Bab Lima Puluh Sembilan: Menghentikan Pertikaian, Pertempuran Penentuan

Malam itu, perkemahan para perampok kuda tampak sangat sepi. Dari atas benteng Kota Zhige, hanya terlihat kerlap-kerlip obor yang memancarkan cahaya lemah di tengah terpaan angin dingin.

"Ketua, beristirahatlah sebentar. Anda sudah beberapa malam tidak memejamkan mata."

Di tembok benteng utara, Jia Ba yang baru saja selesai mendengarkan pembagian strategi untuk esok hari, membujuk atasannya.

"Tidak apa-apa. Aku punya firasat, esok hari adalah pertempuran penentuan. Jika malam ini kita bisa membuat lebih banyak persiapan, kita akan memiliki sedikit lebih banyak kepastian."

Zheng Chaoxi melirik sekilas ke arah perkemahan perampok kuda di luar kota, lalu berkata dengan hati yang terasa berat.

Orang-orang di sekitarnya terdiam mendengar kata-kata itu.

Korban jiwa hari ini telah dihitung. Melihat angka-angka yang tertulis di atas kertas seolah-olah direndam dalam darah, semua orang tidak dapat menahan diri untuk mendesah pelan.

Pasukan pertahanan Kota Zhige yang gugur berjumlah tiga ratus empat puluh tujuh orang, seratus sembilan orang mengalami luka berat, dan para prajurit lainnya hampir semuanya menderita luka-luka. Korban jiwa dan luka-luka sebagian besar terkonsentrasi di sisi utara yang pertempurannya paling sengit. Pasukan Qin Hải dan Zhu Rong yang semula berjumlah delapan ratus orang, kini prajurit yang masih siap bertempur tidak sampai lima ratus orang. Pasukan Batalion Zhongyong menderita korban lebih dari setengahnya, sementara pasukan Wei Xiang dan pasukan cadangan yang dipimpin oleh Lin Xiao tidak mengalami korban yang terlalu besar.

Peralatan pertahanan kota seperti linggis serigala, kayu penggulung, dan batu pelontar juga sebagian besar telah hancur.

Korban yang begitu menyakitkan ini ditukar dengan hampir dua ribu mayat perampok kuda di bawah tembok kota utara. Ditambah dengan seribu lima ratus perampok kuda yang tewas dalam serangan balik di gerbang selatan serta hasil pertempuran sebelumnya, jumlah perampok kuda yang tewas di bawah Kota Zhige telah melampaui angka empat ribu orang.

Para perampok kuda kehilangan hampir tiga puluh persen kekuatan pasukan mereka, sementara pihak Kota Zhige sedikit lebih baik dengan kehilangan sekitar dua setengah bagian dari total kekuatan pasukan. Namun, perbandingan kekuatan total kedua belah pihak masih terpaut sangat jauh.

Berdasarkan dugaan Zheng Chaoxi, setelah mengalami tipu muslihat melukai diri sendiri dari Xie Wencai, Pulan Qingfeng yang telanjur marah besar kemungkinan besar akan menggunakan cara paling brutal dan tidak masuk akal untuk menyerang kota esok hari, yang juga merupakan cara pertempuran paling dicemaskan oleh Zheng Chaoxi.

Setelah berpatroli sekali lagi di keempat penjuru kota bersama Lin Xiao dan yang lainnya, Zheng Chaoxi baru beranjak kembali ke dalam tenda untuk beristirahat sejenak atas bujukan orang-orang di sekitarnya.

Sekembalinya ke tenda, setelah membersihkan diri seadanya, begitu merebahkan diri, ia langsung jatuh tertidur pulas karena kelelahan.

