Bab Tiga Puluh Dua Menghentikan Pertikaian Taruhan

“Apa!”

Zheng Chaoxi tersentak berdiri karena terkejut mendengar ucapan Huang Shang, lalu bertanya dengan tatapan tidak percaya.

“Duduk, duduk, duduk! Mengapa kau begitu bersemangat!”

Huang Shang menarik Zheng Chaoxi yang berdiri di seberang meja untuk kembali duduk.

“Pertempuran saat kau mencegat kelompok Angin Kencang itu, kau melakukannya dengan sangat baik. Hanya dengan sembilan orang, kalian mampu merobohkan lima puluh orang dari pos terdepan, dan akhirnya bahkan menahan sebagian besar kekuatan utama Angin Kencang. Jika itu aku, aku akui tidak akan mampu melakukannya. Kelompok kalian sekarang sudah sangat terkenal. Anak-anak buahku yang keras kepala itu, yang biasanya sombong dan tidak mau mengalah pada siapa pun, semuanya mengacungkan jempol setelah mendengar prestasi kalian. Bahkan Bao Dating si keras kepala itu pun mengakui kehebatan kalian. Jadi, aku sangat tenang menyerahkan kompetisi besar kali ini kepadamu.”

“Tapi, Komandan...”

Zheng Chaoxi tampak cemas dan ingin mengatakan sesuatu lagi, namun Huang Shang melambaikan tangan untuk menghentikannya.

“Nak, aku melihatmu tumbuh besar. Berbicara sedikit lancang, kau sudah kuanggap seperti anakku sendiri. Sebagai orang tua, aku tentu ingin anaknya sukses. Sejujurnya, kali ini kau benar-benar membuatku bangga! Namun, seorang prajurit sejati harus melalui pertempuran demi pertempuran yang nyata dan sengit untuk bisa benar-benar tumbuh dewasa. Kau telah membuktikan dengan tindakanmu bahwa kau adalah calon yang tangguh, bahan yang bagus. Karena kau adalah bahan yang bagus, tentu saja harus ditempa dengan keras, ditempa dengan sungguh-sungguh. Aku sendiri sudah tua, jujur saja, sudah tidak kuat lagi bertarung. Sudah saatnya menyerahkan kesempatan ini kepada kalian para pemuda.”

Saat berbicara sampai di sini, wajah kasar Huang Shang justru menunjukkan ekspresi kesepian. Zheng Chaoxi baru menyadari saat itu bahwa pelipis Huang Shang sudah memutih; bagaimanapun, dia sudah seorang pria berusia enam puluh tahun lebih.

Hati Zheng Chaoxi terasa sedih. Dia bisa merasakan kasih sayang Huang Shang kepadanya selama bertahun-tahun ini. Namun, pria yang berperilaku kasar dan apa adanya ini, dalam benaknya selalu terlihat sama seperti saat pertama kali mereka bertemu. Sepertinya dalam hatinya, Lu Chenyuan dan Huang Shang tidak akan pernah menua, dan keduanya akan selalu menjaganya.

Namun, waktu tidak mengampuni siapa pun, manusia pasti akan menua suatu hari nanti.

Memikirkan hal ini, tiba-tiba muncul keberanian besar di hati Zheng Chaoxi. Mereka sudah menua, maka inilah saatnya dia berdiri, mengambil alih tanggung jawab dan beban mereka.

Dia berdiri tegak, tubuhnya lurus sempurna, memberikan hormat militer dengan khidmat kepada Huang Shang, lalu menatapnya dengan pandangan berkobar.

“Komandan, mohon jangan khawatir, bawahan ini tidak akan mencoreng nama besar Komandan!”

Musim gugur tahun 125 Era Hua, tanggal 20 September, cerah, angin sepoi-sepoi.

Di ujung paling barat Negara Da Yan, terdapat sebuah kota kecil yang letaknya sangat jauh dari kota atau garnisun militer lainnya, bernama Kota Zhige, yang juga dikenal sebagai Kota Dosa, tempat pembuangan.

Kota Zhige bersandar pada pegunungan tanpa nama di perbatasan antara Gunung Abadi Piaomiao dan Pegunungan Guiyan, sementara tiga sisi lainnya adalah gurun dan pegunungan tak berujung. Hari ini, di tanah lapang di luar gerbang selatan Kota Zhige, ratusan orang terbagi menjadi dua kubu yang saling berhadapan, dengan jarak dua mil di antara mereka.

