Bab Empat Puluh Sembilan: Malam Sebelum Gencatan Senjata

Pulan Qingfeng adalah putra keempat dari kepala keluarga Pulan saat ini. Berusia dua puluh tahun, berparas tampan, berpengetahuan luas, serta ramah dan sopan kepada setiap orang, ia dikenal sebagai salah satu dari empat pemuda terkemuka di Da Yan.

Sejak dua tahun lalu, Pulan Qingfeng secara pribadi merancang sebuah rencana, mengirimkan orang-orang kepercayaannya dengan menyamar ke wilayah barat laut untuk secara diam-diam merekrut berbagai kelompok bandit kuda agar dijadikan sebagai pasukan rahasia keluarga Pulan.

Selama beberapa tahun terakhir, kekuatan Chiluowei di negara Da Yan terus berkembang pesat, dan konflik antara empat keluarga besar serta keluarga kekaisaran Da Yan mulai meruncing. Perbandingan kekuatan kedua belah pihak di permukaan saat ini berada dalam kondisi keseimbangan dan penahanan yang sangat pelik. Tak seorang pun yang berani melakukan tindakan gegabah, sehingga kedua belah pihak mengalihkan perhatian dan energi mereka ke tempat-tempat tersembunyi.

Kelompok-kelompok bandit kuda di wilayah barat laut merupakan salah satu kekuatan tersembunyi yang sangat penting bagi keempat keluarga besar. Tanpa diduga, pada saat yang paling krusial ini, orang yang bertanggung jawab untuk merekrut para bandit kuda di barat laut justru dibunuh.

Rencana perekrutan bandit kuda barat laut dirancang dan dilaksanakan sendiri oleh Pulan Qingfeng, dan Chiluowei sendiri juga sangat menaruh perhatian besar padanya. Menghadapi kejutan semacam ini di saat genting seperti ini, Pulan Qingfeng tidak dapat menahan diri untuk menduga-duga dalam hatinya apakah rencananya telah diketahui oleh pihak-pihak tertentu yang berniat buruk. Jika tidak, bagaimana mungkin orang yang diutusnya tewas secara kebetulan.

Mengingat waktu konfrontasi terbuka dengan keluarga kekaisaran Da Yan semakin dekat, Pulan Qingfeng merasa bahwa pergi sendiri ke barat laut adalah pilihan yang paling aman.

Setelah segala urusan di Kota Taining diatur dengan baik, dan ia menginjakkan kaki di daratan barat laut yang luas, waktu telah berlalu dua bulan sejak kematian Yizhengfeng.

Meskipun Yizhengfeng telah tewas, ia bagaimanapun telah beroperasi di barat laut selama dua tahun, dan telah mencapai kesepakatan dengan para bandit kuda terkemuka di wilayah barat laut sejak lama. Setibanya Pulan Qingfeng di barat laut, ia tidak membutuhkan banyak usaha untuk menghubungi Kuangfeng dan Heihu, dua kelompok bandit kuda terbesar di wilayah barat laut.

Kemudian, melalui Kuangfeng dan Heihu, ia mengumpulkan sisa kelompok bandit kuda lainnya. Karena wilayah barat laut yang begitu luas, butuh waktu tiga hingga empat bulan lagi hingga seluruh bandit kuda dapat berkumpul.

Keluarga Pulan adalah keluarga teratas di negara Da Yan. Bagi para bandit kuda di barat laut, menyebut mereka sebagai dewa dari langit sama sekali tidak berlebihan. Para dewa dari langit itu kini benar-benar turun di hadapan mereka, bahkan menjanjikan kekayaan, jabatan, dan wanita. Kesempatan yang tidak hanya memberikan keuntungan materi tetapi juga kehormatan, di mana para bandit kuda bisa berubah status menjadi pejabat, ibarat rezeki yang jatuh dari langit.

Para bandit kuda itu menepuk dada mereka masing-masing, berteriak bahwa mulai sekarang mereka akan mengabdi kepada Tuan Muda Pulan, dan tidak akan pernah berani membangkang ke barat jika Tuan Muda menyuruh ke timur.

Melihat kelancaran dalam proses perekrutan bandit kuda tersebut, Pulan Qingfeng merasa lega. Namun, kematian Yizhengfeng tetap terasa seperti duri yang tersangkut di tenggorokannya. Apakah kematian Yizhengfeng murni sebuah kecelakaan atau sengaja dilakukan oleh seseorang, Pulan Qingfeng merasa ia harus memperjelas masalah ini.

