Bab Lima Puluh Delapan: Menghentikan Pertikaian, Bunga Lotus Salju yang Sombong dan Angkuh. Jika Anda merasa buku ini cukup layak dibaca, silakan rekomendasikan kepada teman-teman di sekitar Anda.

Tawon Liar telah tewas, namun perlawanan para bandit kuda masih terus berlanjut. Ketangguhan dan kenekatan para bandit kuda di wilayah barat Laut bukan sekadar isapan jempol semata. Begitu sifat keras kepala di dalam tulang mereka terpancing, mereka benar-benar tidak peduli lagi dengan nyawa mereka sendiri.

Sebagian bandit kuda mulai merayap menaiki tangga menuju tembok kota, sementara sisa bandit kuda lainnya mencoba memanfaatkan berbagai tempat perlindungan untuk bertempur melawan kavaleri lapis baja.

Namun, di bawah terjangan kavaleri berat berlapis baja, segalanya menjadi sia-sia.

Para bandit kuda yang mencoba menyerbu tembok kota dipukul mundur secara beruntun oleh hujan panah, dan kavaleri lapis baja yang dipimpin oleh Lin Xiao akhirnya merampungkan akselerasi mereka, mulai memperdengarkan melodi kematian.

Hanya dalam satu kali terjangan, wilayah yang dilalui oleh kavaleri besi itu hanya menyisakan ceceran daging cincang dan sungai darah yang mengepulkan hawa panas. Bau amis memenuhi seluruh penjuru Kota Zhige. Para bandit kuda yang cukup beruntung selamat benar-benar kehilangan keberanian akibat bau darah yang menyengat serta pemandangan mengerikan bagaikan di neraka di hadapan mereka. Kaki mereka bergetar hebat; sebagian mulai muntah, sementara yang lain mengompol. Ketangguhan dan kenekatan mereka sebelumnya telah lenyap tak bersisa.

"Brak!" Suara bilah pedang baja yang terjatuh ke tanah terdengar begitu nyaring, namun gema suput itu di telinga para bandit kuda laksana dentang lonceng raksasa.

Entah bandit kuda mana yang tidak sengaja menjatuhkan senjatanya atau memang memutuskan untuk menyerah begitu saja, seiring jatuhnya senjata pertama ke tanah, semakin banyak pula senjata yang dibuang. Para bandit kuda yang melepaskan senjata di tangan mereka kontan berlutut di atas tanah, menangis dan meraung keras.

"Menyerah! Kami menyerah! Jangan bunuh kami lagi! ... Huu huu huu!"

Setelah gelombang pertempuran sengit tersebut, jumlah bandit kuda yang masih hidup masih mendekati seribu orang. Lebih dari seribu orang itu berlutut secara bersamaan, menangis keras dan memohon belas kasihan. Pemandangan itu sungguh luar biasa sekaligus mengerikan.

Para prajurit di atas tembok kota yang mendengar tangisan permohonan ampun para bandit tersebut mau tak mau menghentikan tembakan mereka. Di sisi lain, Lin Xiao baru saja menyelesaikan tikungannya, di mana sembilan puluh satu kavaleri berat bersiap melancarkan terjangan gelombang kedua, tetapi Lin Xiao urung memberikan perintah serangan untuk waktu yang lama.

Di pihak pasukan pertahanan Kota Zhige, semua gerakan terhenti seketika, dan tidak ada suara sedikit pun yang terdengar.

Hanya suara letupan kayu obor yang berderak, rintihan mereka yang terluka parah namun belum tewas, serta ratapan permohonan ampun dari para bandit yang berlutut di tanah yang menggema di seluruh Kota Nan.

"Apa yang kalian lakukan! Apa yang sebenarnya kalian lakukan! Kenapa kalian semua tidak bergerak, apakah kalian sudah bodoh?"

Di pihak Kota Zhige, masih ada satu orang yang terus menebas dan membunuh, yaitu Jia Ba.

Setelah melumpuhkan Tawon Liar dalam satu serangan penyergapan kilat, Jia Ba mengayunkan pedang lurusnya, membabat para bandit kuda di setiap sudut pandang matanya. Tidak peduli apakah bandit di hadapannya sedang berdiri atau berlutut, bertempur atau menyerah. Ia terus menerus menebas dan membunuh, karena ia tahu bahwa setiap kali satu bandit kuda dibunuh di sini, maka di Kota Bei akan bertambah satu garis harapan.

Mendadak melihat seluruh pasukan pertahanan menghentikan tindakan mereka membuat Jia Ba merasa sangat bingung sekaligus geram.

"Mereka semua sudah menyerah dan melepaskan senjata mereka. Seorang prajurit seharusnya tidak membantai orang yang tidak bersenjata."

Suara itu keluar dari balik helm besi penutup wajah Lin Xiao.

