Bab Tiga Puluh Enam: Menghentikan Pertikaian, Jia Delapan Menerobos Batas

Ketiganya berbincang sejenak mengenai taktik kavaleri, dengan Zheng Zhaoxi yang turut memberikan pandangan terkait penggunaan kavaleri berat.

Tidak diragukan lagi, Lin Xiao adalah seorang prajurit pemberani yang mampu memimpin di garis depan, seorang komandan tempur yang tangguh. Namun, ia bukanlah komandan pasukan yang mumpuni. Meski kavaleri berat dijuluki sebagai raja pertempuran darat, mereka bukannya tidak memiliki kelemahan.

Daya hancur yang besar adalah keunggulan kavaleri berat, namun kelemahannya pun sama nyata, yaitu kurangnya fleksibilitas. Kelebihan dan kekurangan yang mencolok ini menentukan bahwa kavaleri berat bukanlah jenis pasukan yang cocok untuk beroperasi sendirian. Sering kali, kavaleri berat membutuhkan perpaduan yang tepat dengan pemanah, tombak, dan kavaleri ringan.

Selain itu, pemilihan medan tempur untuk kavaleri berat juga krusial. Wilayah dengan banyak perairan, pegunungan, atau medan yang sempit tidak cocok untuk formasi kavaleri berat. Begitu pula dengan situasi pertempuran seperti pengepungan kota, pengejaran, atau penyergapan, yang semuanya bukan tempat ideal bagi mereka.

Kavaleri berat baru bisa mengerahkan kekuatan sejatinya di medan pertempuran terbuka seperti dataran luas. Dengan formasi berlapis empat hingga lima tingkat, serangan penuh mereka mampu menembus pertahanan apa pun. Sebenarnya, kemampuan membunuh kavaleri berat tidak terlalu menonjol; jumlah musuh terbanyak di medan perang tetaplah dihabisi oleh pemanah dan kavaleri ringan. Peran utama kavaleri berat adalah memecah formasi musuh dan menghancurkan moral mereka, demi menciptakan celah menuju kemenangan akhir. Jelas, Lin Xiao belum menyadari peran sejati kavaleri berat tersebut.

Setelah membahas taktik, mereka beralih membicarakan duel pribadi antara Zheng Zhaoxi dan Lin Xiao. Menurut Jia Ba, tingkat kultivasi Lin Xiao berada di tahap menengah "Satu Qi", bahkan sedikit di bawah Jia Ba. Bagi seorang praktisi aliran "Qi Gang" berusia tiga puluhan, ia bukanlah ahli yang luar biasa. Namun, serangan yang hampir melukai Zheng Zhaoxi tadi memang teknik yang cukup baik.

Dalam duel tersebut, Zheng Zhaoxi tentu tidak mengeluarkan seluruh kekuatannya. Hanya dengan menggunakan "Langkah Menapak Hampa", ia sudah membuat Lin Xiao menjatuhkan tombaknya dan mengakui kekalahan. Setelah berbincang singkat, ketiganya merasa duel itu kurang memuaskan; jauh berbeda dengan pertarungan melawan Yi Zhenfeng.

Tiba-tiba, sebuah ide muncul di benak Zheng Zhaoxi. Ia berkata kepada Jia Ba, "Bagaimana kalau kita berduel?"

"Baik!" Jia Ba, yang memang menantikan hal itu, langsung menyetujuinya dengan antusias.

Melihat keduanya hendak bertarung, Jia Jiu sangat gembira karena akan ada tontonan menarik. Ia bergegas ke tendanya dan kembali membawa beberapa kantong kecil berisi camilan seperti kuaci dan kacang.

Zheng Zhaoxi dan Jia Ba mengambil senjata masing-masing. Keduanya menggunakan pedang lurus standar militer; Zheng Zhaoxi menggunakan pedang ganda, sementara Jia Ba menggunakan pedang tunggal. Mereka berdiri dengan jarak dua puluh langkah dan memasang kuda-kuda.

"Hati-hati!"

