Bab Empat Puluh Enam: Menghentikan Pertikaian, Badai Salju Memasuki Kota, Selamat Tahun Baru, Mohon Rekomendasi dan Favorit

Sebuah *qi* yang menggelora, membara, dan memancarkan aura arogansi yang seolah-olah merendahkan dunia, melesat dari kepalan tangan Zheng Zhaoxi dan menghujam ke dalam tubuh pria berjubah hijau itu. Memasukkan *qi* ke dalam tubuh musuh untuk menghancurkan organ dalam dan meridian adalah metode yang lumrah digunakan dalam aliran fisik, terutama ketika dua praktisi aliran fisik saling berhadapan.

Biasanya, dalam situasi seperti ini, kedua belah pihak sedang mengadu jumlah *qi* di dalam tubuh masing-masing. Pihak yang memiliki *qi* lebih banyak pasti akan keluar sebagai pemenang, dan yang terpenting, menjadi satu-satunya yang tetap hidup.

Begitu pertarungan *qi* dimulai, ia pasti akan berakhir dengan kematian salah satu pihak.

Oleh karena itu, ketika pemuda yang sekarat itu menggunakan jurus ini, pria berjubah hijau sama sekali tidak merasa terkejut ataupun khawatir. Ia hanyalah seorang anak kecil di alam tingkat dua *qi*. Dalam kondisi terluka parah, masakah jumlah *qi*-nya bisa melampaui miliknya?

Namun, begitu *qi* milik Zheng Zhaoxi menerobos masuk ke dalam tubuhnya, pria berjubah hijau itu langsung dilanda kepanikan.

"Bagaimana bisa begini? Mengapa *qi*-nya terasa panas? Bukan, ini bukan sekadar hangat, melainkan sangat panas, ganas! Panas yang membakar kulit!" *Mengapa qi-ku tidak memiliki daya perlawanan sama sekali di hadapan qi yang membara ini?! Mengapa bisa begini?!*

*Qi* Zheng Zhaoxi sudah tidak banyak tersisa. Saat menangkis serangan pria berjubah hijau tadi, *qi*-nya yang susah payah pulih hingga enam puluh persen, kembali terkuras sebanyak empat puluh persen.

Hanya dengan sisa dua puluh persen *qi*, saat melancarkan pukulan yang dinamakan Tinju Naga Pertarung itu, kekuatannya justru tiba-tiba melompat berkali-kali lipat. *Qi* yang liar dan membara itu menghantam masuk ke dalam tubuh pria berjubah hijau. Sepanjang jalurnya, *qi* yang dikerahkan oleh pria berjubah hijau untuk bertahan saling berbenturan, namun semuanya justru dilahap habis oleh gelora *qi* tersebut.

Setelah melahap *qi* pria berjubah hijau, *qi* itu tumbuh semakin besar.

*Qi* yang beringas ini melesat tanpa kendali, langsung mengarah ke bawah ketiak kiri pria berjubah hijau.

"Tidak!"

Merasakan arah tujuan *qi* yang menerobos ke dalam tubuhnya, pria berjubah hijau seketika diliputi kepanikan. Senyum di wajahnya memudar, berganti dengan ekspresi ketakutan yang mencekam.

Ia buru-buru mengerahkan sisa *qi* di dalam tubuhnya untuk mencoba bertahan, seraya berniat menggerakkan tubuhnya menjauh dari kepalan tangan yang tampak lemah namun mengerikan itu. Akan tetapi, ia tidak mampu melakukannya. Tubuhnya dan kepalan tangan itu seolah telah tersedot erat menjadi satu, bahkan tubuhnya kini tak lagi mendengarkan perintah kesadarannya.

Sementara itu, *qi* yang ia kerahkan untuk mencegat serangan tersebut juga dilahap hingga tak bersisa.

Akhirnya, *qi* yang telah membesar entah berapa kali lipat dibandingkan saat pertama kali masuk ke dalam tubuh, menghantam ketiak pria berjubah hijau, dan dengan mudah menghancurkan titik kelemahannya.

"Mengapa bisa jadi begini?!"

Pria berjubah hijau tidak dapat memahaminya, tetapi itu sudah tidak penting lagi. Ia tidak memiliki waktu lagi untuk berpikir.

Seketika titik kelemahannya ditembus, seluruh darah di sekujur tubuh pria berjubah hijau berbalik arah secara bersamaan. Jantungnya langsung meledak akibat hantaman aliran darah yang berbalik tersebut.

