Bab 145: Pertempuran Besar Akan Dimulai

Tinggal sekitar dua minggu lagi sebelum babak dua belas besar. Pada 23 Maret, tim nasional Tiongkok akan menghadapi Korea Selatan di Stadion Olahraga He Long, Changsha, Hunan.

Pada awal Februari, pelatih Lippi pernah mengatur pemusatan latihan terbang bagi tim nasional Tiongkok. Daftar pemain itu telah ditetapkan sejak pertengahan Januari. Selain para pemain senior seperti Feng Xiaoting, Zhang Linpeng, Gao Lin, dan Zheng Zhi, Lippi juga mempromosikan sejumlah pemain baru melalui turnamen Piala Tiongkok kala itu, antara lain Gao Zhunyi, Deng Hanwen, Chi Zhongguo, dan Yin Hongbo.

Dalam beberapa konferensi pers selama Piala Tiongkok, Lippi berulang kali menyatakan bahwa ia akan memanfaatkan turnamen tersebut untuk mengamati para pemain muda. Hasilnya, para pemain itu tidak mengecewakan. Semangat juang dan prestasi mereka mendapat banyak pujian.

Sesuai rencana persiapan, tim nasional Tiongkok edisi terbaru akan mulai menjalani pemusatan latihan di Changsha pada tanggal 16 bulan ini. Setelah itu, pada tanggal 23, mereka akan menghadapi Korea Selatan dalam pertandingan pertama putaran kedua babak dua belas besar. Selanjutnya, seluruh tim akan pindah ke Teheran, Iran, untuk melakoni laga tandang melawan Iran pada tanggal 28. Karena hasil kedua pertandingan tersebut kemungkinan besar menentukan nasib tim nasional Tiongkok, Lippi sangat berhati-hati dalam memilih pemain. Ia baru mengumumkan daftar resmi setelah putaran pertama Liga Super Tiongkok berakhir.

Dari 25 pemain yang dipanggil ke pemusatan latihan kali ini, sebagian besar telah tampil dalam pertandingan babak dua belas besar melawan Qatar pada pertengahan November tahun lalu. Namun, dengan dimulainya Liga Champions Asia dan Liga Super Tiongkok musim baru, ditambah periode latihan musim dingin yang cukup panjang sebelum musim dimulai, beberapa pemain mengalami cedera atau berada dalam kondisi yang kurang baik. Karena itu, Lippi melakukan sejumlah penyesuaian terhadap daftar pemain.

Setelah pertandingan pekan kedua Liga Super Tiongkok berakhir, Asosiasi Sepak Bola Tiongkok juga mengumumkan daftar 25 pemain untuk pemusatan latihan terbaru. Tugas tim kali ini adalah mempersiapkan dua laga penting babak dua belas besar kualifikasi Piala Dunia melawan Korea Selatan dan Iran pada akhir bulan ini. Dengan dipanggilnya Fan Xiaodong dari Changchun Yatai dan Deng Hanwen dari Beijing Renhe, terlihat jelas bahwa Lippi memilih para pemain yang belakangan tampil gemilang di liga.

Kekhawatiran utama Lippi saat ini adalah kondisi para pemain tim nasional dari Guangzhou Evergrande, Jiangsu Suning, dan Shanghai SIPG yang mungkin kelelahan setelah terus-menerus tampil di Liga Super Tiongkok dan Liga Champions Asia. Para pemain tim nasional yang berlaga di Liga Champions Asia mendapat izin khusus untuk datang dua hari lebih lambat, yakni melapor ke Changsha pada tanggal 18.

Satu-satunya pengecualian adalah pemain inti tim nasional Tiongkok ini, Dai Zhiwei. Ia baru dapat bergabung dengan rekan-rekannya sehari sebelum pertandingan karena Villarreal masih akan bertanding pada pekan ke-28 La Liga tanggal 20 Maret.

Pertandingan paling menarik pada pekan La Liga kali ini adalah duel langsung antara Sevilla, penghuni peringkat ketiga, dan Atlético Madrid, yang berada di posisi kelima.

