Bab Dua Puluh Enam: Penghentian Pertikaian, Duel Penuh Darah, Pembantaian Tanpa Belas Kasih

Zheng Chaoxi bergerak lebih dulu. Sepasang pedangnya melesat bagaikan kilat, menyayat tenggorokan dua perampok yang belum sempat tersadar. Dua pancaran darah menyembur keluar. Keduanya bahkan tidak sempat menjerit sebelum akhirnya ambruk dari punggung kuda sambil mendekap leher mereka.

Saat Zheng Chaoxi melompat ke udara, anak panah Jia San sudah meluncur. Targetnya adalah salah satu perampok yang berada di barisan paling belakang. Dengan suara dentum logam yang menembus daging, mata panah tajam itu menghujam dalam ke dada sang perampok. Pria itu menatap panah yang tertancap di tubuhnya dengan tatapan tidak percaya, lalu mengeluarkan jeritan yang menyayat hati.

Jeritan itu menyadarkan gerombolan perampok lainnya. Salah satu dari mereka berteriak lantang, "Ada penyergapan! Hadapi musuh! Lawan mereka!"

Serangan yang datang tiba-tiba itu membuat barisan perampok kacau. Untuk sesaat, mereka hanya bisa mencabut pedang sambil menoleh ke sana kemari, atau justru menabrak rekan di sampingnya saat berusaha memutar kuda, sehingga suasana menjadi karut-marut.

Pada saat itulah, Jia Ba dan empat orang lainnya menyerbu turun dari bukit kecil. Dengan kekuatan yang tak terbendung, mereka menebas dua perampok yang menghalangi jalan dan bergabung dengan Zheng Chaoxi. Keenam orang itu, dengan Zheng Chaoxi dan Jia Ba sebagai ujung tombak, membentuk dua formasi baji kecil. Keduanya berjarak beberapa langkah agar bisa saling melindungi sekaligus menjaga daya gempur yang cukup.

Formasi sudah terbentuk, namun para perampok belum sempat memutar arah kuda mereka sepenuhnya. Jalan berkelok ini tidak terlalu lebar, hanya cukup untuk dua kuda yang berjalan berdampingan, sehingga sulit bagi mereka untuk bermanuver.

Tiba-tiba, suara perampok yang tadi berteriak terdengar kembali, "Semua turun dari kuda!"

Para perampok segera tersadar. Mereka melompat turun dari punggung kuda dan menerjang keenam orang itu dengan senjata terhunus. Bagaimanapun, para perampok ini adalah orang-orang yang tangguh dan telah melalui banyak pertempuran. Setelah kepanikan awal mereda, dengan mata merah menyala, mereka menyerbu Zheng Chaoxi dan Jia Ba tanpa memedulikan nyawa.

Zheng Chaoxi tetap tenang. Ia menoleh ke arah asal suara tadi dan melihat seorang perampok bertubuh jangkung yang mengenakan baju zirah rantai tanpa lengan sedang duduk di atas kuda sambil memberi komando.

Menembak musuh harus menembak kudanya dulu, menangkap bandit harus menangkap pemimpinnya lebih dulu.

"Tahan mereka!" seru Zheng Chaoxi pada rekan-rekannya. Energi *Qi* di perut bagian bawahnya seketika mengalir ke kakinya. Teknik Langkah Hampa diaktifkan, sosok Zheng Chaoxi menghilang dari tempatnya dan muncul di samping pemimpin perampok itu.

Jia Si dan Jia Wu, yang semula berada di belakangnya, segera merapat ke formasi Jia Ba untuk menahan gelombang perampok yang terus menyerang.

"Wus, wus, wus!" Beberapa anak panah melesat, namun hanya melukai dua perampok. Situasi terlalu kacau, sehingga sulit untuk mengenai sasaran dengan tepat. Jia San sepertinya menyadari hal itu. Ia memperhatikan bahwa perampok yang sempat terhalang oleh batang pohon tumbang kini juga telah turun dari kuda dan mulai memanjat batang pohon tersebut untuk menyerang ke arah ini.

Begitu perampok dari kedua sisi bergabung, situasi akan menjadi benar-benar berbahaya. Jia San segera mengalihkan perhatiannya ke arah itu. Tangannya bergerak cepat meluncurkan beberapa anak panah lagi, menewaskan dua perampok yang sedang memanjat pohon, sementara satu anak panah lainnya mengenai bahu perampok yang lain.

Rentetan serangan itu menarik perhatian para perampok. Empat atau lima perampok yang sudah berhasil melewati batang pohon segera berteriak dan menyerbu ke arah Jia San.

Jia San tidak panik. Tangannya yang memegang busur tetap stabil, ia melepaskan dua anak panah ke arah perampok yang menaiki bukit. Namun, perampok bukanlah target diam; mereka terus mengubah arah lari dan sesekali membungkuk untuk menghindar. Kedua anak panah itu pun meleset.