Menyerang Kota Zhige tidak hanya dapat membantu Pulan Qingfeng memperjelas masalah tersebut, tetapi juga menguji kemampuan para bandit kuda barat laut. Hal ini bisa dianggap sebagai sekali mendayung dua pulau terlampaui.

Sebelum menyerang Kota Zhige, Pulan Qingfeng telah mengirim orang untuk berkoordinasi dengan Kota Fuyuan dan Kota Chaoxian di dekatnya. Komandan pertahanan dari kedua kota tersebut telah berjanji bahwa dalam kurun waktu tertentu mereka akan memutus jalur komunikasi antara Kota Zhige dan dunia luar. Namun, wilayah barat laut sangatlah luas, dan hal semacam itu tidak mungkin dilakukan dengan mengerahkan terlalu banyak prajurit. Semakin lama waktu yang dihabiskan, semakin tinggi pula kemungkinan informasi tersebut bocor keluar. Bagaimanapun, Kota Zhige adalah kota garnisun militer yang tercatat secara resmi oleh istana kekaisaran Da Yan. Begitu berita tentang para bandit kuda yang mengepung Kota Zhige tersebar, Kota Fuyuan dan Kota Chaoxian mau tidak mau harus mengirimkan pasukan bala bantuan, jika tidak, mereka harus menanggung murka dari istana kekaisaran Da Yan.

Tujuh hari! Itulah batas waktu yang diberikan oleh kedua kota tersebut. Setelah tujuh hari, jika Kota Zhige belum juga berhasil direbut oleh para bandit kuda, kedua kota itu akan mengirimkan bala bantuan untuk menyelamatkan Kota Zhige.

Lebih dari sepuluh ribu bandit kuda mengepung sebuah kota terisolasi yang hanya memiliki lebih dari dua ribu prajurit yang layak bertempur. Di mata Pulan Qingfeng, kemenangan itu ibarat mengambil barang di dalam genggaman tangan. Kendati demikian, demi kehati-hatian, ia tetap mengusulkan agar kedua kota tersebut dapat secara diam-diam menyediakan beberapa alat pengepungan berukuran besar.

Di dalam pasukan militer Da Yan, semua peralatan perang tercatat secara resmi, dan setiap bulan ada petugas pemeriksa khusus yang melakukan verifikasi berdasarkan daftar tersebut. Bahkan hal kecil seperti setiap batang anak panah dan setiap komponen busur panah pun diperiksa secara ketat, apalagi alat-alat pengepungan berukuran besar.

Alat-alat pengepungan berukuran besar termasuk ke dalam pusaka pertahanan negara. Begitu ada ketidaksesuaian saat pemeriksaan, risikonya adalah kehilangan kepala. Urusan semacam ini bahkan tidak akan mampu ditanggung oleh seorang komandan pertahanan penguasa kota.

Namun, wajah dan kehormatan tuan muda dari keluarga Pulan tetap harus diberikan. Meskipun wilayah barat laut terpencil, para komandan pertahanan di beberapa kota di sini sempat mendengar beberapa rumor tentang Kota Taining. Dengan mentalitas bersikap aman dan memasang taruhan di dua sisi, Kota Chaoxian dan Kota Fuyuan berhasil merakit empat tangga pengepungan dari sisa-sisa material rusak yang sebelumnya telah dilaporkan untuk dihapuskan.

Pulan Qingfeng dalam hati juga sangat memahami bahwa ini sudah menjadi batas maksimal dari kedua komandan tersebut, sehingga ia merasa cukup puas.

Segala sesuatunya telah siap. Atas satu perintah dari Tuan Muda Pulan, lebih dari sepuluh ribu orang dengan gagah perkasa bergerak membunuh menuju Kota Zhige. Tanpa diduga, tepat setelah mereka berangkat, mereka justru diterpa oleh badai salju yang dahsyat.

Para bandit kuda yang sering mencari penghidupan di barat laut semuanya tahu bahwa begitu badai salju berkecamuk pada musim seperti ini, fenomena itu bisa berlangsung selama beberapa hari, bahkan sepuluh hari hingga setengah bulan lamanya.

Para bandit kuda mulai diliputi niat untuk mundur, berpikir untuk kembali setelah badai salju reda. Bagaimanapun, Kota Zhige tetap berada di tempatnya dan tidak akan bisa lari.

Namun, Pulan Qingfeng tidak memiliki waktu luang selow itu. Ia telah meninggalkan Kota Taining selama tiga hingga empat bulan, dan ada begitu banyak urusan yang menunggunya kembali untuk diputuskan.