Di Stadion Calderón, pada menit ke-37, Antoine Griezmann mengirim umpan silang dari tendangan bebas di sisi kiri. Diego Godín yang berdiri tanpa kawalan menyundul bola dari tepi kotak kecil dan mencetak gol. Atlético Madrid unggul 1-0!

Pada menit ke-61, Atlético Madrid kembali mencetak gol. Dari jarak sekitar 23 meter di sisi kanan, Griezmann mengeksekusi tendangan bebas langsung ke tiang dekat. Skor berubah menjadi 2-0.

Menit ke-77, Atlético Madrid memastikan kemenangan. Umpan silang Juanfran dari sisi kanan kotak penalti sempat ditepis susah payah oleh Sergio Rico, tetapi Koke menyambar bola muntah ke gawang kosong. 3-0.

Sevilla memperkecil ketertinggalan pada menit ke-85. Vitolo menyundul bola kepada Joaquín Correa, yang menerobos dari sisi kiri kotak penalti dan mencetak gol melalui sudut sempit.

Berkat kemenangan itu, Atlético Madrid menyamai perolehan poin Sevilla. Mereka hanya tertinggal dalam selisih gol, tetapi unggul dua poin atas Villarreal yang masih menyimpan satu pertandingan, sehingga naik ke posisi keempat klasemen.

Hasil tersebut tentu sangat menggembirakan bagi Villarreal. Jika mampu mengalahkan Las Palmas pada pertandingan kali ini, mereka akan menyalip Atlético Madrid dengan keunggulan satu poin dan naik ke peringkat ketiga.

Saat para pemain Villarreal masih menantikan kemenangan besar, Las Palmas yang dianggap sebagai lawan lemah justru memberikan pukulan telak kepada mereka.

Pada menit ke-22, pemain Las Palmas, Kevin-Prince Boateng, tiba-tiba melepaskan tembakan keras dari tengah kotak penalti. Bola meluncur seperti peluru dan masuk ke pojok kanan bawah gawang. Las Palmas unggul 1-0 atas Villarreal.

Gol itu ibarat seember air dingin yang disiramkan ke wajah para pemain Villarreal yang sedang bersemangat. Mereka pun tampak sangat panik.

Setelah itu, kesal dan dipermalukan, para pemain Villarreal mulai menggempur gawang lawan tanpa henti. Akhirnya, pada masa tambahan waktu babak pertama, mereka menemukan celah untuk membunuh pertandingan.

Dos Santos dan Dai Zhiwei melakukan permainan satu-dua di sisi kiri. Setelah menerima umpan dari Dos Santos, Dai Zhiwei memanfaatkan keunggulan kecepatannya dan menerobos masuk ke kotak penalti sambil melewati kawalan pemain bertahan.

Melihat Dai Zhiwei memasuki kotak penalti, bek tengah Las Palmas segera datang membantu pertahanan. Namun, Dai Zhiwei dengan tegas mengirim bola ke tengah. Ia memang tidak melihat seorang pun pemain Villarreal berada di sana, tetapi ia percaya pada pemahamannya dengan Dos Santos.

Dalam sepak bola, pengertian antarpemain sangat penting. Jika setiap umpan dalam serangan harus menunggu rekan setim berlari ke posisi terlebih dahulu, itulah gaya sepak bola tim nasional Tiongkok.

Benar saja, begitu Dai Zhiwei mengirim bola, Dos Santos langsung menyusup ke ruang kosong dengan tepat.

Setelah menerima bola, Dos Santos tidak memaksakan diri untuk terus menerobos. Menyadari bahwa ia tidak unggul secara fisik, ia segera menemukan cara terbaik untuk mengolah bola. Dengan sentuhan ringan ujung kaki, ia mencungkil bola dan mengirimkannya tepat ke belakang para bek Las Palmas.

Di sana, seorang pemain bernomor punggung 10 dengan seragam kuning telah berlari kencang dari belakang. Para pemain Las Palmas yang mengejarnya hanya bisa tertinggal jauh.