Pria berjubah hijau itu tewas—mati dalam kebingungan, dan matanya terbelalak menatap langit dengan penuh ketidakpuasan.

Ia membelalakkan kedua matanya, menatap tajam ke arah pemuda yang tadinya berada di bawah injakannya, lalu tubuhnya terkulai lemas dan jatuh tersungkur.

Saat pria berjubah hijau itu roboh, *qi* yang mengamuk tanpa terkendali di dalam tubuhnya mengalir kembali ke dalam tubuh Zheng Zhaoxi, mengisi dan memulihkan tubuhnya yang tadinya sudah berada di ambang kehancuran.

Aliran *qi* yang kembali ini sangat besar, jumlahnya bahkan telah melampaui puncak kejayaan Zheng Zhaoxi sebelumnya. Terlebih lagi, *qi* ini sangat liar dan beringas, berkelebat ke sana kemari di dalam tubuh Zheng Zhaoxi seolah-olah sedang diliputi kegirangan yang luar biasa.

Zheng Zhaoxi yang baru saja lolos dari gerbang maut kesadarannya sudah mulai kabur. Di ambang keruntuhan, di bawah hantaman *qi* yang mengalir deras kembali ke dalam tubuhnya, ia akhirnya tidak mampu bertahan lagi. Dunianya menjadi gelap gulita, dan ia pun jatuh pingsan.

Angin kencang terus menderu, menerbangkan kepingan salju memenuhi langit, dan dalam sekejap mata, mengubur segala sesuatu di bawah selimut putih.

---

"Sakit sekali!"

Itulah kesan pertama Zheng Zhaoxi ketika ia sadar kembali.

Untunglah setelah bertahun-tahun menjalani latihan keras, ia sudah terbiasa dengan rasa sakit. Menahan rasa sakit yang mendera, Zheng Zhaoxi merangkak keluar dari tumpukan salju dengan susah payah. Saat itu hari masih gelap gulita. Langit tampak pekat tanpa bintang maupun bulan yang bisa dijadikannya acuan untuk memperkirakan waktu. Ia hanya bisa memperkirakan dari ketebalan salju yang menutupi tubuh pria berjubah hijau, menyimpulkan bahwa dirinya telah tidak sadarkan diri selama sekitar satu jam.

Mengedarkan pandangan ke sekeliling, dua pertempuran sebelumnya serta pelariannya membuat ia kehilangan arah sepenuhnya. Untunglah ia telah hidup selama bertahun-tahun di kawasan barat laut ini dan sempat mempelajari beberapa cara mengenali arah di padang belantara dari para prajurit lain.

Setelah memperkirakan sebuah arah secara kasar, Zheng Zhaoxi mulai melangkah perlahan. *Qi* di dalam tubuhnya kini telah jauh lebih tenang dibandingkan sebelumnya, tidak lagi liar seperti tadi. Namun, ia masih belum berani menggunakannya sembarangan. Jikalau *qi* di dalam tubuhnya kembali mengamuk dengan kondisi tubuhnya yang sekarang, dikhawatirkan ia akan jatuh pingsan sekali lagi.

Tidak ada pilihan lain, ia terpaksa mengatur pernafasannya sembari berjalan terseok-seok menerjang salju tebal. Setelah berjalan beberapa saat, *qi* di dalam tubuhnya akhirnya kembali ke keadaan tenang seperti semula dan dapat berputar dengan lancar. Pada saat yang sama, Zheng Zhaoxi juga menemukan lereng bukit yang relatif landai.

Di salah satu sisi lereng bukit tersebut terdapat gundukan salju tipis yang bergelombang dan naik turun—yang oleh penduduk asli barat laut disebut sebagai naga salju. Gundukan ini terbentuk karena lereng bukit yang rendah menghalangi sebagian salju yang terbawa oleh angin dingin. Dalam kebanyakan kasus, naga salju selalu memiliki satu ujung yang besar dan satu ujung yang kecil. Dengan mengamati kedua ujung naga salju tersebut, seseorang dapat menentukan arah dengan cukup akurat.

Ujung naga salju yang relatif lebih tinggi dan besar dinamakan kepala naga, dan arah yang ditunjuk oleh kepala naga adalah barat laut.

Setelah arah dipastikan, Zheng Zhaoxi mengerahkan Ilmu Langkah Nirwujud dan berlari kencang menuju arah Kota Zhibe.