Meskipun bukit itu curam, tingginya tidak seberapa. Tak butuh waktu lama, para perampok sudah mencapai jarak empat atau lima tombak dari Jia San. Terdengar dua suara siulan yang lebih berat daripada anak panah; dua perampok terdepan ambruk dengan dada tertembus tombak pendek.

Perampok yang tersisa tidak berhenti. Pada jarak sedekat ini, busur dan tombak pendek sudah tidak berguna. Mereka tahu itu, sehingga mereka mengayunkan senjata sambil meraung menerjang Jia San.

Jia Liu dan Jia Qi meraung balik, mengangkat perisai bundar dan pedang lurus mereka, lalu terlibat pertempuran sengit dengan tiga perampok. Keduanya tidak memiliki keahlian bela diri yang tinggi, namun fisik mereka kuat dan berada di posisi yang lebih tinggi, sehingga untuk sementara waktu, mereka mampu menahan serangan ketiga perampok tersebut.

Di belakang mereka, Jia San masih terus menarik busur, mencoba menembaki perampok lain yang masih memanjat pohon untuk memberi bantuan.

Pemimpin perampok yang tadi terhalang di belakang sedang duduk di atas kuda sambil memberi komando. Ia mulai curiga karena ternyata hanya ada beberapa orang di sini. Sambil menoleh ke sana kemari mencari kemungkinan adanya penyergapan lain, sudut matanya menangkap sosok yang muncul entah dari mana di sampingnya.

Pemimpin itu terkejut. Dalam kepanikan, ia mengayunkan pedang *pudao*-nya secara mendatar, sementara energi *Qi* di dalam tubuhnya mengalir ke seluruh permukaan kulit.

Zheng Chaoxi menggunakan Langkah Hampa untuk muncul di samping pemimpin itu dan menebaskan sepasang pedangnya ke arah bahu dan punggung lawan. Melihat *pudao* lawan menyapu ke arahnya untuk menangkis, Zheng Chaoxi seolah tidak melihatnya dan terus melancarkan serangan.

Teknik Pedang Terhenti!

Pemimpin itu mengira lawannya akan menarik serangan, namun ia terkejut saat melihat pedang Zheng Chaoxi berhasil menghindari *pudao*-nya. Saat ia hendak menghindar, sudah terlambat. Sepasang pedang itu menghujam telak ke bahu dan punggungnya, meninggalkan dua luka menganga sepanjang satu kaki.

Benturan hebat itu melemparkannya dari punggung kuda. Sang pemimpin yang memiliki kemampuan hebat segera memperbaiki posisinya di udara dan mendarat dengan stabil. Ia segera mengangkat *pudao* dan balik menyerang Zheng Chaoxi.

Zheng Chaoxi terkejut. Ia mengira serangan tadi setidaknya akan memutuskan salah satu lengan sang pemimpin. Namun, saat pedangnya mengenai tubuh lawan, rasanya seperti menebas logam; hanya dua luka yang muncul. Cadangan *Qi* Zheng Chaoxi tidak banyak, ia tidak berani menggunakannya sembarangan, namun ia harus menggunakannya untuk Langkah Hampa dan Teknik Pedang Terhenti guna menjatuhkan mental lawan sejak awal. Melihat sang pemimpin tampak tidak terlalu terpengaruh dan luka di bahunya bahkan berhenti berdarah, Zheng Chaoxi sadar bahwa pemimpin ini adalah seorang ahli bela diri aliran penguatan fisik.

Zheng Chaoxi merasa sedikit antusias, namun ia tetap waspada. Saat sang pemimpin menerjang, ia pun melakukan hal yang sama. Pemimpin itu mengangkat *pudao* tinggi-tinggi dan menebas vertikal ke arah kepala Zheng Chaoxi dengan suara desingan angin yang kuat. Zheng Chaoxi menggeser kakinya ke samping, menghindar, lalu menusukkan pedang kanannya tepat ke dada lawan. Pemimpin itu bereaksi cepat dengan membenturkan gagang *pudao*-nya ke ujung pedang Zheng Chaoxi untuk membelokkannya, lalu menggunakan gagang itu seperti tongkat untuk menghantam wajah Zheng Chaoxi. Zheng Chaoxi menangkisnya, namun ia segera merasa ada yang tidak beres. Kekuatan besar merambat dari gagang *pudao* itu, membuat pedangnya terpental hingga hampir mengenai wajahnya sendiri, dan sisa kekuatan hantaman itu telak mengenai lengannya.

Rasa sakit yang hebat menjalar di lengan Zheng Chaoxi, dan tubuhnya terpental ke belakang. Sang pemimpin ternyata menyalurkan energi *Qi* ke dalam serangan itu, membuat Zheng Chaoxi yang lengah menderita kerugian kecil.

