Bab Lima Puluh: Menghentikan Perang Menjelang Peperangan Terima kasih atas dukungan dan koleksinya

Perkemahan para perampok kuda tampak senyap, namun Kota Zhige justru bergemuruh dalam kesibukan yang membara. Lebih dari dua ribu prajurit garnisun telah diatur untuk beristirahat guna menjaga stamina demi pertempuran yang akan dimulai keesokan harinya.

Kendati demikian, para warga di dalam kota tetap sibuk hilir mudik. Kota Zhige terlalu terpencil; sudah beberapa dekade tidak pernah terjadi perang, sehingga perbekalan yang tersedia untuk mempertahankan kota amatlah minim. Mereka terpaksa memanfaatkan apa pun yang ada di tangan sebaik mungkin sesuai kondisi setempat.

Batu dan es yang telah dipotong sebesar kepala manusia sudah menumpuk menggunung di setiap puncak tembok kota. Sekalipun demikian, para warga tetap bekerja keras mengumpulkan dan membuatnya, sebab mereka tahu bahwa setiap tambahan satu saja batu yang dipersiapkan, secercah harapan untuk mempertahankan kota akan bertambah pula.

"Keluarga besan, menurutmu apakah kita sanggup bertahan?"

Dua lelaki paruh baya berusia lima puluhan sedang membelah batu dengan kapak. Sambil menebas dengan penuh tenaga, mereka mengobrol santai bersahut-sahutan.

"Sanggup atau tidak, itu tergantung kehendak langit! Jika sanggup, kita semua hidup bersama; jika tidak, kita semua mati bersama. Kamu sendiri tahu betul seperti apa perangai kelompok perampok kuda itu. Lagipula, aku sudah berpesan kepada istri dan menantuku di rumah. Tali di bubungan atap sudah disiapkan simpulnya. Begitu para perampok kuda itu menerobos masuk ke dalam kota, suruh mereka berdua gantung diri saja. Bagaimana pun caranya, kita tidak boleh membiarkan keparat-keparat itu diuntungkan begitu saja, bukan?"

"Huh! Kemarin kan kita sudah tahu perampok kuda itu akan datang. Seandainya kemarin kita kabur lewat gerbang selatan, mungkin semua orang masih bisa selamat, ya? Kenapa kita malah bersikeras mati-matian bertahan di sini?"

"Jangan bicara omong kosong pengecut begitu, sialan! Di cuaca dingin membeku seperti ini, kalau lari keluar, kalau tidak mati karena kedinginan, pasti diterkam serigala. Lagi pula, bahkan jika kau si tua bangka bisa melarikan diri, apakah istri dan cucumu juga bisa lolos? Daripada mati di luar sana, lebih baik bertempur sampai mati melawan keparat-keparat itu. Sekalipun mati, aku harus mati di depan pintu rumahku sendiri, setidaknya matinya tidak memalukan."

"Aduh! Aku kan cuma ngomong sembarang, kenapa malah emosi?"

"Jangan banyak cincong, sialan! Cepat bekerja!"

Di sebuah rumah penduduk dekat gerbang utara di dalam Kota Zhige, sekelompok wanita sedang berkejaran dengan waktu untuk membuat ransum militer sepanjang malam. Ransum militer yang dimaksud sebenarnya hanyalah sejenis roti pipih panggang yang mudah diawetkan dan praktis dibawa. Saat merasa lapar, mereka tinggal memakannya bersama sedikit dendaeng atau acar untuk mengganjal perut selama satu waktu makan.

Belasan tungku arang dinyalakan di dalam ruangan. Untuk mencegah keracunan gas asap, jendela dan pintu dibiarkan sedikit terbuka. Kendati demikian, ruangan tersebut tetap terasa hangat, membuat orang-orang kepanasan hingga tidak sanggup mengenakan pakaian tebal.

Lagi pula, di dalam ruangan hanya ada para wanita. Gadis-gadis yang belum menikah mengenakan pakaian tipis berlapis tunggal, bahkan para wanita yang sudah melahirkan ada yang hanya mengenakan pakaian dalam penutup dada. Sesekali terlontar pula lelucon-lelucon dewasa dari mulut mereka, membuat pipi mulus gadis-gadis muda merona merah saat mereka menunduk sambil tersenyum malu-malu menahan bibir.