Saat fajar belum menyusul, Zheng Chaoxi terbangun dari tidurnya dengan tubuh dipenuhi keringat dingin. Ia bermimpi buruk. Dalam mimpinya, para perampok kuda berhasil menjebol masuk ke dalam Kota Zhige, dan seluruh rakyat serta prajurit di dalam kota tewas di bawah pedang para perampok kuda. Sebelum tewas, para rakyat dan prajurit itu berteriak dengan penuh amarah kepada Zheng Chaoxi, "Mengapa? Mengapa kami mempercayakan nyawa kami kepadamu, tetapi kau tidak mampu melindungi keselamatan kami? Kau adalah seorang pendosa, kaulah yang membunuh kami..."

Duduk tertegun di atas ranjang untuk waktu yang lama, ia akhirnya tersadar dan menyadari bahwa semua itu hanyalah mimpi.

Setelah menenangkan emosinya, ia bangkit, membersihkan diri, lalu berjalan menuju puncak tembok benteng utara.

Langit masih tampak suram, dan badai salju terus mengamuk tanpa henti.

Para prajurit di atas tembok kota telah dibangunkan oleh perwira mereka masing-masing, memegang makanan hangat yang dibawakan oleh para pekerja kasar, lalu menyantapnya dalam keheningan.

Di atas tembok kota, Zheng Chaoxi melihat Huang Shang dan Lin Xiyuh.

Melihat kedatangan Zheng Chaoxi, Huang Shang tersenyum tipis kepadanya.

"Aku dan Tua Lin datang untuk mengantar Tuan Xie!"

Lin Xiyuh menatap Zheng Chaoxi tanpa berkata apa-apa. Di wajahnya yang tua hanya tersisa sedikit kesedihan mendalam.

Zheng Chaoxi tiba-tiba merasakan tenggorokannya terasa panas. Ia memalingkan wajahnya, tidak berani menatap mata Lin Xiyuh lagi, dan berpura-pura mengamati perkemahan perampok kuda. Namun, bahunya yang sedikit bergetar telah mengkhianati emosinya saat itu.

Waktu berlalu detik demi detik. Kota Zhige terasa sangat senyap, dan semua orang melakukan tugas mereka masing-masing dalam diam.

"Moo!"

Suara terompet yang panjang bergema, membuat perkemahan perampok kuda menjadi riuh. Setelah tiga kali tiupan terompet, delapan ribu perampok kuda berbaris rapi dalam empat formasi persegi, keluar dari perkemahan, dan mengambil posisi di bawah Kota Zhige.

Semua prajurit di atas Kota Zhige menjadi tegang, menggenggam erat senjata di tangan mereka, dengan tatapan penuh tekad menatap ribuan perampok kuda di bawah kota.

Zheng Chaoxi, Huang Shang, and Lin Xiyuh berdiri berdampingan.

Saat melihat formasi pasukan perampok kuda tersebut, Zheng Chaoxi melepaskan sebuah desahan.

Para perampok kuda akhirnya membulatkan tekad untuk bertempur sampai titik darah penghabisan!

Ia memanggil Jia Ba, Jia Jiu, and Bao Dating, lalu memberikan serangkaian perintah kepada mereka bertiga.

Setelah ketiganya pergi, Zheng Chaoxi berbalik menatap Huang Shang dan Lin Xiyuh. Bibirnya bergerak-gerak beberapa kali, tetapi tidak mengeluarkan suara sedikit pun.

Tampaknya menyadari perubahan emosi Zheng Chaoxi, Lin Xiyuh sengaja tertawa santai dan mengulurkan tangannya untuk menepuk pundak pemuda itu.

"Jangan menyalahkan dirimu sendiri. Kau sudah melakukan tugasmu dengan cukup baik. Jika itu aku dan Tua Huang, mungkin kami bahkan tidak akan mampu bertahan selama sehari. Jadi, ingatlah ini: kau tidak mengecualikan siapa pun di dalam kota ini, karena kamulah mereka bisa hidup sehari lebih lama di dunia ini."