Setelah menenangkan *qi* di dalam tubuhnya, Zheng Zhaoxi mendapati bahwa jumlah kedua aliran *qi* di dalam tubuhnya telah bertambah sekitar sepertiga. Ditambah lagi dengan fakta bahwa volume *qi* pertamanya kini setara dengan *qi* keduanya, jika dihitung secara demikian, jumlah *qi* di dalam tubuhnya telah mencapai standar tingkat tiga *qi*.

Seharusnya, volume setiap aliran *qi* bersifat tetap sejak pertama kali dibuka, dan jumlah itu tidak akan pernah berubah. Ketika Zheng Zhaoxi menerobos masuk ke alam tingkat dua *qi*, *qi* pertamanya secara misterius mulai bertambah hingga jumlahnya setara dengan *qi* kedua. Dan kali ini, bahkan sebelum menerobos ke alam tingkat tiga *qi*, kedua aliran *qi* tersebut justru kembali bertumbuh—sebuah fenomena yang sama sekali tidak dapat dipahami oleh Zheng Zhaoxi. Bahkan dalam surat-surat yang ditinggalkan oleh Lu Chenyuan, tidak pernah disinggung mengenai situasi seperti ini.

Meskipun saat ini hal tersebut tampak seperti sebuah keberuntungan, di lubuk hatinya Zheng Zhaoxi tetap merasa ada sesuatu yang janggal, meskipun ia tidak dapat memastikan apa yang salah. Namun, Zheng Zhaoxi segera mengibaskan pikiran itu dari kepalanya. Situasi saat ini sangat mendesak; bergegas kembali ke Kota Zhibe untuk menyampaikan laporan adalah prioritas utama, urusan lain bisa dipikirkan nanti.

Terlebih lagi, gerombolan perampok kuda kali ini datang dengan mengusung niat membunuh yang besar dan memiliki keunggulan mutlak dalam hal jumlah. Masih belum pasti apakah Kota Zhibe mampu menahan bencana kali ini. Jika ia harus merasa cemas hanya karena sebuah firasat buruk, bukankah itu berarti ia sedang mencemaskan hal-hal sepele yang tidak berguna?

Tidak perlu lagi menyayangkan konsumsi *qi*, Zheng Zhaoxi berlari sekuat tenaga. Sepanjang perjalanan tidak ada lagi rintangan yang menghadang, dan akhirnya setelah satu jam lamanya, ia samar-samar melihat siluet Kota Zhibe di tengah terjangan badai salju.

Gerbang Kota Zhibe saat itu sudah lama ditutup. Para prajurit yang bertugas menjaga gerbang menyalakan api unggun di dalam lubang gerbang bagian dalam untuk menghangatkan diri sambil berkerumun di sekitarnya.

Kota Zhibe memiliki empat gerbang utama; Huang Zhang dan Li Xiyux masing-masing bertanggung jawab atas dua gerbang. Gerbang yang didatangi oleh Zheng Zhaoxi ini adalah salah satu yang berada di bawah tanggung jawab Huang Zhang.

Para prajurit penjaga gerbang sedang asyik menyeruput minuman keras murahan sambil berdiskusi dengan penuh antusias mengenai empat latihan tempur praktis yang baru saja usai—topik yang paling hangat diperbincangkan di Kota Zhibe belakangan ini.

"Bum!"

Tepat ketika para prajurit sedang asyik mengobrol, tiba-tiba terdengar suara dentuman keras dari arah gerbang kota, seolah-olah ada benda berat yang menghantam daun gerbang yang tebal.

"Aku adalah 校尉 (Xiàowèi) Wang Shi, bawahan Komandan Huang! Cepat buka gerbang dan biarkan aku masuk, ada urusan darurat yang harus dilaporkan!"

"Itu Tuan Muda Kecil yang kembali! Cepat pergi melapor!"

Para prajurit penjaga semuanya mengenali suara Zheng Zhaoxi. Mendengar suara itu tidak mungkin keliru, dan mereka juga tahu bahwa Zheng Zhaoxi telah keluar kota sejak pagi tadi, jadi mereka tidak merasa curiga. Mereka buru-buru mengutus seseorang untuk melapor kepada komandan patroli yang bertugas malam itu, sementara yang lain berteriak melalui celah gerbang kepada Zheng Zhaoxi, memberitahunya bahwa laporan sedang disampaikan ke atas dan gerbang akan segera dibuka.