Setelah Dos Santos menguasai bola, Dai Zhiwei segera menusuk ke depan. Namun, bek tengah Las Palmas di belakangnya terus menarik tubuhnya dan memperlambat larinya.

Dai Zhiwei mulai panik. Ia merentangkan kedua kakinya sekuat tenaga dan berusaha maju. Karena ditarik bek tengah Las Palmas sekaligus mengerahkan tenaga secara mendadak, keseimbangannya sedikit goyah. Saat bola hampir melewatinya, ia menatap bola dengan mata membelalak, lalu menghentakkan kaki tumpu dan melompat ke depan.

Kaki kirinya membentuk gerakan tendangan terbang di udara. Ujung kakinya tepat mengenai bagian tengah bola, mengubah arah terbangnya. Bola melesat lurus menuju gawang.

1-1!

Begitu melihat bola masuk ke gawang, Dai Zhiwei langsung bangkit dari tanah. Ia berteriak keras, mengayunkan kedua lengannya, dan meraung penuh kegembiraan.

Seiring jumlah golnya terus bertambah, selebrasi golnya tidak lagi terbatas pada gaya menirukan pistol. Kalau terus begitu, tentu akan terasa agak monoton.

Peluit wasit utama menandai berakhirnya babak pertama. Para pemain Villarreal mengerumuni Dai Zhiwei sambil bercanda dan tertawa ketika memasuki ruang ganti.

Escribá melihat para pemainnya masuk, lalu sengaja menepuk punggung Dai Zhiwei.

Sesuai kesepakatan lisan, demi menjaga stamina Dai Zhiwei yang akan segera tampil di babak dua belas besar, sebenarnya ia hanya akan bermain pada babak pertama. Namun, dengan skor sementara 1-1, Escribá tidak berani begitu saja menggantikan Dai Zhiwei.

Dai Zhiwei juga tidak berkata apa-apa. Ia tidak sanggup meminta tim menggantinya demi persiapan pertandingan tim nasional.

Bagaimanapun juga, gajinya tetap dibayarkan oleh klub. Ia hanya bisa berusaha memastikan kemenangan tim secepat mungkin pada babak kedua agar dapat segera ditarik keluar.

Istirahat lima belas menit berlalu dengan cepat. Kedua tim bertukar sisi lapangan dan pertandingan kembali dimulai.

Gelandang Las Palmas mengubah taktik. Mereka mengutamakan kestabilan dan menurunkan tempo permainan, tetapi kenyataan membuktikan bahwa itu hanyalah angan-angan mereka sendiri.

Pada menit ke-52, Dai Zhiwei mengirim umpan dari depan kotak penalti. Samuel Castillejo melepaskan tembakan keras dengan kaki kiri dari jarak sekitar 23 meter di sisi kiri, tetapi bola melebar di sisi tiang dekat.

Menit ke-58, Las Palmas kehilangan bola di lini tengah. Villarreal segera melancarkan serangan balik. Dos Santos memenangkan tendangan bebas di sisi kanan luar kotak penalti. Dai Zhiwei menembak langsung, tetapi bola membentur pagar hidup dan melambung keluar garis belakang.

“Jangan terburu-buru! Orang yang tergesa-gesa tidak akan bisa menikmati tahu panas!” Dai Zhiwei terus bergumam kepada dirinya sendiri agar tetap tenang.

Tendangan bebas tadi sebenarnya merupakan peluang bagus. Sayangnya, karena terlalu ingin segera mencetak gol, ia terburu-buru melepaskan tembakan melengkung yang gagal melewati pagar hidup. Itu merupakan kesalahan yang cukup mengejutkan dari pemain sekelasnya.

Enam menit kemudian, Dai Zhiwei kembali beraksi. Ia menerobos ke sisi kiri kotak penalti dan melepaskan tembakan melengkung, tetapi bola kembali melambung di atas mistar.