Setelah berkata demikian, Lin Xiyuh menoleh kepada Huang Shang. Huang Shang tidak mengatakan apa-apa, hanya menganggukkan kepalanya. Baru setelah itu Lin Xiyuh kembali menatap Zheng Chaoxi dan melanjutkan perkataannya.

"Aku dan Tua Huang sudah berdiskusi. Begitu keadaan sudah tidak memungkinkan lagi, kami berdua orang tua ini yang akan bertanggung jawab menahan musuh di belakang, sedangkan kau dan Lin Xiao bawalah rakyat di kota ini untuk melarikan diri! Di tengah cuaca yang membeku ini, berapa pun yang bisa kabur, biarkan mereka kabur. Mati membeku jauh lebih baik daripada mati di bawah pedang perampok kuda, bukan begitu!"

Zheng Chaoxi menjilat bibirnya yang pecah-pecah tanpa menjawab, seolah-olah ia tidak mendengar perkataan Lin Xiyuh. Kedua matanya menatap ke luar kota, menatap ke bagian paling depan dari formasi perampok kuda, menatap ke arah sebuah kerangka kayu yang didirikan di depan barisan pasukan.

Para perampok kuda memperhitungkan bahwa pasukan pertahanan kota melawan arah angin sehingga tidak menguntungkan untuk menggunakan panah, oleh karena itu mereka menempatkan formasi sangat dekat dengan tembok kota. Kerangka kayu itu pun tentu saja berada sangat dekat dengan tembok kota, begitu dekat hingga setiap orang di atas tembok kota dapat melihat dengan jelas sosok yang diikat pada kerangka kayu tersebut.

Seseorang yang telanjang bulat, keempat anggota tubuhnya telah buntung, bagian bawah tubuhnya berlumuran darah dan daging yang hancur, rambutnya tergerai acak-acakan, dan kepalanya terkulai lemas, entah sudah mati atau masih hidup.

Melihat pemandangan ini, wajah Huang Shang berubah kelam membiru. Kedua tangannya mencengkeram erat tembok pembatas hingga buku-buku jarinya berkerotok mengeluarkan bunyi, meninggalkan beberapa bekas cakar berdarah pada batu hitam dinding pembatas.

Sementara itu, Lin Xiyuh seketika meneteskan air mata tua. Gigi-gigi nya menggigit erat bibirnya, memaksa dirinya sendiri agar tidak mengeluarkan suara sedikit pun. Tubuhnya yang renta bergetar hebat di tengah terpaan angin dingin, sewaktu-waktu bisa saja roboh ke tanah.

"Brak!"

Secangkir air salju yang dingin disiramkan ke wajah Xie Wencai. Sang sarjana tua yang telah disiksa dan dipermalukan hingga pingsan entah sudah berapa lama, tersentak kaget dan sadar kembali.

Ia mengangkat kepalanya dengan susah payah. Matanya yang lebam dan hanya menyisakan secelah celah tipis menatap sekeliling dengan pandangan hampa. Ketika pandangannya jatuh ke atas Kota Zhige, sebuah senyuman terukir di wajah Xie Wencai yang telah dipenuhi kerak darah.

Pemimpin besar perampok kuda, Hei Hu, memegang sebilah golok bergerigi besar dan berdiri di samping Xie Wencai. Ia mencengkeram rambut Xie Wencai lalu menariknya ke belakang, membuat wajah Xie Wencai mendongak tinggi, tepat menghadap ke arah puncak tembok kota.

"Dengar baik-baik, kalian yang ada di atas kota! Sekarang letakkan senjata dan menyerahlah selagi masih sempat, urusan sebelumnya akan diampuni. Jika kalian terus melawan secara membabi buta, orang inilah yang akan menjadi nasib kalian."

"Uhuk, uhuk, uhuk!... Hahaha... Hahahahaha!"

Xie Wencai tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Tawa yang terdengar begitu pilu itu bahkan membuat momentum Hei Hu terhenti sejenak.