Di sisi kanan adalah pasukan Lin Xixu. Jenderal yang berdiri di barisan terdepan bernama Lin Xiao, putra sulung Lin Xixu, berusia tiga puluhan, berperawakan kekar dan kuat dengan kulit gelap berkilau. Ia mengenakan zirah cincin, memegang tombak perang bernilai ribuan koin emas, dan menunggangi kuda perang berwarna merah kecokelatan yang tampak sangat gagah. Di belakang Lin Xiao terdapat sembilan puluh kavaleri yang juga menunggangi kuda-kuda besar. Para kavaleri ini tidak hanya mengenakan zirah berat, tetapi kuda mereka juga dilapisi zirah besi yang saling terhubung, dan setiap tiga kuda dihubungkan dengan rantai besi. Sembilan puluh kavaleri besi ini berbaris tiga puluh menyamping dan tiga baris ke belakang. Di belakang kavaleri besi tersebut, terdapat tujuh puluh prajurit tombak dan tiga puluh sembilan pemanah panah silang.

Di sisi kiri adalah pasukan Huang Shang. Orang yang berada di depan sambil menunggang kuda dan menyandang pedang adalah Zheng Chaoxi. Di belakangnya berbaris lima baris kavaleri ringan yang seragam. Setiap prajurit membawa panah silang di punggung mereka, dan di sadel kiri serta kanan tergantung masing-masing dua tabung anak panah, tanpa membawa senjata jarak dekat apa pun.

Tembok kota bagian selatan Kota Zhige dipenuhi oleh penduduk dan prajurit yang tidak ikut serta dalam kompetisi besar. Kota Zhige tidak berpenduduk banyak, hanya sekitar lima atau enam ribu orang, dengan setengahnya adalah prajurit, sisanya adalah keluarga mereka. Jika diamati dengan saksama, sebagian besar pria muda di atas tembok mengenakan seragam militer, sisanya adalah wanita dan anak-anak. Orang tua berusia lima puluh atau enam puluh tahun sangat jarang terlihat. Situasi ini bukan karena mereka tidak suka menonton, melainkan karena penduduk Kota Zhige yang tersisa hampir semuanya sudah berada di atas tembok.

Penyebab sebenarnya adalah karena Kota Zhige kekurangan berbagai macam persediaan, obat-obatan, ditambah iklim yang buruk, sehingga jarang ada orang yang bisa hidup hingga usia enam puluh tahun.

Realita yang sangat kejam, saat ini tidak sampai lima orang lanjut usia di atas enam puluh tahun di Kota Zhige, termasuk Huang Shang sendiri. Sementara di pasukan Huang Shang, prajurit berusia lima puluh tahunan pun tidak jarang ditemui.

Huang Shang berpakaian rapi, berdiri dengan wajah serius di posisi tengah tembok gerbang selatan. Saat pertama kali melihat sembilan puluh kavaleri berat yang penuh aura membunuh di pihak Lin Xixu, dia membatin bahwa situasinya buruk. Kavaleri yang bahkan kudanya mengenakan zirah berat ini pernah dilihatnya; itulah Kavaleri Guntur, kebanggaan Negara Da Yan yang dikenal sebagai kavaleri besi nomor satu di barat laut.

Pasukan di depannya tentu saja bukan Kavaleri Guntur. Setiap prajurit Kavaleri Guntur bagi Da Yan adalah aset yang paling berharga. Militer Da Yan setiap tahun memilih prajurit yang tingginya tujuh kaki dan mampu mengangkat kuali dari seluruh pasukan, lalu melatih dan menguji mereka selama tiga bulan. Mereka yang lulus dapat menjadi cadangan Kavaleri Guntur, sementara yang gagal dikembalikan ke unit asal.

Jangan mengira setelah menjadi cadangan, seseorang pasti bisa menjadi Kavaleri Guntur. Karena biaya perawatannya yang sangat besar, jumlah Kavaleri Guntur selalu dijaga sekitar dua ribu orang. Hanya jika ada yang tewas atau pensiun, posisi yang kosong akan diperebutkan oleh semua cadangan. Hanya yang terbaik yang bisa masuk dan menjadi kebanggaan Negara Da Yan.

Jika sembilan puluh kavaleri di depannya benar-benar Kavaleri Guntur, maka kompetisi ini tidak perlu dilanjutkan; Huang Shang lebih baik langsung mengaku kalah saja. Namun, bagaimana mungkin Kavaleri Guntur yang dianggap sebagai permata hati istana Da Yan bisa muncul di Kota Zhige? Ini adalah hal yang tidak bisa dipahami oleh Huang Shang.

Dia melirik Lin Xixu yang berdiri di sampingnya dan mendapati rubah tua itu tersenyum lebar, sedang berbisik dengan Xie Wencai di sebelahnya, jarinya yang gemuk terus menunjuk ke bawah tembok dengan gaya seolah sedang mengatur dunia.

“Mustahil itu Kavaleri Guntur!”

Huang Shang membatin. Dia menoleh ke pasukannya sendiri, dan alisnya berkerut lebih dalam. Semuanya kavaleri ringan! Bagaimana cara melawannya?

