Bab Tiga Puluh Sembilan: Menghentikan Perseteruan, Kepentingan Pribadi Huang Shang. Demi rekomendasi pertama untuk buku ini, satu bab tambahan telah ditambahkan.

Setelah semua orang menjauh, gundukan-gundukan salju di dekat papan kayu mulai bergerak, lalu sepuluh orang muncul dari balik gundukan tersebut.

"Hei, Ketua! Bagaimana ini? Mereka berpisah jalan, tidak sesuai dengan rencanamu!" tanya Jia Jiu kepada Zheng Chaoxi. Jia Jiu mengenakan jubah putih bertudung dan memegang papan kayu kosong di tangannya.

Zheng Chaoxi dan rekan-rekannya mengenakan pakaian yang sama dengan Jia Jiu. Jia Liu dan Jia Qi juga memegang papan kayu kosong. Zheng Chaoxi mengamati arah kepergian kedua kelompok itu sejenak, lalu menoleh dan tersenyum kepada Jia Ba.

"Komandan batalion sudah gugur, jadi menurutku tidak perlu repot-repot lagi. Rencana awal dibatalkan. Kelompok satu dan dua, kalian bertanggung jawab atas satu tim. Kelompok tiga dan aku akan menangani tim lainnya. Hanya ada satu syarat: sebelum mereka mencapai titik tujuan, habisi semuanya tanpa sisa."

"Siap!" Jia Ba menyeringai kejam dan segera melesat mengejar kelompok bermarga Huang. Jia Jiu yang baru berlari beberapa langkah tiba-tiba menoleh dan berteriak pada Zheng Chaoxi, "Hei, Ketua! Bagaimana kalau kita bertaruh? Siapa yang lebih cepat sampai, yang kalah harus mencuci baju selama sebulan!"

"Sepakat!"

Setelah itu, Zheng Chaoxi memimpin Jia San dan yang lainnya mengejar ke arah yang berlawanan.

Di luar Kota Zhige, di atas sebuah panggung tinggi yang dibangun dari batu hitam khas wilayah barat laut, Huang Shang mengenakan jubah bulu yang tebal dan membungkus dirinya dengan rapat. Ia sedang menatap jauh ke cakrawala, namun badai salju terlalu deras, hanya hamparan putih yang terlihat. Li Hu dan Wang Long, yang juga terbungkus rapat, berdiri di sampingnya sambil terus membujuk.

"Komandan, cuaca terlalu dingin. Anda tidak perlu berjaga di sini sendiri. Dengarkan bawahan Anda ini, kembalilah ke kota untuk menghangatkan diri. Begitu Tuan Muda dan yang lainnya kembali, saya pasti akan langsung melapor kepada Anda," bujuk Li Hu dengan penuh perhatian. Wang Long mengangguk setuju di sampingnya.

"Berhentilah mengoceh! Aku belum setua itu sampai tidak bisa menahan cuaca seperti ini. Tutup mulut kalian, kalian mengganggu kesenanganku," bentak Huang Shang. Matanya yang melotot masih menunjukkan kewibawaan yang tak pudar. Li Hu dan Wang Long tak berani membujuk lagi, mereka hanya mendekat untuk mencoba menahan angin salju bagi Huang Shang.

Huang Shang memang sudah tua. Sejak Zheng Chaoxi memenangkan kompetisi melawan pihak Lin Xixu, kondisi fisiknya menurun drastis. Rambutnya yang dulu hanya beruban kini memutih seluruhnya, kerutan di wajahnya semakin dalam dan banyak. Semangatnya pun kian hari kian melemah, dan punggungnya yang dulu tegak lurus kini mulai membungkuk.

Tahun ini, Huang Shang berusia enam puluh empat tahun. Di wilayah barat laut dengan iklim yang keras dan kekurangan sumber daya, usia tersebut tergolong sangat tua.

Setelah keberhasilan menyergap "Satu Angin" dan memenangkan kompetisi melawan Lin Xixu, nama Tuan Muda Zheng Chaoxi menggema di seluruh Kota Zhige. Baik prajurit pihak Huang Shang maupun Lin Xixu memuji pemuda itu sebagai "pahlawan muda".

Zheng Chaoxi yang telah memberikan wajah dan keuntungan baginya membuat Huang Shang sangat gembira. Ia memberikan hadiah lima ratus tael perak serta kenaikan pangkat bagi kelompok Zheng Chaoxi. Zheng Chaoxi kini menyandang pangkat perwira, Jia Ba, Jia Jiu, dan Jia San menjadi komandan batalion, sementara enam lainnya menjadi pemimpin regu. Namun, ini hanyalah pangkat di atas kertas tanpa tambahan prajurit, karena Huang Shang hanya memiliki seribu orang dan tidak bisa memecat bawahan lamanya.