"Xie tidak memiliki bakat besar, hidup sia-sia selama lebih dari empat puluh tahun, mengira sisa hidupku akan berakhir begitu saja. Tak disangka, di sisa hidupku ini, aku dapat menggunakan tubuh yang r견 rusak ini untuk menukar nyawa seribu lebih bandit keparat. Sungguh suatu keberuntungan bagiku! Hahaha! Apakah Tuan Lin ada di sana?"

Xie Wencai tiba-tiba berteriak memanggil.

Lin Xiyuh di atas tembok kota yang mendengar hal itu segera menjulurkan tubuhnya keluar dari tembok benteng, lalu menjawab dengan suara bergetar.

"Adinda Xie, Lin Xiyuh ada di sini!"

"Xie berterima kasih kepada Tuan Lin atas budi baiknya selama bertahun-tahun ini yang telah mengenal bakatku! Aku adalah murid dari Sang Guru Suci Agung, menegakkan jalan kebenaran adalah kewajibanku, bukankah itu suatu kebahagiaan! Mengapa Tuan Lin harus bersedih!"

Air mata Lin Xiyuh bercucuran deras, namun di wajahnya terukir senyuman kaku yang menyedihkan. Dengan suara yang tercekat tangis, ia menjawab lantang.

"Sungguh membahagiakan! Huhuhu! Sungguh membahagiakan!"

"Para prajurit dan rakyat Kota Zhige, Xie mati dengan cara yang semestinya, aku pamit undur diri di sini!"

Ucapannya usai! Xie Wencai menggertakkan giginya dengan kuat. Semburan darah segar menyembur keluar dari mulutnya, dan ia pun menghembuskan napas terakhirnya, tewas seketika.

Seorang pengawal Pulan Qingfeng bergegas datang pada saat itu, menatap dengan pandangan tidak suka kepada Hei Hu yang berdiri terpaku.

"Anjing pembunuh! Terlalu banyak omong kosong!"

Usai berkata demikian, kilatan bilah pedang melintas, menebas putus kepala Xie Wencai.

"Tuan Muda memerintahkan agar serangan segera diluncurkan, rebut Kota Zhige sebelum tengah hari!"

"Adinda Xie!"

Seketika kepala Xie Wencai ditebas putus, Lin Xiyuh akhirnya tidak mampu lagi menahan emosinya. Ia berteriak nyaring sebelum akhirnya jatuh pingsan.

Zheng Chaoxi mengepalkan kedua tangannya dengan sangat erat, hingga air mata di kedua matanya tak tertahankan lagi dan mengalir deras.

"Seluruh prajurit dengarkan perintah! Berkabunglah untuk Tuan Xie!"

"Perintah Jenderal Muda! Berkabunglah untuk Tuan Xie!"

Suara yang dipenuhi kesedihan dan kemarahan itu diteruskan estafet dari satu orang ke orang lain, dalam sekejap menyebar ke seluruh empat penjuru kota.

Termasuk Huang Shang dan Zheng Chaoxi, seluruh prajurit dan rakyat di dalam Kota Zhige mengeluarkan sehelai kain rami putih yang dibagikan semalam, lalu mengikatkannya di dahi masing-masing.

"Dirikan Menara Tengkorak! Antarkan kepergian Tuan Xie!"

Begitu perintah itu diteruskan, sekitar seribu buah kepala manusia dilemparkan turun dari atas tembok benteng utara. Pada setiap kepala manusia itu diikatkan sehelai pita kain rami putih berkabung. Dalam sekejap mata, seribu kepala manusia menumpuk di bawah kota menyerupai sebuah bukit kecil.

Seribu tujuh ratus empat puluh enam kepala perampok kuda, itulah upacara persembahan yang dipersembahkan oleh Kota Zhige untuk mengantar kepergian Xie Wencai.

"Dong! Dong! Dong!"

Tabuhan genderang yang berat bergema, pertempuran penentuan pun resmi dimulai!