Heihu dan Kuangfeng bisa menjadi pemimpin tertinggi para bandit kuda di barat laut tentu bukan hanya mengandalkan tinggi rendahnya ilmu bela diri serta jumlah anak buah di bawah komando mereka. Keduanya merasakan ketidaksenangan dari Pulan Qingfeng, lalu menepuk dada seraya menyatakan bahwa para pahlawan sejati di barat laut belum pernah melihat medan pertempuran seperti apa, apakah mungkin mereka akan gentar hanya karena angin dan salju kecil ini.

Para bandit kuda lainnya menjadikan mereka berdua sebagai panutan, sehingga mereka mau tidak mau harus menggigit peluru dan melanjutkan perjalanan.

Dengan menerjang angin dan salju selama tiga hari penuh, lebih dari sepuluh ribu orang akhirnya tiba di bawah tembok Kota Zhige.

Meskipun Pulan Qingfeng belum pernah benar-benar memimpin pasukan atau berperang, ia telah akrab membaca buku-buku militer sejak kecil dan sangat menguasai strategi serta siasat pertempuran. Ia memperkirakan bahwa Kota Zhige memiliki pasukan yang lemah dan tidak akan berani keluar kota untuk bertempur secara langsung, sehingga ia mendirikan kemahnya di luar gerbang utara Kota Zhige sejauh tiga li.

Pada saat yang sama, ia mengirimkan dua pasukan yang masing-masing terdiri dari lima ratus orang untuk berpatroli di luar gerbang timur dan selatan Kota Zhige. Siapa pun yang ditemukan keluar kota akan langsung dibunuh tanpa ampun. Jika ada pasukan dalam jumlah besar yang keluar kota, mereka harus segera melaporkannya kembali.

Para bandit kuda telah melakukan perjalanan jauh selama tiga hari dan sudah sangat kelelahan baik fisik maupun mental. Begitu Pulan Qingfeng mengeluarkan perintah, kecuali para penjaga yang bertugas, semua orang mulai mendirikan tenda untuk memasak, lalu masuk ke dalam tenda yang hangat untuk tidur pulas guna memulihkan tenaga demi pertempuran yang akan dimulai keesokan harinya.

Suasana di dalam perkemahan secara berangsur-angsur menjadi tenang. Hari sudah larut malam, Pulan Qingfeng menyingkap tirai tenda yang tebal dan berjalan keluar dari dalam tenda.

Da Yan terletak di bagian barat laut dataran tengah. Pulan Qingfeng yang sejak kecil hidup di Kota Taining tidak asing dengan angin dan salju, tetapi ia belum pernah melihat salju lebat seperti di barat laut ini yang turun terus-menerus selama beberapa hari bahkan belasan hari.

Melambaikan tangan untuk menyuruh para pengawal yang mengikutinya mundur, Pulan Qingfeng berjalan-jalan sendirian di dalam area perkemahan. Langit tampak gelap gulita bagaikan tinta pekat. Saat mendongak ke atas, kepingan-kepingan salju yang berjatuhan ditiup oleh angin kencang berputar-putar menari di depan mata. Jika diamati terlalu lama, seseorang bahkan akan merasakan sensasi seperti mimpi di mana kesadaran terlepas dari raga.

Tenda-tenda didirikan dengan jarak setiap sepuluh langkah. Di ruang terbuka antara setiap tenda tertancap sebuah obor yang dililit dengan kain berminyak. Nyala api bergoyang mengikuti amukan angin kencang, dan bayangan yang terpantul di atas permukaan salju turut berubah-ubah, menyerupai tarian yang aneh.

Cahaya api yang kekuningan menyinari wajah Pulan Qingfeng, membuat parasnya yang memang tampan tampak semakin dalam dan tegas. Suasana hatinya saat ini sangat buruk, bahkan bisa dikatakan sangat kacau.

Pertama, insiden pengintai rahasia kemarin membuatnya meragukan kemampuan kelompok bandit kuda ini. Lebih dari sepuluh ribu orang, tetapi justru dipermainkan habis-habisan oleh seorang pengintai rahasia yang sepele. Kedua adalah salah satu pemimpin pengawal pribadinya yang diutus untuk menangkap pengintai rahasia tersebut justru tidak ada kabar berita sama sekali setelahnya.

Seorang praktisi aliran pembentukan fisik di alam cideh, ini adalah seorang ahli langka bahkan di Kota Taining, dan merupakan asisten andalan yang sangat diandalkan oleh Pulan Qingfeng. Tak disangka, ia berakhir tanpa jejak, jasad maupun orangnya tidak ditemukan.

"Akhir-akhir ini keberuntunganku sepertinya sangat buruk!"

Pulan Qingfeng membuka telapak tangannya, menatap kepingan salju yang jatuh di telapak tangannya secara perlahan mencair menjadi tetesan air yang jernih, lalu bergumam pada dirinya sendiri.