Jia Ba berteriak, tubuhnya melesat maju dengan cepat. Ia mengayunkan pedang tunggalnya ke udara, dan seberkas energi pedang berwarna biru pucat melesat keluar, menghantam ke arah Zheng Zhaoxi. Inilah ciri khas aliran Qi Gang. Energi Qi dalam tubuh praktisi aliran ini tidak hanya bisa menyelimuti senjata untuk menambah jangkauan dan kekuatan, tetapi juga bisa dilepaskan untuk serangan jarak jauh. Energi yang dilepaskan mampu mencapai target dalam jarak sepuluh langkah; jika melebihi itu, energi tersebut akan buyar. Meski kekuatannya sedikit berkurang, metode ini unggul dalam jangkauan dan efisiensi konsumsi Qi, sehingga sering digunakan.

Energi pedang itu melesat sangat cepat dan tajam. Zheng Zhaoxi tidak berani menangkisnya secara langsung, sehingga ia terpaksa menghindar. Siapa sangka, begitu ia menghindari serangan pertama, serangan kedua menyusul. Zheng Zhaoxi yang terkejut hanya sempat sedikit memiringkan tubuhnya, namun energi biru itu menyerempet dadanya dan merobek sebagian pakaiannya hingga hancur.

"Nyaris saja!" batin Zheng Zhaoxi.

Memanfaatkan kesempatan saat Zheng Zhaoxi menghindar, Jia Ba melesat maju hingga berjarak tujuh langkah dan berhenti. Aliran "Penguat Fisik" memiliki ketahanan tubuh yang luar biasa, sehingga aliran Qi Gang akan dirugikan jika harus bertarung jarak dekat. Aliran Qi Gang paling cocok melawan Penguat Fisik dalam jarak menengah hingga jauh, memanfaatkan keunggulan energi untuk menekan lawan agar terus mengonsumsi Qi demi pertahanan atau penghindaran.

Dalam pertarungan seperti ini, penentu kemenangan adalah siapa yang memiliki daya tahan lebih kuat, siapa yang Qi-nya habis lebih dulu, atau siapa yang membuat kesalahan lebih dulu. Baik itu praktisi Qi Gang yang terdesak ke jarak dekat atau praktisi Penguat Fisik yang terkena serangan telak di titik vital, keduanya bisa menentukan hasil akhir.

Zheng Zhaoxi berada di tingkat "Dua Qi", dan Jia Ba mengetahuinya. Karena itu, Jia Ba tidak ingin adu konsumsi Qi. Mengingat sifat Zheng Zhaoxi yang tenang dan berpengalaman, berharap ia melakukan kesalahan adalah hal yang mustahil. Maka, Jia Ba memilih cara lain yang peluang menangnya lebih besar: mengadu teknik.

"Tiga Gelombang!"

Jia Ba berteriak dan mengayunkan pedangnya ke udara sebanyak tiga kali. Tebasan vertikal, miring, dan menyapu. Setiap ayunan melepaskan energi pedang berbentuk bulan sabit. Ketiganya meluncur berurutan membentuk pola bintang ke arah Zheng Zhaoxi. Energi pedang itu datang sangat cepat, menutupi semua sudut penghindaran.

"Langkah Menapak Hampa!"

Sosok Zheng Zhaoxi tiba-tiba menghilang dan muncul kembali di sisi kiri Jia Ba.

"Aliran Pedang Berantakan!"

Pedang ganda di tangannya berubah menjadi tirai logam yang menghujam ke arah Jia Ba.

"Bagus! Meteor Jatuh!"

Jia Ba sudah pernah melihat teknik bayangan Zheng Zhaoxi dan telah bersiap. Tanpa menoleh, ia mengangkat pedang tunggalnya di atas kepala, menari membentuk tirai cahaya biru pucat. Seketika, belasan bola cahaya seukuran jari meluncur dari tirai tersebut, menghantam tirai pedang Zheng Zhaoxi.

Suara denting logam terdengar nyaring. Tirai pedang beradu dengan bola-bola energi. Saat bola cahaya lenyap, tirai pedang Zheng Zhaoxi hanya berkurang separuh. Jia Ba, yang sepertinya sudah menduga hal ini, tidak panik. Cahaya pada pedang lurusnya memancar terang, namun tidak menjulur keluar. Ia memosisikan pedangnya secara vertikal di depan tubuh, berusaha menahan sisa serangan.

"Teknik Pedang Berhenti!"

