai salju sangat lebat, jarak pandang tidak lebih dari dua puluh langkah. Sosok ketiga orang itu muncul dan tenggelam di tengah badai, terlihat sangat samar.

Setelah cukup lama, ketiga orang itu tidak memberikan kabar sama sekali. Sang Komandan menjadi semakin tegang. Saat sedang ragu apakah harus mengirim orang lagi untuk memeriksa atau langsung menyerbu bersama seluruh pasukan, terdengar suara teriakan samar dari balik badai salju.

Komandan baru saja hendak memusatkan pendengaran, ketika ia melihat sesosok bayangan berlari ke arahnya. Sambil berlari, sosok itu berteriak-teriak; itu adalah salah satu prajurit yang baru saja diutus.

Komandan yang tadinya sudah bersiap menghadapi musuh dan hendak memerintahkan pertempuran, merasa lega saat melihat itu adalah anak buahnya sendiri.

"Ko... Komandan, Anda... Anda sebaiknya pergi... melihatnya sendiri, ada keanehan!"

Prajurit itu berlari mendekat dengan napas terengah-engah dan terbata-bata.

Komandan merasa curiga. Ia tidak memasukkan pedang lurusnya ke sarung, melainkan menggenggam gagangnya erat-erat dan mengikuti prajurit itu untuk memeriksa. Setelah berjalan lebih dari dua puluh langkah, ia melihat dua prajurit lainnya sedang berjongkok di depan sebuah papan kayu, menatap sesuatu.

Kedua prajurit itu melihat kedatangan Komandan, mereka segera berdiri dan memberi jalan agar Komandan bisa melihat tulisan di papan kayu tersebut.

Komandan berjalan ke depan papan kayu itu, membungkuk, dan melihat sebaris tulisan di sana.

"Ada penyergapan di depan! Ambil jalan memutar!"

"Apa-apaan ini?"

Setelah membaca tulisan di papan kayu itu, hati sang Komandan mulai bimbang. Saat itu, prajurit yang membawanya mendekat dan bertanya dengan suara rendah.

"Komandan, sekarang bagaimana?"

***

Komandan pun merasa sulit. Bagaimana? Jika tidak mengindahkan peringatan papan itu dan terus berjalan lurus, bagaimana jika benar-benar ada penyergapan? Jika mempercayai peringatan papan itu dan mengambil jalan memutar, bagaimana jika ini hanya muslihat lawan untuk menjebak mereka di sisi samping?

Komandan menggaruk kepala! Komandan merasa pusing! Komandan merasa bingung!

Namun, ia tidak boleh menunjukkan kelemahan di depan anak buahnya! Itu akan menjatuhkan wibawanya sendiri!

Setelah berpikir masak-masak, Komandan mengambil keputusan.

"Chen Er Gou!"

"Siap, Komandan!"

"Regumu jalan di depan sejauh dua puluh langkah untuk merintis jalan. Laporkan segera jika ada situasi!"

"Siap!"

Prajurit bernama Chen Er Gou itu menerima perintah, kembali ke pasukan dan memanggil saudara-saudara seregunya, lalu melesat ke depan pasukan.

Komandan memimpin prajurit lainnya mengikuti di belakang mereka dengan jarak sekitar dua puluh langkah, terus menatap sosok di depan, sembari tidak lupa mengamati situasi di sekeliling.

Belum sampai seperempat jam berjalan, terdengar beberapa jeritan dari arah depan.

Hati sang Komandan menciut. Ia mengangkat tangan memberi isyarat agar pasukan memperlambat langkah. Rombongan itu berjalan sambil terus waspada, melangkah dengan hati-hati menuju arah suara jeritan tersebut. Beruntung, mereka tidak menemui serangan mendadak di tengah perjalanan.

Sesampainya di tempat suara itu berasal, mereka melihat sepuluh prajurit dari regu yang dikirim sebelumnya sedang melilitkan kain putih di lengan kiri mereka.

