Bab Empat Puluh Dua: Menghentikan Pertempuran, Pengejaran dan Pelarian. Dua bab hari ini telah selesai. Terima kasih kepada Saudara Sun.

Setelah beberapa orang itu berjalan jauh, Zheng Zhaoxi memastikan bahwa tidak ada yang memperhatikan tempat itu, barulah ia dengan hati-hati menggerakkan tubuhnya. Memanfaatkan perlindungan dari angin dan salju, ia memutar dengan jalan memutar yang besar, menghindari kelompok bandit kuda tersebut, dan melanjutkan perjalanannya menuju Kota Zhige.

Namun, sepanjang perjalanan ini ia tidak berani berlari dengan kekuatan penuh. Ia tidak yakin berapa banyak titik penyergapan yang telah dipasang oleh para bandit kuda, sehingga ia terpaksa melanjutkan perjalanan sambil mengamati dengan cermat.

Tidak lama setelah berlari, langit mulai gelap, yang justru mempermudah pergerakan Zheng Zhaoxi. Kecepatannya berangsur-angsur meningkat, tetapi baru saja berlari kurang dari dua li, ia mendengar suara kuda meringkik dari depan.

"Mungkinkah ada kelompok bandit kuda lain yang mencegat? Orang-orang ini benar-benar sangat berhati-hati."

Zheng Zhaoxi bergumam dalam hati. Ia melihat sekeliling ke kiri dan kanan dan mendapati tidak ada orang, lalu ia menyelinap mendekat secara diam-diam. Setibanya di dekat sana, pemandangan di depannya membuatnya terkejut.

Tempat ini adalah sebuah lembah yang sangat luas. Puncak gunung yang menjulang tinggi di kedua sisi menahan angin dingin, dan salju yang menumpuk di dalam lembah pun tidak banyak. Saat ini hari sudah benar-benar gelap, dan tak terhitung banyaknya api unggun yang dinyalakan di dalam lembah. Di samping setiap tumpukan api unggun berkumpul puluhan bandit kuda untuk menghangatkan diri. Jika dipandang sekilas, ujungnya tidak terlihat.

Tempat ini ternyata adalah tempat berseminya pasukan utama bandit kuda.

Zheng Zhaoxi memperhatikan bahwa di bagian dalam lembah berdiri beberapa kemah, dengan para pengawal bandit kuda di sekelilingnya. Ia menduga tempat itu sangat mungkin menjadi tempat para pemimpin bandit kuda berdiskusi.

Di dalam hatinya ia sedang bimbang, apakah harus segera memutar jalan kembali ke Kota Zhige untuk melapor atau menyelinap masuk untuk melihat apakah ia dapat mendengar beberapa berita yang berguna.

"Siapa di sana?"

Sebuah bentakan tajam terdengar di belakang Zheng Zhaoxi.

"Ketahuan!"

Zheng Zhaoxi berseru buruk dalam hatinya. Ia tidak peduli lagi dengan bandit kuda yang menemukannya, bangkit berdiri, menggunakan jurus Langkah Menembus Kekosongan, dan melesat menuju tempat yang tidak berpenghuni.

"Ada orang di sini! Ada orang di sini! Cepat datang!"

Bandit kuda yang menemukan Zheng Zhaoxi juga cukup cerdik. Melihat Zheng Zhaoxi melarikan diri, ia tidak mengejarnya, melainkan menunjuk ke arah pelarian Zheng Zhaoxi sambil berteriak sekuat tenaga. Hal itu seketika menarik perhatian para bandit kuda di dalam lembah. Dipimpin oleh beberapa pemimpin kecil, puluhan bandit kuda yang berada paling dekat menyambar senjata mereka, melompat ke atas kuda tangguh, dan mengejar ke arah pelarian Zheng Zhaoxi.

Di dalam kemah terbesar di tengah lembah, lebih dari trente pemimpin bandit kuda yang terkenal di barat laut berkumpul di satu tempat. Sebagian besar pemimpin bandit kuda ini biasanya belum pernah saling bertemu, mereka hanya pernah mendengar nama dan perbuatan satu sama lain. Ketika sesekali bertemu, ada yang saling berbasa-basi dan menyatakan kekaguman yang mendalam, ada yang memelototi dengan alis terangkat, ada pula yang di permukaan memanggil saudara namun di dalam hati mengumpat keparat. Namun pada saat ini, semua pemimpin itu tidak ada yang berbicara atau berisik. Wajah setiap orang menunjukkan ekspresi yang penuh semangat dan kegembiraan.