Sejak para bandit kuda tiba di luar Kota Zhige, atmosfer di dalam Kota Zhige mulai menjadi suram dan penuh ketegangan. Setiap orang menjadi lebih pendiam dan hanya mengerjakan tugas di tangan mereka masing-masing dalam diam.

Di atas tembok kota di sekeliling Kota Zhige, saat ini telah didirikan tak terhitung banyaknya kuali besar. Penduduk di dalam kota menggunakan berbagai macam wadah untuk menampung salju, menuangkan salju tersebut ke dalam kuali besar yang sedang dipanaskan untuk mencairkannya, lalu menyiramkan air yang telah mencair itu ke atas tembok kota.

Ada juga penduduk yang menggunakan balok-balok es yang telah dipotong untuk meninggikan dinding penghalang, lalu menyiramkan air untuk memperkokohnya. Di musim dingin yang ekstrem seperti ini, tingkat kekokohan dinding es semacam itu sebanding dengan batu granit.

Dua belas papan serigala bergigi yang tersisa di gudang logistik militer Kota Zhige juga telah dipasang di tembok utara. Ketika melihat para bandit kuda memilih untuk mendirikan kemah di sisi utara Kota Zhige, Zheng Zhaoxi tahu bahwa para bandit kuda telah memilih tembok kota bagian utara sebagai arah serangan utama.

Gerbang kota bagian utara dan barat telah disegel dari dalam menggunakan balok es, sehingga tidak mungkin bisa dijebol bagaimanapun caranya. Para bandit kuda kini hanya memiliki satu jalan tersisa, yaitu memanjat tembok. Dan sekarang tembok-tembok kota telah dipertebal dan diperkokoh dengan balok es, dinding es yang keras dan licin itu jauh lebih sulit untuk dipanjat daripada tembok batu sebelumnya.

Semua kayu peninding, batu pelontar, dan anak panah yang tersisa di gudang logistik militer telah diangkut ke atas tembok kota. Lima puluh persen diberikan kepada pasukan Qin Hai dan Zhu Rong di sisi utara, tiga puluh persen diberikan kepada Fang Daniu dan Wei Xiang, sementara para penjaga di gerbang timur dan selatan hanya mendapatkan sepuluh persen.

Zheng Zhaoxi, didampingi oleh Lin Xiaoying, baru saja selesai melakukan inspeksi terhadap kesiapan pertahanan di keempat sisi tembok kota. Karena menyangkut hidup dan mati mereka sendiri, setiap orang mengerahkan seluruh kekuatan mereka. Kota Zhige telah memeras seluruh energi yang dimilikinya hingga titik penghabisan.

Berdiri di atas puncak tembok kota, Zheng Zhaoxi meletakkan tangannya di atas dinding penghalang yang dingin, mengangkat pandangannya ke arah perkemahan bandit kuda di kejauhan. Saat ini sudah malam hari, dan hanya sedikit obor yang dinyalakan di perkemahan bandit kuda. Sekalipun ketajaman penglihatan Zheng Zhaoxi luar biasa, ia tidak mungkin bisa melihatnya dengan begitu jelas secara keseluruhan, dan hanya mampu melihat garis besar bentuknya secara samar-samar.

Perkemahan bandit kuda yang tersembunyi di dalam kegelapan tampak bagaikan seekor raksasa yang setiap saat siap menerkam dan memangsa, memancarkan niat membunuh yang tajam.

Pertempuran besar sudah di depan mata, tetapi suasana hati Zheng Zhaoxi justru luar biasa tenang. Pertahanan kota sangat mementingkan detail dan pengerahan pasukan, tidak ada tempat bagi siasat atau trik licik untuk dimanfaatkan.

Ia telah mengerahkan kemampuan terbaiknya. Mengenai apakah mereka bisa bertahan selanjutnya, hal itu bergantung pada keberuntungan dan ketangguhan mental.

Zheng Zhaoxi mengulurkan telapak tangannya, menyambut sehelai kepingan salju yang berjatuhan. Kepingan salju itu jatuh di atas telapak tangannya yang hangat, lalu mencair menjadi air salju yang dingin. Zheng Zhaoxi mengepalkan tinjunya, air salju yang dingin mengalir turun melalui pergelangan tangannya, lalu menetes ke bawah. Sebelum jatuh ke tanah, tetesan air itu telah membeku menjadi butir-butir es, jatuh menimpa hamparan salju dan meninggalkan sebuah lubang kecil.

"Datanglah! Aku pasti akan membuat kalian membentur tembok hingga babak belur!"