"Apakah otakmu sudah konslet, sialan! Mereka itu bandit kuda, bandit kuda yang berniat membantai seluruh penghuni Kota Zhige tanpa tersisa. Sekalipun mereka hanya tinggal memiliki satu napas terakhir, mereka tetaplah bandit kuda! Kalau tidak dibunuh sampai habis, lalu mau diapakan lagi? Mereka masih punya seribu orang lebih, siapa yang akan menjaga mereka? Apakah mengandalkan tumpukan besi berkarat milikmu ini? Pernahkah kau berpikir, bagaimana dengan Kota Bei? Bagaimana dengan Kota Xi? Bagaimana dengan para wanita dan anak-anak di Kota Zhige?"

Jia Ba terpancing emosinya oleh perkataan Lin Xiao. Ia berhenti menebas para bandit kuda, lalu bagaikan seekor singa jantan yang murka, ia menerjang ke hadapan kuda Lin Xiao, melompat dan menghujamkan tendangan hingga Lin Xiao terlempar jauh dari pelana. Setelah itu, ia melangkah cepat menghampiri Lin Xiao, mencengkeram kerah pakaiannya, dan meraung dengan suara tajam.

"Satu lagi, jika kau tidak membunuh mereka, bagaimana kau bisa mempertanggungjawabkannya kepada Xie Wencai?! Ia telah menukar nyawanya sendiri demi kesempatan untuk memberikan pukulan telak kepada para bandit kuda ini. Hanya karena prinsip kemiliteranmu yang konyol itu, kau hendak membiarkannya mati sia-sia, hendak membuat pengorbanannya menjadi tidak berarti sama sekali! Lin Xiao! Kau benar-benar bajingan sialan, seorang pengecut dan pecundang!"

Usai berkata demikian, Jia Ba mengangkat kepalanya, menyapu pandangannya ke arah para prajurit di atas tembok kota.

"Kita sekarang berada dalam situasi hidup dan mati melawan para bandit kuda. Bersikap belas kasih kepada musuh sama artinya dengan bersikap kejam kepada diri sendiri. Jika kalian masih ingin memegang teguh kehormatan militer yang konyol itu, kalau begitu bersiaplah menyaksikan dengan mata kepala kalian sendiri bagaimana istri dan anak-anak kalian dinodai dan dipermainkan setelah kota ini jebol! Sekelompok orang bodoh! Cih!"

Jia Ba meludah dengan penuh jijik ke arah Lin Xiao, lalu melepaskan cengkeraman kerah bajunya seolah sedang membuang benda kotor.

Ia menggenggam erat pedang lurusnya yang telah rompang, melesat bagaikan bayangan ke tengah kerumunan bandit kuda, dan kembali melanjutkan aksi pembantaiannya.

Para bandit kuda yang berlutut memohon ampun kini tidak tahu harus melawan atau pasrah menunggu tebasan, sehingga mereka hanya bisa menangis histeris, mendekap kepala, dan berlari tercerai-berai ke segala arah untuk menyelamatkan diri.

Bagian (1/3)

"Whus!"

Sebuah anak panah melesat dari atas tembok kota, tepat menancap di tenggorokan seorang bandit kuda.

"Aku bukan pengecut!"

Prajurit yang melepaskan anak panah itu meraung dengan suara parau, lalu busur di tangannya kembali memuntahkan satu anak panah lagi.

Raungan prajurit tersebut seolah menyadarkan yang lainnya. Kebencian dan kemurkaan membara di mata para prajurit di atas tembok kota, dan mereka pun berbondong-bondong melepaskan anak panah ke arah bawah kota.

"Bunuh ~ para bandit!"

Lin Xiao entah sejak kapan telah kembali menunggangi kuda perang. Tombak panjang di tangannya kembali teracung mendatar, dan perintah untuk menyerang terdengar bagai sangkakala pencabut nyawa dari neraka.

"Bum bum bum! Bum bum bum!"

Derap kuku kuda yang berat memadamkan sepenuhnya secercah harapan terakhir para bandit kuda untuk tetap hidup.

Kota Nan telah berubah menjadi ladang pembantaian raksasa; seribu lima ratus bandit kuda dibantai tanpa sisa!

Zheng Chaoxi berdiri di atas tembok Kota Bei, menatap pertempuran di hadapannya dengan tatapan dingin tanpa belas kasihan. Dua kejapan waktu lalu, para bandit kuda di sisi Kota Bei dan Kota Xi secara bersamaan meningkatkan intensitas serangan mereka, membuat pertempuran seketika mencapai puncaknya. Setelah sembilan puluh kavaleri berat dibawa pergi oleh Lin Xiao, pasukan cadangan yang tersisa seratus sepuluh orang telah dikerahkan ke atas tembok kota. Pada saat ini, di sisi Zheng Chaoxi sudah tidak ada lagi prajurit maupun pasukan yang bisa dikerahkan.