Dai Zhiwei semakin terburu-buru. Pada menit ke-75, ia menerima umpan terobosan dari Trigueros di depan kotak penalti. Setelah menggiring bola menyamping satu langkah, ia langsung melepaskan tembakan keras. Namun, arah bola terlalu lurus sehingga dapat ditepis kiper Las Palmas.

Meski arah tembakan Dai Zhiwei tidak terlalu sulit ditebak, daya ledaknya begitu besar sehingga kiper Las Palmas hanya mampu menepisnya dengan susah payah. Cedric Bakambu yang mengikuti serangan kemudian menyambar bola dari sisi kiri kotak kecil ke gawang kosong. Villarreal berbalik unggul 2-1.

Setelah timnya akhirnya berbalik unggul dan menyadari bahwa kondisi Dai Zhiwei pada babak kedua kurang baik akibat tekanan mental, Escribá tidak berniat bersitegang dengan bintang utama timnya. Pada kesempatan bola mati pertama setelah pertandingan dimulai kembali, ia menggantikan Dai Zhiwei dengan Bacca.

Dalam sisa pertandingan, Las Palmas tidak mampu memberikan perlawanan berarti. Villarreal akhirnya meraih tiga poin sesuai harapan dan berhasil menduduki peringkat ketiga klasemen dengan keunggulan satu poin.

Setelah pertandingan, Dai Zhiwei kembali terpilih sebagai pemain terbaik laga. Escribá yang tampak puas tetap membawanya ke konferensi pers.

Tentu saja, Dai Zhiwei menjadi “hidangan utama” bagi para wartawan. Mereka berbondong-bondong mengajukan pertanyaan kepadanya, termasuk para wartawan dari Tiongkok yang ingin mengetahui pandangannya tentang duel Tiongkok melawan Korea Selatan.

“Zhiwei, bagaimana pendapat Anda mengenai komentar media Korea Selatan yang menyebut Son Heung-min sebagai pemain terbaik nomor satu di Asia?”

Musim ini, Son Heung-min telah mencetak tujuh gol di Liga Primer Inggris dan menjadi pencetak gol terbanyak ketiga Tottenham.

“Hehe, Son Heung-min tentu pemain yang bagus.” Pada awalnya, Dai Zhiwei menjawab dengan santai. Namun, setelah berhenti sejenak, ia melanjutkan, “Akan tetapi... baik saat membela Korea Selatan maupun Tottenham, dia selalu menjadi pecundang di hadapan saya. Saya yakin kali ini juga tidak akan berbeda!”

Namun, Dai Zhiwei tidak tahu bahwa kali ini Son Heung-min sama sekali tidak memiliki kesempatan untuk berduel dengannya.

Dalam pertandingan babak dua belas besar kali ini, Son Heung-min harus menjalani hukuman akibat akumulasi kartu kuning. Pada pertemuan pertama kedua tim, justru Son Heung-min yang berkali-kali mengatur serangan dari sisi sayap dan membantu Korea Selatan membuka jalan menuju kemenangan.

Absennya Son Heung-min tentu mengurangi tekanan di lini belakang Tiongkok.

Namun, selain Son Heung-min, dua gelandang serang utama Korea Selatan lainnya, Ki Sung-yueng dan Koo Ja-cheol, kini memenuhi syarat untuk tampil.

Ki Sung-yueng sebelumnya mengalami cedera dalam pertandingan Liga Primer Inggris pada akhir Januari. Namun, pada pertandingan Liga Primer pekan ini, pemain Korea itu sudah kembali tampil dan menunjukkan performa yang cukup baik. Sebagai pusat pengatur serangan tim, kembalinya Ki Sung-yueng sangat membantu “Macan Taeguk”.

Sementara itu, Koo Ja-cheol, yang mengalami cedera di lapangan latihan pada pertengahan bulan ini, kini juga hampir pulih sepenuhnya. Kembalinya kedua gelandang serang tersebut secara mendadak jelas sangat merugikan Tiongkok.