Pulan Qingfeng telah dibuat gila oleh amarah. Ia merasa harga dirinya telah diinjak-injak, dan ia ingin mencuci bersih penghinaan yang diterimanya dengan darah serta api.

Ia mengumpulkan seluruh perampok kuda di sisi utara, tidak lagi memedulikan taktik, dan berniat menghancurkan Kota Zhige dengan menggunakan kekuatan mentah yang paling sederhana serta langsung.

Tangga pengepungan kemarin telah dihancurkan sebagian oleh pasukan pertahanan Kota Zhige, sementara tiga tangga tersisa kini telah disandarkan pada tembok kota. Kait-kait besi padat dilemparkan ke atas tembok dan menancap erat-erat. Ribuan perampok kuda menggigit pisau baja di mulut mereka, merangkak naik dengan nekat.

Beberapa linggis serigala yang tersisa di atas tembok kota memicu gelombang darah yang luas. Panci demi panci air mendidih disiramkan langsung dari atas ke arah para perampok kuda. Ratusan perampok kuda melepuh kulitnya, berteriak histeris lalu terjatuh ke bawah, namun segera digantikan oleh perampok kuda lainnya yang berebut mengisi posisi kosong untuk merangkak naik.

Qin Hai dan Zhu Rong berteriak serak, memimpin para prajurit untuk menebas mati para perampok kuda yang berhasil memanjat naik ke atas tembok kota.

Wei Xiang dan Lin Xiao memimpin pasukan mereka untuk mengisi celah-celah kosong yang ditinggalkan oleh prajurit yang gugur atau terluka.

Suara teriakan pertempuran mengguncang langit, darah segar dan serpihan daging memenuhi seluruh permukaan tembok kota.

Tembok benteng utara pada saat itu bagaikan sebuah mesin penggiling daging raksasa, dengan kejam merenggut nyawa kedua belah pihak tanpa henti.

Hei Hu menatap medan pertempuran yang berdarah di depannya. Memanfaatkan kelengahan orang-orang, ia menurunkan mayat Xie Wencai yang sudah tidak berkepala dari kerangka kayu tersebut.

Ia meletakkan mayat Xie Wencai secara mendatar di atas tanah, lalu memungut kembali kepalanya dan menyandingkannya dengan tubuhnya, sebelum melepas jubah pakaiannya sendiri untuk menutupi jenazah tersebut.

"Kau merasa kasihan padanya?"

Sebuah suara dingin yang menyimpan amarah terdengar. Pulan Qingfeng berjalan mendekati Hei Hu dengan dikawal oleh belasan pengawal pribadinya.

"Dia adalah seorang lelaki sejati!"

Hei Hu ragu-ragu sejenak, namun akhirnya tetap menyuarakan isi hatinya.

Pulan Qingfeng menatap Hei Hu sejenak, lalu tiba-tiba tertawa.

"Apa yang kau katakan benar, dia memang seorang lelaki sejati, sayangnya dia tidak bisa dimanfaatkan olehku. Begitu pula denganmu, berani berbicara seperti ini kepada Tuan Muda ini, sepertinya aku telah meremehkanmu sebelumnya."

Pulan Qingfeng menepuk-nepuk pundak Hei Hu.

"Hei Hu tidak berani!"

"Tidak ada kata berani atau tidak berani. Tuan Muda ini menghargai orang-orang yang berani berkata jujur. Kau beruntung karena kau adalah orangku, jadi kau tidak akan berakhir dengan nasib yang sama sepertinya. Namun! Berkata jujur selalu harus dibayar dengan harga yang setimpal. Ikutilah pengawalku untuk merebut kota ini; setelah berhasil merebutnya, Tuan Muda ini akan memaafkanmu untuk kali ini. Jika kau tidak bisa merebutnya!"

Pulan Qingfeng menendang jenazah Xie Wencai.

"Maka turunlah ke bawah untuk menemaninya!"