Bao Dating lari tergopoh-gopoh mendekati Zheng Chaoxi, lalu melaporkan situasi pertempuran di Kota Nan dengan suara berbisik di telinganya.

Ekspresi wajah Zheng Chaoxi sedikit melunak mendengarnya. Setelah merenung sejenak dan memberikan beberapa instruksi kepada Bao Dating, Bao Dating pun berlari pergi untuk melaksanakan perintah.

Kemenangan besar di Kota Nan dengan terenggutnya nyawa seribu lima ratus bandit kuda seharusnya menjadi kabar yang patut dirayakan, namun di dalam benak Zheng Chaoxi justru selalu terbayang wajah seseorang yang sama sekali tidak menarik perhatian.

Wajah di dalam ingatannya itu tampak agak kabur, sebab Xie Wencai hanyalah orang yang baru ditemuinya sekali atau dua kali, sehingga memang tidak meninggalkan kesan yang terlalu mendalam di hatinya.

Ia teringat akan pertemuan yang terjadi belum lama berselang.

"Komandan Huang, Komandan Lin, Tuan Xie, mohon maaf bawahan tidak dapat menyetujui rencana tindakan ini."

"Apakah Jenderal muda menganggap ini tidak layak?"

"Bukan tidak layak! Melainkan tidak boleh dilakukan! Wang Shi sangat mengagumi keluhuran budi Tuan Xie. Namun, mempertahankan kota dan melindungi rakyat adalah tanggung jawab kami sebagai prajurit, bagaimana bisa membiarkan Tuan Xie menanggung bahaya sendirian."

"Jenderal muda keliru berkata demikian. Xie memang tidak berbakat, namun saya adalah murid dari Sang Guru Suci Segala Zaman. Membasmi bandit dan melindungi rakyat juga merupakan tanggung jawab yang tak boleh dihindari oleh seorang murid aliran Konfusius. Terlebih lagi, seluruh anggota keluarga Xie tewas di tangan para bandit kuda. Baik berdasarkan kepentingan umum maupun pribadi, Xie wajib melaksanakan tindakan ini."

"Tetapi keselamatan Tuan..."

"Jenderal muda tidak perlu khawatir. Menukar satu nyawa saya demi secercah harapan hidup bagi seluruh rakyat seisi kota adalah pertukaran yang sangat pantas, hahha."

Pandangan Zheng Chaoxi menembus pekatnya malam, berniat untuk memperjelas sosok tua yang angkuh di dalam perkemahan bandit kuda itu, namun sayang, air mata telah lebih dulu mengaburkan pandangannya.

Tengah malam lewat separuh, suara gong dan tabuhan genderang berkumandang dari dalam perkemahan bandit kuda, dan para bandit itu pun mundur bagaikan air pasang.

Sorak-sorai terdengar dari atas tembok Kota Bei. Mereka sedang merayakan kemenangan, merayakan keberhasilan menahan gempuran para bandit, serta merayakan kenyataan bahwa mereka masih hidup.

Sayangnya, beberapa orang telah meninggalkan dunia ini untuk selama-lamanya. Kepergian mereka semata-mata demi memperjuangkan secercah kesempatan bagi lebih banyak orang untuk terus bertahan hidup.

Bagian (2/3)

Sorak-sorai perayaan para prajurit bertahan di atas tembok kota hanya berlangsung sesaat. Para prajurit yang sudah sangat kelelahan itu, usai bersorak, bahkan tidak sempat menyuap sebutir pun makanan kering atau meneguk seteguk air hangat, langsung jatuh terkulai di atas tembok kota dan tertidur pulas; mereka benar-benar sudah terlampau lelah.

Lin Xiyu memimpin para tenaga kerja sipil untuk merawat yang terluka, menyajikan makanan hangat serta selimut penahan dingin bagi para pasukan pertahanan. Sementara itu, Huang Chang berkeliling menggantikan Zheng Chaoxi untuk memeriksa sisa tiga sisi tembok kota lainnya. Lin Xiao dan Jia Ba telah kembali. Usai Zheng Chaoxi mengajukan beberapa pertanyaan ringkas mengenai detail pertempuran di Kota Nan, ia lantas memerintahkan keduanya untuk memimpin pasukannya menggantikan para prajurit penjaga tembok.

Begitu segala pengaturan selesai dibereskan, fajar telah mulai menyingsing tipis.

"Kita berhasil melewati satu hari lagi!"

Zheng Chaoxi, yang sudah beberapa malam tidak memejamkan mata, mendongak menatap salju yang masih turun tak henti-henti sambil bergumam pada dirinya sendiri.