Di tengah-tengah kemah terpasang sebuah brazier besar. Nyala api di dalam brazier tersebut membara dengan hebat, dan bayangan api itu terpantul di mata setiap orang, seolah-olah sekelompok api juga sedang menyala di dalam mata mereka berdua.

Lebih dari tiga puluh orang duduk melingkar. Di posisi utara menghadap ke selatan, seorang pria muda berusia sekitar dua puluh tahun yang mengenakan jubah brokat dan memiliki pembawaan anggun duduk bersila dengan punggung tegak lurus.

Di sisi kiri pria itu duduk seorang paruh baya berusia sekitar empat puluhan. Pria itu membiarkan dadanya yang dipenuhi bulu dada terbuka telanjang, dan wajahnya juga dipenuhi janggut yang berantakan. Di atas tanah di sampingnya diletakkan sebuah pisau besar yang seluruh bilahnya bergerigi. Pria itu dijuluki Macan Hitam, seorang pemimpin bandit kuda di wilayah barat laut yang namanya setara dengan Hembusan Angin.

Di sisi kanan pria berjubah brokat itu duduk seorang pria tampan yang seusia dengannya. Orang ini dijuluki Lebah Liar, namun orang-orang di dunia persilatan memanggilnya Lebah Pengisap Bunga, semuanya karena orang ini sangat menyukai wanita dan tidak bisa hidup tanpa wanita. Jumlah bandit kuda di bawah komando Lebah Liar tidak dapat dikatakan banyak, namun ilmu bela diri pribadinya bahkan berada di atas Hembusan Angin dan Macan Hitam, yang juga merupakan tokoh besar yang terkenal.

Para bandit kuda di dalam kemah dipimpin oleh kedua orang inilah yang paling terkenal dan memiliki kekuatan terkuat. Para bandit kuda adalah sekelompok penjahat yang liar dan sulit diatur, tentu saja para pemimpin bandit kuda lainnya ada yang merasa tidak puas dengan kedua orang ini, hanya saja mereka tidak berani menunjukkannya secara terang-terangan.

Pria berjubah brokat itu sedang berdiskusi dengan suara pelan bersama Macan Hitam dan Lebah Liar, ketika tiba-tiba ia mendengar suara teriakan hebat dari luar. Seorang pria bertubuh kurus tinggi berjalan masuk ke dalam kemah, lalu berbisik beberapa patah kata di telinga pria berjubah brokat tersebut. Kali ini pria berjubah brokat itu datang ke barat laut dengan membawa dua puluh pengawal di sisinya, dan pria kurus tinggi ini adalah salah satu pemimpin pengawal tersebut. Ketika pria kurus tinggi itu berjalan mendekati pria berjubah brokat, Macan Hitam dan Lebah Liar yang duduk di kedua sisi seolah merasakan semacam rangsangan, hingga bulu roma mereka berdiri.

"Orang ini adalah seorang ahli!"

Macan Hitam dan Lebah Liar saling berpandangan, lalu berkata dalam hati.

Setelah mendengar perkataan pria kurus tinggi tersebut, alis pria berjubah brokat terangkat tinggi. Tatapannya saat melihat ke arah Macan Hitam dan Lebah Liar menyiratkan sedikit ketidakpuasan.

Pria kurus tinggi itu tidak sengaja merendahkan suaranya, dan para pemimpin di dalam kemah semuanya memiliki ilmu bela diri yang tidak lemah, serta pendengaran yang tajam, sehingga mereka semua mendengar dengan jelas kata-katanya.

Macan Hitam merasakan ketidakpuasan dalam tatapan pria berjubah brokat itu, lalu tiba-tiba berdiri dan menangkupkan tangan ke arah pria berjubah brokat sambil berkata.

"Tuan Muda Pulan, harap tenang. Kami akan segera mengatur saudara-saudara untuk mengejar orang itu, dan pasti tidak akan membiarkannya kabur."

Lebah Liar juga bangkit berdiri dan berkata sambil tersenyum lebar.