Selama bertahun-tahun Da Yan melawan suku iblis di utara dan Da Qu di timur, selain mengandalkan posisi strategis Kota Zhenbei dan Celah Jintang, mereka mengandalkan kavaleri besi Da Yan yang mengguncang dunia. Da Yan menghasilkan kuda, sehingga tentara utamanya adalah kavaleri. Karena Kavaleri Guntur terlalu mahal, jumlahnya hanya dua ribu, dan sebagian besar kavaleri lainnya adalah kavaleri ringan. Kavaleri ringan yang dimaksud hanyalah sebutan jika dibandingkan dengan Kavaleri Guntur yang merupakan benteng baja berjalan.

Kavaleri ringan Da Yan biasanya mengenakan zirah rantai, pelindung kepala, dan senjata utamanya adalah pedang lurus, dibantu dengan tombak lempar. Hanya pengintai yang bertugas mencari jalan yang membawa panah silang tanpa senjata jarak dekat. Kavaleri era ini, baik ringan maupun berat, utamanya mengandalkan serangan serbu. Mengandalkan daya hantam besar dari lari kuda, mereka akan mengacaukan formasi musuh. Pedang hanya perlu dijulurkan secara menyamping, dan dengan daya hantam kuda, mereka bisa dengan mudah membelah musuh menjadi dua. Atau menggunakan senjata panjang seperti tombak, yang sering kali bisa menembus tiga atau empat orang sekaligus.

Namun, Zheng Chaoxi hari ini justru menampilkan formasi seperti ini. Kekuatan jarak jauh panah silang memang hebat, tetapi jika jarak sudah dekat, mereka bahkan lebih buruk daripada tongkat kayu biasa. Kedua pihak memiliki kavaleri; dalam serangan serbu, jarak dua mil hanya memakan waktu beberapa embusan napas. Lalu bagaimana? Menggunakan tinju atau gigitan?

Apalagi pihak Lin Xixu memiliki sembilan puluh kavaleri berat. Dengan panah silang di tangan pasukannya, menembus zirah kavaleri berat adalah hal yang mustahil.

“Hanya berharap jangan kalah terlalu memalukan! Wang Shi anak itu bagaimanapun masih terlalu muda dan kurang pengalaman!”

Huang Shang sepertinya sudah memprediksi bahwa kompetisi kali ini pasti kalah, hatinya terasa suram. Dia juga menghitung dari mana harus mendapatkan seribu koin perak yang akan hilang. Padahal dia berpikir setelah berhasil membasmi dua kelompok bandit kuda, hari-hari ke depan akan lebih baik, tidak disangka!

“Sepertinya aku memang terlahir dengan nasib miskin!” gumam Huang Shang dalam hati.

“Haha! Katakan, Huang tua, kenapa kali ini kau tidak turun langsung? Anak ingusan yang memimpin itu bukan anak harammu, kan! Bahkan tidak membawa pedang dan tombak, apa yang direncanakan? Berburu? Hahaha.”

Saat Huang Shang sedang pusing menghitung kerugian, Lin Xixu di sampingnya menoleh, tampak percaya diri, dan mengejeknya.

“Hmph! Rubah tua, jangan sombong dulu. Jangan lupa, kau sudah kalah tiga kali dariku. Jika bukan karena mendengar kesehatanmu sedang buruk belakangan ini dan takut kau tidak kuat menanggung kekalahan lagi lalu mati mendadak, aku pasti sudah membuatmu hancur berantakan.”

Wajah Huang Shang memerah, tetapi situasi saat ini membuatnya tidak bisa bicara terlalu keras, sehingga dia terpaksa mencari alasan untuk menyelamatkan harga diri.

“Eh! Huang tua, kau salah bicara. Saudaramu ini hidupnya memang sedikit lebih baik darimu, ini bukan karena takut kau kehilangan muka, jadi setiap ada kompetisi besar aku selalu memberimu bantuan! Bagaimana kau bisa menolak niat baikku! Begini, aku umumkan, kompetisi besar kali ini, jika kau menang, aku beri kau lima ribu koin perak.”

“Apa? Lima ribu koin perak!” Wajah Huang Shang yang sudah merah padam kini berubah menjadi ungu. Memikirkan dari mana harus mencari seribu koin saja sudah membuatnya pusing, sekarang langsung naik menjadi lima ribu. Ini benar-benar memaksanya untuk membongkar rumah demi membayar utang.

“Itu... itu... itu bagaimana...” Huang Shang yang wajah dan lehernya memerah sedang mencari kata-kata untuk menolak tanpa kehilangan muka, namun dipotong oleh Xie Wencai yang berdiri di samping Lin Xixu.