"Kakak Wang, benda apa yang kausembunyikan di balik pakaian dalammu itu? Keras sekali. Jangan-jangan suamimu si Wang itu sudah tidak berdaya, makanya kau diam-diam menggunakan alat bantu pria!"

Ucapan wanita itu memicu gelak tawa riuh. Beberapa wanita yang lebih berumur langsung tertarik dan mendesak Kakak Wang untuk mengeluarkan benda itu agar semua orang bisa melihatnya.

Pipi gadis-gadis yang belum menikah itu semakin merona kemerahan, namun mereka tetap mencuri pandang ke arah Kakak Wang, ingin tahu seperti apa sebenarnya bentuk alat bantu yang sering dibicarakan oleh para ipar di rumah.

Kakak Wang sendiri adalah wanita yang telah melahirkan dua anak dan memiliki kepribadian yang blak-blakan. Mendengar semua orang ingin melihatnya, ia langsung membuka pakaian dalam penutup dadanya, memperlihatkan sepotong kulit putih mulus yang lembut. Di pinggangnya yang masih ramping, sebuah pisau belati bersarung terselip rapi di sabuknya.

Para wanita di sekitarnya terkejut bukan kepalang saat tiba-tiba melihat belati tersebut, hingga berseru tertahan.

Kakak Wang lantas mencabut belati dari sabuknya dan menarik sarungnya, menampakkan bilah tajam yang memancarkan kilau dingin.

Ia menempelkan bilah belati itu di dadanya—yang membuat para wanita muda merasa iri—sambil menggesek-gesekkannya beberapa kali ke kiri dan ke kanan, lalu berkata,

"Ini sengaja kuturunkan dari suamiku si Wang sebelum dia pergi tadi pagi. Aku berpikir, jika kita tidak sanggup bertahan, aku akan menggunakan pisau ini untuk memotong kedua benda ini terlebih dahulu sebelum bunuh diri. Bagaimana pun caranya, kita tidak boleh membiarkan keturunan bajingan itu mengambil keuntungan."

Ada ketegasan yang terpancar dari ekspresi Kakak Wang saat ia berucap; watak wanita barat laut yang sejati, keras dan berani.

Suasana di dalam ruangan langsung terdiam sejenak setelah mendengar perkataan Kakak Wang. Para wanita di Kota Zhige memang belum pernah melihat langsung para perampok kuda, namun mereka sering mendengar kisah-kisah tentang gerombolan itu dari suami masing-masing, dan tahu persis nasib seperti apa yang menimpa para wanita yang jatuh ke tangan perampok kuda. Oleh karena itu, mereka memiliki tekad dan cara yang sama seperti Kakak Wang.

Namun, jika tidak terpaksa, siapa yang tidak ingin hidup dengan baik? Sekalipun hidup ini pahit dan melelahkan, selama masih bisa bernapas, itu selalu lebih baik.

Di halaman belakang rumah ini, saat musim panas dulunya merupakan kebun sayur kecil yang ditanami berbagai macam sayuran hijau. Kini, tempat itu telah tertutup salju tebal, dan belasan anak-anak sedang berkumpul di sana.

"Hoo hoo hoo hoo!"

Anak-anak itu paling tua baru berusia sebelas atau dua belas tahun, dan yang paling muda baru empat atau lima tahun. Mereka membentuk lingkaran, dan di tengah-tengah lingkaran tersebut, seorang anak laki-laki tertua sedang memegang sebilah parang, mengasah bilahnya pada sebuah batu asahan yang kasar.

Di sisi anak laki-laki itu, tergeletak pula belasan jenis senjata tajam yang berbeda, seperti sabit, pisau dapur, hingga batang besi yang ditajamkan ujungnya.

Suara gesekan pisau berhenti. Anak laki-laki itu menghentikan gerakannya, membawa parang yang basah oleh keringat mendekati matanya, meraba bilahnya dengan jemari yang penuh kapalan, lalu meletakkannya kembali ke tanah di sampingnya dengan puas.