"Masalah ini sangat penting, ilmu ringan tubuh saudaraku ini lumayan bagus, biarkan aku sendiri yang pergi."

Setelah berkata demikian, ia membungkuk memberi hormat kepada pria berjubah brokat, lalu melangkah keluar dari kemah terlebih dahulu.

Melihat Lebah Liar mendahuluinya selangkah, Macan Hitam tidak ingin membuang waktu lagi dan ikut berjalan keluar kemah.

Pria berjubah brokat itu mengetukkan jari-jarinya yang lentik perlahan-lahan di atas lututnya, menyaksikan punggung Macan Hitam dan Lebah Liar dengan mata yang dipenuhi rasa jijik.

"Hah! Pada akhirnya mereka hanyalah sekelompok orang-orang bayaran!" batin pria berjubah brokat itu.

Kemudian ia berkata kepada pria kurus tinggi di sisinya.

"Kau juga ikutlah membantu. Ingat, hidup atau mati tidak masalah."

"Bawahannya mengerti!"

Pria kurus tinggi itu menjawab, lalu turut melangkah keluar kemah.

"Swish, swish, swish," beberapa panah sinyal melesat di belakang Zhaoxi. Puluhan bandit kuda menunggang kuda kencang dan mengejar dengan panik tepat di belakang Zheng Zhaoxi.

Badai salju masih terus turun. Dalam cuaca seperti ini, kecepatan kuda yang terlalu terburu-buru adalah hal yang sangat berbahaya, tetapi pada saat ini mereka tidak punya pilihan selain mengambil risiko. Kecepatan Zheng Zhaoxi terlalu cepat, dan saat ini hari sudah benar-benar gelap. Sosok Zheng Zhaoxi telah sepenuhnya menghilang dari pandangan mereka. Jika bukan karena pantulan cahaya dari hamparan salju yang membuat mereka masih bisa samar-samar melihat jejak kaki yang tertinggal di atas salju, mereka sudah lama tidak tahu ke arah mana harus mengejar.

Badai salju semakin lebat, dan jejak kaki di atas salju akan tertutup dalam waktu singkat, sehingga para bandit kuda terpaksa mencambuk kuda mereka dengan sekuat tenaga agar tidak tertinggal terlalu jauh. Pada saat yang sama, mereka menembakkan beberapa panah sinyal setiap jarak tertentu untuk memberikan petunjuk arah bagi para bandit kuda yang mengikuti di belakang.

Zheng Zhaoxi juga merana dalam hati. Sejak keluar dari Kota Fuyuan hingga sekarang, ia telah berlari selama hampir tiga jam, di mana ia harus memutar jalan dua kali demi menghindari para bandit kuda. Sekalipun dengan teknik barunya yang dikuasai untuk membuat konsumsi dari Langkah Menembus Kekosongan jauh lebih hemat, Qi di dalam tubuhnya saat ini telah hampir habis separuhnya, sementara para bandit kuda di belakang masih mengejarnya dengan mengikuti jejak kaki yang ditinggalkannya di atas salju.

"Tidak bisa terus begini. Sepertinya aku harus bergerak lebih cepat."

Zheng Zhaoxi memperkirakan dalam hatinya, dari sini menuju Kota Zhige masih membutuhkan waktu sekitar satu jam. Setelah mengerahkan Langkah Menembus Kekosongan dengan kekuatan penuh dalam jarak tertentu, Qi di dalam tubuhnya seharusnya masih cukup untuk menopangnya berlari sampai ke Kota Zhige.

Ia baru saja hendak bertindak ketika tiba-tiba suara derap kuda juga terdengar dari depan.

"Sialan!"

Zheng Zhaoxi tidak dapat menahan diri untuk mengumpat. Para bandit kuda ternyata juga mengerahkan orang di arah ini.

Para bandit kuda di depan sebenarnya adalah pos terdepan yang dikirim oleh Macan Hitam untuk mengamati pergerakan di Kota Zhige. Mendengar suara panah sinyal dari belakang dan menduga ada keanehan di belakang, mereka memecah sebagian bandit kuda untuk kembali melihat apa yang terjadi, namun tanpa disangka-sangka malah berpapasan dengan Zheng Zhaoxi.