“Komandan Huang, jangan sungkan. Ini niat baik Jenderal kami. Dengan kemampuan anak buah Anda, memenangkan kompetisi seharusnya mudah sekali. Atau jangan-jangan, anak buah Anda sedang sakit perut semua sehingga lemas, dan hari ini memang sudah ditakdirkan kalah?”

Kata-kata Huang Shang yang hendak keluar tersangkut di tenggorokan karena ucapan Xie Wencai. Huang tua adalah orang yang menjaga harga diri, meskipun akan kalah, dia tidak bisa mengakuinya secara langsung. Jika itu tersebar, ke mana dia harus menaruh wajahnya nanti?

Wajah Huang Shang berubah dari merah menjadi ungu, lalu menjadi hitam, dadanya naik turun dengan cepat tetapi tidak bisa berkata-kata. Saat itu, seseorang di belakangnya menyenggolnya pelan. Huang Shang berbalik dengan wajah gelap dan melihat Jia Jiu berdiri di belakangnya dengan ekspresi misterius.

Jia Jiu dan Jia Ba kali ini tidak ikut serta dalam kompetisi bersama Zheng Chaoxi karena keduanya tidak bisa memanah dan kemampuan berkuda mereka pun biasa saja. Karena beberapa hari lalu saat mencegat kelompok Angin Kencang, kelompok Zheng Chaoxi telah menjadi teman hidup dan mati, Huang Shang pun merasa sangat akrab dengan mereka. Karena keduanya tidak ikut bertanding, Huang Shang membawa mereka untuk menonton bersama.

Jia Jiu berbisik di telinga Huang Shang beberapa kata, lalu Huang Shang menatapnya dengan penuh keraguan, alisnya semakin berkerut. Jia Jiu kembali berbisik, Huang Shang baru kemudian berbalik dan berkata kepada Lin Xixu yang wajahnya penuh kelicikan.

“Karena kau berniat baik, rubah tua, aku pun tidak bisa menolak. Bagaimana jika kita bermain lebih besar? Jika anak buahku kalah dalam kompetisi ini, aku akan memberimu sepuluh ribu koin perak. Tapi jika kau kalah, kau hanya perlu memberiku lima ribu koin perak, ditambah empat puluh set zirah berat itu. Bagaimana? Berani tidak?”

Ucapan Huang Shang membuat Lin Xixu dan Xie Wencai tertegun sejenak. Mereka tidak langsung menjawab, melainkan berjalan menjauh untuk berdiskusi dengan suara rendah.

Melihat mereka menjauh, Huang Shang bertanya kepada Jia Jiu.

“Xiao Jiu! Apa yang kau katakan itu bisa diandalkan? Komandanmu ini sudah tua, tidak kuat menanggung risiko!” Meskipun baru saja bicara dengan berani di depan Lin Xixu, sebenarnya Huang Shang sama sekali tidak yakin.

“Anda tenang saja, jika Anda tidak percaya padaku, Anda harus percaya pada kepala kelompok kami!”

“Aku... aku... aku percaya!”

Tangan Huang Shang gemetar, bibirnya pucat, dan matanya kehilangan fokus. Situasi di depan mata sebenarnya sudah sangat jelas, peluang kemenangan pihaknya hampir tidak ada. Namun, anak itu, Wang Shi, justru menyuruh Jia Jiu mencari celah untuk menjebak Lin Xixu. Ini pasti ada rencana cadangan. Tapi, dari mana datangnya kepercayaan diri anak itu? Berdasarkan pengalaman perang Huang Shang selama bertahun-tahun, tidak mungkin ada peluang menang. Namun, dia tetap memilih percaya pada Wang Shi. Dengan watak anak itu, dia tidak mungkin melakukan sesuatu tanpa persiapan. Itu berarti, Wang Shi pasti punya cara untuk menentukan kemenangan.

Di sisi lain, Lin Xixu dan Xie Wencai telah mencapai kesepakatan. Keduanya yakin pihak mereka tidak mungkin kalah. Keyakinan ini muncul karena sembilan puluh kavaleri berat mereka, dan formasi lawan. Lelucon apa ini? Kavaleri ringan yang hanya membawa panah silang melawan kavaleri berat yang berzirah besi penuh? Apakah panah mereka bisa menembus zirah besi tebal itu?

“Sepakat!”

Lin Xixu mengulurkan telapak tangannya ke udara, lalu Huang Shang pun melakukan hal yang sama.

Kedua telapak tangan mereka beradu dengan keras, menghasilkan suara nyaring.

“Plak!”

Bersumpah dengan jabat tangan. Meskipun selama bertahun-tahun mereka tidak akur, mereka sangat memercayai reputasi satu sama lain.

Taruhan telah ditetapkan, pandangan semua orang kembali tertuju pada dua pasukan yang berbaris di bawah tembok kota.