Zheng Zhaoxi juga tahu bahwa setelah malam tiba, begitu gerbang kota ditutup, ia tidak akan pernah dibuka sembarangan kecuali terjadi insiden besar. Mau tak mau ia hanya bisa menunggu dengan sabar; lagipula ia tidak terburu-buru dalam hitungan sekejap.

Tidak lama kemudian, terdengar suara teriakan dari atas tembok kota.

---

"Apakah di bawah itu Tuan Muda Kecil?"

Zheng Zhaoxi mendongak dan melihat sebuah lentera angin dinyalakan di atas tembok kota di tengah badai salju. Seseorang sedang menjulurkan kepala ke bawah dan berteriak, dan orang itu kebetulan dikenalnya.

"Apakah di atas itu Komandan Pleton Guo? Aku Wang Shi, ada urusan penting yang harus dilaporkan kepada Komandan Resimen, mohon izinkan aku masuk ke dalam kota."

Mendengar langsung suara Zheng Zhaoxi dan bahkan dipanggil marganya, komandan pleton bermarga Guo itu tidak lagi merasa ragu.

"Tuan Muda Kecil, mohon tunggu sebentar, bawahan akan segera menarik Anda naik."

Tidak lama kemudian, sebuah keranjang yang diikat dengan tali diturunkan dari atas tembok kota.

Zheng Zhaoxi melompat ke dalam keranjang dan menarik talinya dengan ringan. Tali itu langsung menegang, dan keranjang perlahan-lahan ditarik ke atas.

Begitu menginjakkan kaki di atas tembok kota, Zheng Zhaoxi memerintahkan komandan pleton bermarga Guo itu untuk segera mengerahkan seluruh prajurit penjaga ke atas tembok kota, memperhatikan pergerakan di luar kota, dan begitu mendapati ada orang yang mendekat, langsung panah tanpa peringatan terlebih dahulu.

Setelah memberikan instruksi tersebut, sosoknya berkelebat dan ia berlari menuju tenda Huang Zhang.

"Apa?!"

Saat itu sudah tengah malam, dan Huang Zhang sudah lama tertidur. Ia dibangunkan dari mimpinya oleh Zheng Zhaoxi yang kembali dalam keadaan berdebu dan kelelahan. Matanya masih setengah terpejam, namun setelah mendengarkan kabar yang dibawa oleh Zheng Zhaoxi, ia seketika dikejutkan hingga mengeluarkan keringat dingin. Sisa-sisa rasa mengantuknya lenyap tak bersisa.

Ia buru-buru memanggil Li Hu dan Wang Long, memerintahkan mereka untuk segera mengumpulkan para prajurit guna berjaga di gerbang kota serta mempersiapkan berbagai peralatan dan perlengkapan pertahanan kota.

Mendengar berita tersebut, Li Hu dan Wang Long juga merasa sangat terkejut dan langsung bergegas keluar untuk mengatur persiapan.

Sementara itu, Huang Zhang meminta Zheng Zhaoxi membantunya mengenakan baju zirah. Keduanya kemudian keluar dari tenda dan berjalan menuju sisi barat kota. Sepasang pedang milik Zheng Zhaoxi telah hancur dalam pertempuran melawan Harimau Hitam dan Lebah Gila, sehingga ia telah mengambil dua bilah pedang baru dan menyandangnya di punggung.

Keduanya berjalan berdampingan. Di bawah pantulan cahaya salju, beberapa helai uban tampak mencuat dari tepi helm Huang Zhang, bertarung gigih melawan embusan angin kencang yang terus menerpa. Punggungnya yang tadinya sudah sedikit membungkuk, kini tampak tegak lurus tanpa gentar.

Zheng Zhaoxi menyaksikan semua itu dan merasa sedikit tersentuh di dalam hatinya.

*Siapa bilang Huang Zhang sudah tua! Saat bencana melanda, Huang Zhang tetaplah si "Kulit Huang" yang membuat para perampok kuda ketakutan setengah mati!*

"Anak muda, tahukah kau apa yang akan kulakukan?"

Langkah kaki Huang Zhang tidak berhenti, dan di dalam kedua matanya tampak nyala api pertempuran yang berkobar terang.

"Aku tahu!"

Zheng Zhaoxi merasakan semangat bertempur Huang Zhang. Suasana hatinya yang tadinya sempat bergejolak karena khawatir kini menjadi tenang kembali, dan di dalam dadanya turut berkobar semangat juang yang membara.

"Untuk menumpas para pemberontak di luar, kita harus terlebih dahulu menertibkan keadaan di dalam!"