Anak laki-laki itu bangkit berdiri, menyapu pandang ke sekeliling pada teman-teman kecilnya, lalu berbicara dengan gaya sok dewasa,

"Apakah orang-orang dari jalan kita sudah berkumpul semua?"

Seorang anak laki-laki seusianya di sampingnya buru-buru menjawab,

"Bos, kurang Sun Ergo saja!"

"Lupakan, biarkan si pengecut itu. Kita mulai duluan!"

Anak laki-laki yang memimpin tadi tampak sedikit kesal. Ia melambaikan tangan dan mulai membagikan senjata kepada anak-anak yang hadir. Setelah semua senjata dibagikan, ternyata masih kurang tiga buah. Mau bagaimana lagi, barang-barang dari besi tergolong barang berharga di seluruh wilayah barat laut, dan bisa mendapatkan senjata sebanyak ini saja sudah merupakan hal yang sangat sulit bagi mereka.

Anak laki-laki pemimpin itu menoleh ke sana ke mari, lalu berjalan ke tepi halaman dan mencabut beberapa batang kayu dengan ketebalan yang pas dari pagar kayu pembatas halaman. Dengan parang di tangannya, ia meraut ujung kayu-kayu itu hingga runcing, lalu menyerahkannya kepada tiga anak yang paling kecil.

"Perlengkapan pasukan cilik kita anggap sudah lengkap sekarang. Besok kalian ikuti aku pergi membunuh para perampok kuda itu. Kalau nanti ada yang bernyali ciut, jangan salahkan aku karena tidak menganggap kalian sebagai saudara."

"Bunuh perampok! Bunuh perampok!"

Teriak anak-anak itu bersahut-sahutan dengan suara nyaring kekanak-kanakan.

"Kecilkan suara kalian, sialan! Kalau kedengaran para wanita di dalam rumah, jangan harap ada yang bisa pergi!"

Anak laki-laki pemimpin itu merendahkan suaranya dan menegur mereka pelan.

Tepat pada saat itu, terdengar teriakan lirih dari luar halaman kecil. Ketika anak-anak itu menoleh dan melihat ke arah suara, seorang anak laki-laki berusia delapan atau sembilan tahun tampak sedang memeluk sebuah bungkusan kain sambil berjinjit mengintip ke dalam halaman.

"Sun Ergo, sialan! Kenapa lama sekali baru datang! Senjatanya sudah habis, cari cara sendiri sana!"

Setelah anak-anak itu bersama-sama menarik anak laki-laki bernama Sun Ergo masuk ke dalam halaman, pemimpin kelompok itu berkata kepadanya.

"Hehehe! Aku sudah menduganya. Suruh kalian malas belajar berhitung dengan Tuan Guru waktu itu, rasakan akibatnya sekarang. Lihat apa yang kubawa ini!"

Sun Ergo terkekeh, lalu membuka bungkusan kain di pelukannya, menampakkan tiga bilah pedang lurus berkilat terang di hadapan anak-anak yang lain.

"Keparat kau! Jangan-jangan kau mencuri dari gudang logistik militer?"

Mata anak laki-laki pemimpin itu terbelalak silau oleh tiga bilah pedang standar militer tersebut. Biasanya ia hanya bisa meraba pedang milik ayahnya untuk memuaskan hasrat saat berlatih bela diri, tidak menyangka Sun Ergo hari ini langsung berhasil mencuri tiga bilah sekaligus.

"Persetan denganmu!"

Sun Ergo langsung meradang sambil mengepalkan tangan kecilnya dan berteriak,

"Ini adalah jarahan yang didapat ayahku dari berburu waktu itu, sengaja kucuri mumpung ayahku sedang pergi mempertahankan kota."

"Saudara yang baik! Kau memang bisa diandalkan!"

Mendengar bahwa pedang itu bukan dicuri dari gudang logistik militer, wajah anak laki-laki pemimpin itu langsung berbinar gembira. Ia menepuk pundak Sun Ergo memuji,

"Besok, kita akan gunakan pedang militer ini untuk membunuh perampok kuda!"