Di tengah-tengah para prajurit itu berdiri sebuah papan kayu yang persis sama dengan yang ditemui sebelumnya. Di sana juga tertulis sebaris kalimat:

"Ada jebakan di sini, sepuluh orang gugur."

Di bawah kalimat itu, terdapat baris tulisan kecil:

"Ada penyergapan di depan! Silakan ambil jalan memutar!"

Komandan terpaku menatap papan kayu itu, lalu menatap prajurit-prajurit yang sudah selesai melilitkan kain putih.

"Kalian benar-benar gugur begitu saja? Sialan, dia bilang gugur sepuluh orang, langsung sepuluh orang?"

"Komandan, lihat ini!"

Kepala regu yang bernama Chen Er Gou menunjuk ke arah tanah. Komandan mengikuti arah telunjuknya dan melihat di atas salju, dengan papan kayu sebagai pusatnya, terdapat lingkaran besar yang dibentuk dari balok-balok es, yang dengan tepat mengurung sepuluh orang tersebut.

"Sial," umpat Komandan dengan geram karena tidak bisa berkata-kata.

Apa yang harus dilakukan selanjutnya? Komandan kembali menggaruk kepala! Pusing! Bingung!

Namun, karena peringatan sebelumnya telah menjadi kenyataan, Komandan berpikir berulang kali dan memutuskan untuk mempercayai peringatan papan kayu itu. Ia memimpin anak buahnya untuk tidak lagi berjalan lurus, melainkan berjalan secara diagonal membentuk sudut dari rute semula.

Sepuluh orang yang sudah "gugur" tidak mungkin dibiarkan kedinginan di tempat, mereka terpaksa mengikuti di barisan paling belakang pasukan dengan wajah lesu.

Pasukan terus bergerak. Komandan menjadi jauh lebih berhati-hati. Kali ini ia mengirim dua regu prajurit, dengan jarak dua puluh langkah antar regu—jarak pandang terjauh yang bisa terlihat di tengah badai salju. Kedua regu perintis ini bergerak di sisi depan dan samping pasukan utama, dengan formasi dua orang per baris dalam lima kolom. Hal ini dilakukan untuk memastikan agar tidak lagi terjebak seperti regu Chen Er Gou yang langsung terkepung bersama-sama.

Saat itu, tiba-tiba terdengar suara anak panah membelah udara dari sisi kiri pasukan.

"Wush, wush, wush!"

Beberapa jeritan terdengar dari belakang pasukan. Mendengar suara itu, Komandan berteriak keras.

"Tiarap! Semuanya tiarap!"

Para prajurit mendengar perintah itu dan segera tiarap di atas salju, tidak berani mengangkat kepala. Sementara sang Komandan, yang merasa memiliki ilmu bela diri yang tinggi, mengayunkan pedang lurusnya dengan rapat untuk menangkis anak panah, lalu melesat menuju barisan belakang.

Begitu sampai di barisan belakang, ia melihat empat prajurit sedang melilitkan kain putih di lengan kiri mereka. Di tanah di samping mereka, berserakan beberapa anak panah yang sudah dicopot mata panahnya. Chen Er Gou, yang sudah gugur lebih dulu, tampak menatap keempat orang itu dengan perasaan puas diri.

Saat itu, tidak ada lagi anak panah yang melesat. Komandan berteriak murka, mengangkat pedang lurus di tangannya, dan menunjuk ke arah datangnya anak panah.

"Saudara-saudara! Serbu bersamaku! Habisi para pengecut itu!"

Begitu kata-kata itu selesai diucapkan, Komandan sudah melesat maju lebih dulu. Para prajurit yang tiarap di tanah segera bangkit dan ikut menyerbu mengikuti Komandan.

Setelah berlari puluhan langkah, Komandan tiba-tiba menghentikan langkahnya. Prajurit di belakang hendak menyusul, namun Komandan mengangkat lengannya dan berteriak.

"Berhenti! Jangan ada yang mendekat."

Prajurit di belakang tidak mengerti, mereka saling pandang dan terpaksa mematuhi perintah Komandan untuk berhenti.