Zheng Zhaoxi tidak punya pilihan selain mengubah arahnya lagi dan melanjutkan pelariannya, namun ia tidak berani menggunakan Langkah Menembus Kekosongan dengan kekuatan penuh. Setelah mengubah arah, Qi di dalam tubuhnya dikhawatirkan tidak akan mampu bertahan hingga tiba di Kota Zhige sebelum habis.

Para bandit kuda yang mengejar tanpa henti di belakang juga mendapati bahwa buronan yang mereka kejar telah mengubah arah pelarian, sehingga suara panah sinyal kembali bergema untuk menunjuk arah kepada rekan-rekan mereka.

Zheng Zhaoxi lari! Para bandit kuda mengejar!

Untungnya, arah yang dipilih kali ini tidak dijaga oleh para bandit kuda. Zheng Zhaoxi mengerahkan kekuatan secara diam-diam, dan kecepatannya seketika bertambah beberapa bagian.

Melihat bahwa jika ia berlari sedikit lagi, ia akan dapat membuka jarak yang cukup dari para bandit kuda yang mengejar di belakang, badai salju akan segera menutupi jejak kakinya tepat waktu, sehingga para bandit kuda tidak akan mungkin bisa melacaknya berdasarkan jejak kaki lagi.

Namun, di tengah badai salju terdengar gelombang yang tidak biasa. Tubuh Zheng Zhaoxi merendah dan langsung berguling ke samping. Begitu ia menstabilkan tubuhnya dan melihat dengan tajam, ia melihat sebuah es berbentuk seperti kepala tombak menancap tepat di tempat ia berada sebelumnya. Melihat kedalaman es tombak yang menancap ke dalam tanah, jika ia tadi tidak menghindar tepat waktu, maka dengan kekuatan fisiknya sekalipun, jika terkena hantaman itu, meskipun tidak sampai terluka parah, ia pasti tidak akan merasa enak.

Mengikuti arah dari mana tombak es itu melesat, di tengah badai salju, samar-samar tampak sesosok bayangan manusia yang bergegas ke arah sini dengan sangat cepat. Kecepatan orang tersebut sangat luar biasa, hampir menyamai kecepatan Zheng Zhaoxi saat mengerahkan Langkah Menembus Kekosongan versi biasa. Dengan beberapa gerakan melompat, bayangan manusia itu berhenti dengan stabil tepat di hadapan Zheng Zhaoxi.

Zheng Zhaoxi bersiaga penuh, kedua bilah pedangnya telah terhunus dan tergenggam di tangannya. Dilihat dari kecepatan orang itu, ia khawatir orang ini adalah seorang ahli. Begitu orang itu berdiri dengan stabil, Zheng Zhaoxi melihat bahwa pendatang tersebut adalah seorang pria muda berwajah tampan, namun tampangnya tidak dipedulikan oleh Zheng Zhaoxi. Yang ia pedulikan adalah di kedua sisi kaki pendatang itu tertempel dua lembar kertas jimat.

"Ilmu Jimat!"

Orang yang datang adalah Lebah Liar. Ia adalah seorang praktisi jimat. Mengandalkan ilmu ringan tubuhnya yang tidak lemah dan bantuan dari jimat langkah dewa, ia mendahului selangkah dan berhasil menyusul Zheng Zhaoxi.

Lebah Liar berdiri dengan stabil, kedua tangannya diletakkan di belakang punggung, sudut bibirnya terangkat sedikit menampilkan senyuman penuh pesona. Ia memandang Zheng Zhaoxi dengan postur yang sangat anggun. Ketika ia mendapati bahwa orang di hadapannya ternyata adalah seorang bocah cilik berusia lima belas atau enam tahun yang ketampanannya tidak kalah darinya, ia tidak dapat menahan diri untuk tertawa terbahak-bahak.

"Tidak disangka, ternyata bocah cilik yang begitu tampan. Kalau begitu, orang tua ini akan dengan senang hati menerimanya!"

Begitu suara itu selesai diucapkan, kedua tangan yang diletakkan di belakang punggungnya mengerahkan tenaga secara diam-diam. Dua lembar jimat yang telah lama disembunyikan di telapak tangannya melesat seperti kilat, berubah menjadi dua tombak es di udara, dan memanfaatkan perlindungan badai salju untuk melesat menyerang paha Zheng Zhaoxi.

"Sialan! Apakah para praktisi jimat semuanya licik begini!"