Di depan gerbang Kediaman Komandan Prefektur Zheshong, Huang Shang dan Lin Xixu duduk di tangga depan gerbang, menatap kerumunan warga dan prajurit yang lalu-lalang sibuk di hadapan mereka. Di permukaan, ekspresi kedua lelaki tua itu tampak serius, padahal di dalam hati mereka dipenuhi oleh kesedihan yang mendalam.

Selepas hari esok, berapa orangkah yang masih bisa hidup di dalam kota yang penuh ini?

Jia Ba, yang sedang berpatroli di kota, memanfaatkan kesempatan saat tidak ada orang di sekitarnya untuk berbisik kepada Jia Jiu,

"Begitu kota benar-benar tidak sanggup dipertahankan, terobos keluar dengan seluruh tenaga. Aku yang akan menahan bagian belakang untukmu."

Jia Jiu tidak memberikan jawaban pasti, ia hanya menatap sekilas ke arah bayangan Zheng Zhaoxi di atas tembok kota, lalu berkata datar,

"Lihat situasinya nanti!"

Hal yang seharusnya terjadi, cepat atau lambat pasti akan terjadi! Langit akhirnya fajar juga!

Asap dapur mengepul tipis dari perkemahan para perampok kuda. Sebagian perampok yang telah selesai makan pagi mulai membersihkan salju dengan membawa perisai kayu yang dilapisi dua lapis kulit sapi mentah, membuka jalan bagi rintangan yang akan dilewati dalam penyerangan kota nanti.

Sebagian perampok lainnya menyusun tumpukan kotak besar yang dibungkus jerami dan kain katun di tanah kosong depan perkemahan. Setelah kotak-kotak itu dibuka, mereka mengeluarkan banyak benda menyerupai batang melintang dan mulai merakitnya.

Zheng Zhaoxi, yang berdiri di atas tembok kota, terpikat oleh gerakan para perampok tersebut dan mengarahkan pandangannya ke sana. Ketika ia melihat dengan jelas benda yang sedang dirakit oleh para perampok itu, emosinya tak mampu dikendalikan lagi. Tinju kanannya menghantam keras dinding pembatas yang diperkuat dengan es, membuat seluruh dinding pembatas itu hancur berkeping-keping.

"Keparat-keparat ini, mereka benar-benar berani!"

Apa yang sedang dirakit oleh para perampok itu tidak lain adalah tangga pengepungan.

Tangga pengepungan, yang juga dikenal sebagai kereta tangga, memiliki kerangka bawah yang terbuat dari kayu sebagai landasannya dengan enam roda di bawahnya. Tubuh tangga dipasang tetap pada sasis dengan sudut kemudahan tertentu, dan di luar tangga utama ditambahkan sebuah "tangga bantu" yang dapat digerakkan. Di bagian puncaknya dipasang sepasang kerekan, sehingga saat mendaki kota, tangga dapat bergerak naik turun dengan bebas di sepanjang dinding kota. Di ujung tangga bantu juga dipasang pengait besi berbentuk melengkung untuk mencengkeram tembok kota guna meningkatkan stabilitas tangga.

Dengan bantuan tangga pengepungan, serangan para perampok ke Kota Zhige akan jauh lebih mudah dan dapat menghindari lebih banyak korban jiwa. Sebaliknya, bagi para prajurit garnisun Kota Zhige, ini bagaikan jatuh tertimpa tangga; pertempuran berdarah di atas tembok kota dikhawatirkan akan terjadi lebih cepat dari perkiraan sebelumnya.

Zheng Zhaoxi sedang ragu apakah ia harus menarik lebih banyak pasukan dari tembok kota bagian barat untuk memperkuat pertahanan gerbang utara, ketika Bao Dating tiba-tiba berlari menaiki tembok kota. Pria itu mendekati Zheng Zhaoxi, membisikkan beberapa patah kata di telinganya, lalu menyelipkan sebuah amplop tertutup ke dalam genggamannya sebelum berbalik dan berlari menuruni tembok kota.

Zheng Zhaoxi membuka surat itu. Semakin ia membacanya, semakin erat keningnya mengerut, bahkan tangan yang memegang selembar surat itu pun bergetar tipis.