Serangan Zheng Zhaoxi tidak bisa ditahan semudah itu. Begitu teknik ini keluar, tirai pedangnya menghindari pedang Jia Ba dan mengarah ke sisi tubuh lawannya. Serangan Zheng Zhaoxi terlalu cepat bagi Jia Ba untuk menghindar. Jika terkena, separuh tubuhnya bisa hancur. Untungnya, ini hanya latihan, bukan pertarungan hidup mati. Saat pedang hendak mengenai Jia Ba, Zheng Zhaoxi segera menghentikan serangannya tepat di depan tubuh Jia Ba.

Zheng Zhaoxi menarik pedangnya dan menatap Jia Ba yang wajahnya tampak memerah dan terengah-engah. Dengan cemas, ia bertanya, "Kau tidak apa-apa?"

Jia Ba baru saja mengeluarkan tiga teknik beruntun yang semuanya menggunakan Qi. Mengingat ia baru berada di puncak tingkat Satu Qi, konsumsi energi sebesar itu adalah beban berat baginya.

Wajah Jia Ba justru semakin merah. Dengan napas tersengal, ia berbisik, "Aku masih punya satu jurus lagi. Lihat, apakah kau bisa menahannya!"

Setelah berkata demikian, ia melompat mundur belasan langkah, memegang gagang pedang dengan kedua tangan. Energi biru pucat menyelimuti pedangnya, memanjang hingga tujuh kaki, lalu berhenti.

"Gelombang Sejajar!"

Dengan satu teriakan, ia mengayunkan pedang ke tanah beberapa meter di samping Zheng Zhaoxi. Energi sepanjang tujuh kaki itu lepas dari pedang dan menghantam tanah, meninggalkan bekas luka selebar satu jari. Zheng Zhaoxi mengenali jurus ini; inilah yang digunakan Jia Ba untuk membelah sembilan perampok kuda hari itu. Ternyata jurus ini bernama "Gelombang Sejajar".

Zheng Zhaoxi menatap Jia Ba kembali. Wajah Jia Ba sudah normal, tidak tampak kelelahan sama sekali. Ia berdiri dengan mata terpejam, wajahnya penuh sukacita seolah sedang merasakan sesuatu.

"Sial! Orang ini baru saja menembus tingkat!"

Jia Jiu melemparkan kacang di tangannya, mencengkeram bahu Zheng Zhaoxi, dan mengguncangnya dengan penuh semangat. Beberapa hari lalu, Jia Ba memang mengatakan ada kemungkinan dia akan menembus tingkat Dua Qi, tak disangka hal itu terjadi saat berlatih dengan Zheng Zhaoxi.

Sebagai saudara seperjuangan yang pernah melewati hidup dan mati bersama, Zheng Zhaoxi turut berbahagia untuk Jia Ba, meskipun ia tidak memahami sepenuhnya betapa hebatnya seorang praktisi Dua Qi berusia delapan belas tahun di dunia luar.

Keduanya tidak berani mengganggu Jia Ba, bahkan berbicara dengan suara pelan agar tidak mengusik konsentrasinya. Tiba-tiba, Jia Ba membuka matanya dan mengayunkan pedang lurusnya ke arah tempat ia mengeluarkan "Gelombang Sejajar" tadi.

"Sret, sret, sret!"

Tiga ayunan beruntun, tiga energi pedang yang persis seperti sebelumnya melesat keluar. Tiga suara dentuman terdengar, menciptakan tiga bekas luka sejajar di samping yang pertama. Jia Ba hanya tampak sedikit pucat dengan tubuh yang sedikit bergoyang, tidak seperti sebelumnya yang sampai kehabisan tenaga hingga tak bisa berdiri.

"Ini adalah jurus terkuatnya saat ini, namun konsumsinya sangat besar. Sebelum menembus tingkat, saat ia mengerahkan tujuh kaki energi pedang, ia hanya mampu melakukannya sekali. Jika menyerang jarak jauh tanpa mempertahankan energi di badan pedang, ia hanya mampu mengeluarkan dua serangan berjarak lima kaki. Tidak disangka sekarang ia bisa mengeluarkan empat serangan berjarak tujuh kaki sekaligus. Benar-benar luar biasa!" jelas Jia Jiu dengan penuh semangat.

Melihat tubuh Jia Ba bergoyang, keduanya segera berlari untuk memapah dari kiri dan kanan.

"Bagaimana rasanya?" tanya Jia Jiu dengan cemas.

"Luar biasa!" ucap Jia Ba singkat, lalu tubuhnya terkulai lemas di pelukan Jia Jiu.