Zheng Chaoxi sendiri menyatakan bahwa ia belum mampu memimpin lebih banyak orang, sehingga masalah itu dibiarkan saja. Kelompok mereka pun mencetak rekor: kelompok terkecil yang hanya terdiri dari sepuluh orang, kelompok dengan rata-rata pangkat tertinggi karena tidak ada prajurit biasa, dan kelompok dengan rata-rata usia termuda.

Meskipun pemandangan di depannya hanyalah hamparan salju, Huang Shang merasa sangat bahagia. Ia melihat pertumbuhan Zheng Chaoxi dengan rasa bangga. Selain karena ia menganggap Zheng Chaoxi seperti anak kandungnya sendiri, ia juga memiliki motif pribadi.

Ia tahu dirinya sudah tua. Berapa lama lagi ia bisa hidup? Setelah ia tiada, bagaimana nasib anak buahnya yang setia? Inilah kekhawatiran terbesar Huang Shang. Namun, setelah melihat kemampuan strategis Zheng Chaoxi, ia akhirnya melihat secercah harapan. Ia tahu masa depannya dan masa depan anak buahnya kini bergantung pada pemuda ini.

Ia ingin membangun otoritas mutlak bagi Zheng Chaoxi di Kota Zhige sebelum ia meninggal. Ia ingin anak buahnya mengandalkan Zheng Chaoxi, dan sebaliknya, ia ingin Zheng Chaoxi memikul tanggung jawab atas mereka. Mungkin ini tidak adil bagi Zheng Chaoxi, tetapi ia adalah satu-satunya harapan.

Huang Shang sadar bahwa hari-hari Zheng Chaoxi di Kota Zhige tidak akan lama lagi. Mungkin satu atau dua bulan ke depan, seseorang dari Kota Taining akan datang menjemputnya. Namun, selama ada satu sudut kecil di hati Zheng Chaoxi yang tersisa untuk Kota Zhige dan para prajurit tua ini, itu sudah cukup.

"Komandan, lihat! Seseorang kembali," seru Li Hu tiba-tiba.

Huang Shang tersadar dari lamunannya. Dalam badai salju, sesosok bayangan putih melesat cepat mendekat. Itu adalah Zheng Chaoxi.

Zheng Chaoxi memiliki penglihatan yang luar biasa. Meski cuaca buruk, ia bisa melihat jauh ke depan. Ia melihat sosok tua yang membungkuk itu tetap berdiri tegak meski diterjang badai. Zheng Chaoxi pun mengerahkan energinya untuk berlari lebih cepat agar lelaki tua itu tidak perlu terlalu lama menahan dingin.

Zheng Chaoxi memberikan hormat militer yang standar, "Lapor Komandan, Wang Shi telah menyelesaikan misi sesuai target dan kembali untuk melapor."

"Hahaha, bagus! Bagus! Bagus!" Huang Shang tertawa lebar. "Bagaimana detailnya? Ceritakanlah."

"Lapor Komandan, bolehkah saya meminum secangkir arak hangat terlebih dahulu? Lidah saya hampir membeku," kata Zheng Chaoxi sambil menjulurkan lidahnya dengan jenaka.

"Tentu, tentu! Cepat, sajikan arak untuk Tuan Muda!" seru Huang Shang.

"Komandan, di cuaca sedingin ini mana ada arak hangat? Mari kita kembali ke kota, minum arak di dekat perapian sambil mendengarkan laporan Tuan Muda, itu baru nyaman," usul Li Hu.

"Benar juga, aku sudah mulai pikun. Ayo, segera kembali ke kota... eh, tunggu, di mana yang lainnya? Mengapa mereka belum kembali?"

"Komandan tidak perlu khawatir, saya mendahului untuk melapor, yang lain akan segera menyusul."

"Oh, baguslah kalau begitu!"

Setelah dibujuk, mereka akhirnya membawa Huang Shang kembali ke kota. Di dalam tenda yang hangat, mereka membantu melepaskan pakaian tebal Huang Shang. Setelah meminum sup panas, wajahnya tampak lebih segar.

Zheng Chaoxi baru kembali ke tendanya saat hari sudah hampir gelap. Di dalam, ia melihat Jia Ba dan Jia Jiu sedang minum arak.

"Bagaimana keadaan Komandan?" tanya mereka khawatir.

"Dia baik-baik saja, hanya sedikit lelah dan sudah tertidur. Bagaimana dengan tugas kalian?"

"Tentu saja semuanya sudah dibereskan, tapi tetap saja aku kalah taruhan darimu," gerutu Jia Jiu dengan wajah masam, menyesali taruhan yang membuatnya harus mencuci baju bau Jia Liu dan Jia Qi selama sebulan.