Pertarungan keduanya berlangsung sangat cepat. Jia Liu dan Jia Qi baru saja mulai berhadapan dengan tiga perampok. Jia San, yang tidak terpengaruh oleh situasi di depan, terus memanah perampok yang memanjat pohon. Namun, ia hanya satu orang dengan satu busur. Para perampok kini semuanya telah berhasil memanjat, beberapa menuju bukit untuk menyerang Jia San, sementara yang lain memutar untuk menyerang Jia Ba dan rekan-rekannya.

Situasi menjadi kritis. Jika para perampok bantuan itu sampai, lima orang di pihak Jia Ba tidak akan bisa bertahan lama.

"Habis-habisanlah!" batin Zheng Chaoxi. Ia memegang kedua pedangnya dengan posisi mendatar, berlari cepat ke depan pemimpin perampok, lalu berhenti mendadak. Kedua pedangnya menebas bagaikan air terjun yang tumpah ke arah sang pemimpin.

"Teknik Pedang Kacau dikombinasikan dengan Teknik Pedang Terhenti!" Satu serangan untuk menentukan hidup dan mati.

Melihat Zheng Chaoxi kembali mendekat, pemimpin perampok itu tersenyum kejam. Ia mengerahkan *Qi* ke tingkat maksimal, sebagian besar ke lengannya untuk menambah kekuatan *pudao*, dan sebagian kecil ke dadanya untuk pertahanan. Dengan tambahan baju zirah rantai, ia berniat menahan dua tebasan itu dan membalas dengan satu serangan mematikan.

*Pudao* itu menebas ke arah kepala Zheng Chaoxi dengan desingan angin, namun di tengah jalan, bayangan pedang itu bergetar dan berubah menjadi tiga, mengunci ruang gerak Zheng Chaoxi. Karena ukuran *pudao* yang panjang, menghindar ke belakang sudah tidak mungkin, dan serangan dari sisi samping juga menutup jalan. Hanya ada satu pilihan: menangkis.

Namun, Zheng Chaoxi melakukan hal yang sama dengan sang pemimpin; ia tidak menghindar, justru tebasan pedangnya semakin cepat.

Sepasang pedang yang berkilau itu bagaikan bunga yang mekar sesaat. Kilatan cahaya pedang muncul dan menghilang. Keduanya terdiam.

Zheng Chaoxi bertumpu pada satu pedang sambil terengah-engah. *Pudao* yang tadi mengeluarkan tiga bayangan kini kembali menjadi satu, berhenti tepat satu inci dari kepalanya. Pedang lurus Zheng Chaoxi lainnya menahan mata *pudao* tersebut sehingga tidak bisa menebas lebih jauh.

Pemimpin perampok itu menatap dengan wajah tidak percaya. Ia menunduk dan melihat dadanya yang hancur, isi perutnya terburai, dan baju zirah rantainya berantakan. Dengan mata melotot dan penuh penyesalan, ia ambruk ke belakang dan tewas seketika.

Dalam keputusasaan, Zheng Chaoxi berhasil melampaui batas dirinya. Dalam satu tarikan napas, ia menebas delapan kali, setiap tebasan menggunakan energi *Qi*, hingga akhirnya menembus pertahanan sang pemimpin, mencabik dadanya, dan di saat terakhir, menangkis serangan fatal lawan.

Setelah menggunakan Teknik Pedang Terhenti dan Langkah Hampa sebelumnya, sisa *Qi* di tubuhnya kini tinggal empat puluh persen.

Saat dada pemimpin itu terbelah, darah menyembur dan menutupi wajah serta tubuh bagian atas Zheng Chaoxi. Ia kini tampak seperti iblis pembantai.

Setelah menghabisi sang pemimpin, Zheng Chaoxi segera mengamati medan pertempuran. Para perampok lain belum menyadari kematian pemimpin mereka dan masih menyerang Jia Ba dkk. Jia Ba tampak seperti harimau yang mengamuk, menebas perampok di sekitarnya. Namun, saat menoleh ke arah Jia San di bukit, Zheng Chaoxi terperanjat. Jia San sedang bertarung jarak dekat dengan tombak pendek melawan seorang perampok dan tampak kewalahan. Sementara itu, Jia Qi tergeletak di tanah, tidak diketahui hidup atau mati. Jia Liu, yang kehilangan perisainya, kini memegang dua pedang dan bertarung melawan tiga perampok. Ia tidak menghindar sama sekali, membalas setiap tebasan dengan tebasan, tertawa gila seolah kehilangan akal sehat, hingga ia tidak menyadari ada pedang yang mengarah ke leher belakangnya. Dalam sekejap, ia akan kehilangan kepalanya.