Komandan berbalik, memperlihatkan sebuah papan kayu yang tadinya terhalang oleh tubuhnya. Di papan kayu itu tertulis dengan sangat jelas:

"Ada penyergapan di sini, sepuluh orang gugur."

Di bawahnya masih ada baris tulisan kecil:

"Ada penyergapan di sekitar, harap berjalan dengan hati-hati!"

Rupanya, orang yang menulis papan ini mengikuti standar perintis satu regu sepuluh orang. Ia tidak menyangka bahwa sang Komandan justru maju sendirian dan menerobos masuk ke dalam lingkaran penyergapan.

"Komandan, apa yang harus dilakukan selanjutnya?"

Meskipun Komandan sudah "gugur", namun masih ada dua wakil komandan di dalam pasukan. Salah satu wakil komandan bertanya dengan wajah pahit.

"Sialan, aku saja sudah mati, masa orang mati bisa bicara padamu! Lakukan apa yang menurutmu benar."

Komandan dengan wajah masam mengambil kain putih dari balik bajunya dan dengan enggan melilitkannya di lengan kanan.

"Komandan, Anda salah melilitnya, seharusnya di lengan kiri," salah satu wakil komandan mengingatkan dengan niat baik.

"Sialan kau! Memang kalau aku kidal tidak boleh? Memang kalau tangan kananku tidak nyaman tidak boleh?"

Komandan yang sudah sangat kesal akhirnya tidak tahan lagi dan memaki dengan keras. Wakil komandan yang sial itu segera menundukkan kepala ketakutan dan buru-buru memanggil anak buahnya untuk mundur beberapa langkah.

Sesampainya di tempat yang dirasa cukup aman, dua wakil komandan yang berpangkat tertinggi di pasukan itu berkumpul untuk berdiskusi.

"Lao Huang! Kalau begini terus tidak akan bisa. Bulan lalu sudah tiga kelompok saudara kita yang tumbang di tangan si Komandan Kecil itu, dan sekarang kita sudah jadi kelompok keempat."

"Lalu menurutmu harus bagaimana? Komandannya saja sudah gugur, aku bisa apa!" jawab wakil komandan bermarga Huang dengan mata melotot tidak senang.

"Bagaimana kalau begini saja? Kita berdua memimpin anak buah masing-masing dan lari berpencar. Bagaimanapun, jumlah orang Si Komandan Kecil itu sedikit. Kurasa pasti ada satu sisi yang bisa lolos. Asalkan salah satu sisi bisa sampai ke lokasi tujuan, bukankah kita menang?"

"Sial, kenapa ide ini tidak kau sampaikan dari tadi? Setelah Komandan gugur baru kau bicara."

"Aku baru terpikir setelah terdesak seperti ini. Katakan saja, setuju atau tidak?"

"Setuju! Lakukan saja."

Setelah keduanya sepakat, mereka mengumpulkan anak buah masing-masing, membagi diri menjadi dua kelompok, lalu melesat ke dalam badai salju.

Sang Komandan yang sudah "gugur" melihat kedua wakil komandannya berbisik-bisik cukup lama, lalu memimpin anak buahnya melesat pergi. Ia merasa sedikit bingung di tengah badai.

"Kenapa nasibku sial sekali, malah gugur lebih dulu daripada anak buahku. Kalau kembali nanti, pasti aku akan diejek oleh orang-orang yang tidak tahu malu itu."

Komandan merenung dengan dongkol. Begitu ia mengangkat kepala, ia melihat Chen Er Gou dan empat belas orang lainnya yang juga sudah gugur. Orang-orang itu sedang menatapnya dengan penuh harap.

"Komandan, kita harus bagaimana? Mau mengikuti kelompok yang mana?"

"Sialan, tidak ikut keduanya!"

Komandan merasa frustrasi! Ia tidak memedulikan mereka dan berjalan sendiri dengan kepala tertunduk. Chen Er Gou dan yang lainnya tidak berani bertanya lebih lanjut, hanya bisa mengikuti langkah Komandan di belakang.