Selepas keberangkatan Tawon Liar, Pulan Qingfeng langsung memerintahkan pasukan di sisi utara dan barat untuk memperhebat serangan demi menciptakan peluang yang jauh lebih menguntungkan bagi misi penyusupan Tawon Liar ke dalam kota. Setelah itu, ia menggelar jamuan besar-besaran di dalam tenda markas besar, mengundang para pemimpin bandit yang masih berada di perkemahan untuk bersama-sama menikmati pemandangan salju sembari menyaksikan pertempuran, sekaligus menantikan kabar baik dari pihak Tawon Liar.

Hei Hu memimpin pertempuran di garis depan, sementara para pemimpin bandit lainnya tidak memiliki kualifikasi untuk duduk di sisi Pulan Qingfeng. Xie Wencai, yang baru saja menorehkan jasa pengabdian melalui penyerahan diri, justru menjadi satu-satunya tamu kehormatan di tempat itu yang layak duduk berdampingan dengan Pulan Qingfeng.

Pulan Qingfeng berada dalam suasana hati yang amat baik, berulang kali mengangkat cangkirnya untuk mengajak para pemimpin bandit minum bersama. Xie Wencai pun memasang raut muka seorang penjilat yang sedang di atas angin; ia menggeleng-gelengkan kepalanya seraya sesekali menciptakan beberapa bait puisi picisan untuk memuji keluhuran dan keperkasaan Pulan Gongzi.

Pulan Qingfeng sudah agak mabuk, dan semakin ia memandang Xie Wencai—seorang sarjana yang tahu adat dan pandai mengambil hati itu—semakin ia merasa cocok. Di tengah jamuan, ia bahkan menurunkan gengsinya untuk bersulang dua kali dengannya. Xie Wencai segera menampilkan ekspresi seolah-olah tersanjung luar biasa, yang membuat Pulan Qingfeng merasa sangat puas.

Pukul dua pagi lewat seperempat, langkah kaki terburu-buru terdengar dari luar tenda. Seorang pengawal pribadi Pulan Qingfeng masuk dan membisikkan beberapa patah kata di telinganya.

Mendengar perkataan sang pengawal, senyuman di wajah Pulan Qingfeng lenyap seketika, dan air mukanya berubah menjadi suram serta dingin.

"Apakah berita itu sudah dikonfirmasi?"

"Bawahan telah memastikannya, Tawon Liar beserta seribu lima ratus orang semuanya telah tewas."

"Bagus! Hahahaha, bagus sekali!"

Pulan Qingfeng tiba-tiba mendongak dan tertawa terbahak-bahak, lalu dengan ganas melemparkan cangkir anggur di tangannya tepat ke arah wajah Xie Wencai yang berada di sampingnya. Xie Wencai gagal menghindar, sehingga hidungnya telak dihantam cangkir tersebut dan seketika darah segar mengucur membasahi wajahnya.

Situasi yang terjadi secara mendadak itu membuat para pemimpin bandit di dalam tenda terkejut bukan kepalang. Gerakan mereka terhenti seketika, dan pandangan mereka serentak beralih kepada Pulan Qingfeng dan Xie Wencai.

Pulan Qingfeng tiba-tiba bangkit berdiri, melayangkan satu tendangan yang merobohkan Xie Wencai—yang tengah memegangi hidungnya yang berdarah—lalu menunjuk ke arahnya dengan tangan gemetar sembari memaki.

"Manusia tidak tahu malu, telah merusak rencana besar Pulan Gongzi, niatmu sungguh patut dibunuh! Sungguh patut dibunuh!"

"Hahaha! Hahahaha!"

Sebaliknya, Xie Wencai justru berbaring di tanah sambil melontarkan tawa terbahak-bahak. Tawa yang penuh dengan kebanggaan, kepuasan, kehormatan, dan kepuasan batin yang mendalam!

"Sepertinya siasatku berhasil! Bagus, bagus sekali, peristiwa semacam ini memang patut dirayakan, izinkan Xie menghabiskan cangkir besar ini!"

Xie Wencai merangkak bangkit dengan sempoyongan, meraih secangkir anggur di atas meja, lalu meminumnya sekali teguk bercampur dengan darah yang mengalir di bibirnya.

Meski penampilan Xie Wencai saat itu tampak sangat menyedihkan dan berantakan, namun tubuhnya justru memancarkan aura luar biasa yang memukau, bagaikan sekuntum bunga teratai salju yang berdiri tegak dengan angkuh di tengah terpaan badai salju.

"Prajurit, patahkan keempat anggota badan si keparat sialan ini, lucuti pakaiannya, dan gantung ia di depan barisan pasukan! Aku ingin ia menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri bagaimana Kota Zhige dibakar rata dengan tanah, aku ingin menggunakan ribuan nyawa murahan Kota Zhige untuk membersihkan rasa malu yang diderita Pulan Gongzi hari ini!"

Bagian (3/3)