Sebaliknya, lini belakang Korea Selatan menghadapi sejumlah masalah. Bek tengah Guangzhou Evergrande, Kim Young-gwon, harus absen karena cedera. Pemain utama Kwak Tae-hwi dan Kim Min-woo juga mundur dari tim nasional akibat cedera. Selain itu, karena kebijakan baru Liga Super Tiongkok, pemain R&F Guangzhou, Jang Hyun-soo, belum tampil dalam satu pertandingan pun musim ini. Performa pemain Jiangsu Suning, Hong Jeong-ho, juga belum stabil.

Dengan kondisi lini belakang seperti itu, tidak mengherankan jika media Korea Selatan secara umum menyatakan kekhawatiran.

Perlu diperhatikan bahwa sebelumnya Korea Selatan berencana menyewa pesawat khusus untuk membawa seluruh tim ke Changsha. Namun, rencana tersebut akhirnya tidak terlaksana. Mau tidak mau, para pemain harus tiba secara bertahap. Hal itu tentu berdampak besar terhadap kebugaran mereka.

Duel Tiongkok melawan Korea Selatan ini mendapat perhatian luar biasa dari seluruh negeri.

Tiket pertandingan tersebut dibagi menjadi enam kategori: 180 yuan, 380 yuan, 480 yuan, 580 yuan, 880 yuan, dan VIP 1.280 yuan. Dibandingkan pertandingan Tiongkok melawan Qatar pada November tahun lalu yang harga tiketnya berkisar antara 160 hingga 1.260 yuan, harga tiket kali ini melonjak tajam.

Sesuai peraturan, para penggemar yang membeli tiket wajib menyerahkan informasi kartu identitas, dan setiap orang hanya boleh membeli maksimal dua tiket. Meski demikian, penjualan tiket tetap sangat panas. Lima hari sebelum pertandingan, seluruh kategori tiket telah habis terjual.

Pada saat yang sama, sejumlah situs belanja daring mulai menawarkan tiket pertandingan tersebut. Harganya jauh melampaui nilai nominal. Tiket seharga 380 yuan setidaknya harus dibeli dengan harga 1.000 yuan, sedangkan tiket dengan nilai nominal lain juga dijual beberapa kali lipat dari harga aslinya.

Di lobi hotel-hotel sekitar stadion, terdapat cukup banyak calo yang membawa uang tunai dalam jumlah besar untuk membeli kembali tiket pertandingan. Salah seorang pria paruh baya mengungkapkan, “Meskipun Changsha terus diguyur hujan selama dua hari terakhir, masih banyak penggemar yang memilih datang langsung untuk menonton pertandingan. Harga tiket sudah dinaikkan sangat tinggi. Bahkan dengan membawa uang tunai, kami sekarang tetap kesulitan mendapatkan tiket.”

Sebelumnya, ketika tim nasional Tiongkok menjalani pertandingan babak dua belas besar di Shenyang, Xi’an, dan Kunming, tiket juga selalu sulit didapatkan. Antusiasme dan pendapatan box office tetap tinggi seperti biasa.

Selain dukungan para penggemar, Ketua Asosiasi Sepak Bola Tiongkok Cai Zhenhua, Wakil Ketua Zhang Jian, serta anggota komite eksekutif asosiasi, Lin Xiaohua, juga akan hadir langsung untuk menyaksikan duel Tiongkok melawan Korea Selatan dan memberikan dukungan kepada tim nasional.

Bahkan dalam konferensi pers rutin Kementerian Luar Negeri pada 23 Maret yang dipimpin juru bicara Hua Chunying, duel Tiongkok melawan Korea Selatan turut menjadi salah satu topik pembicaraan.

Dua hari sebelum pertandingan, Dai Zhiwei akhirnya tiba terlambat. Bahkan sebelum sempat memulihkan kondisi akibat perbedaan zona waktu, ia sudah dibawa Lippi untuk menghadiri konferensi pers prapertandingan.

Dai Zhiwei yang sangat lelah sebenarnya ingin menolak. Namun, satu kalimat Lippi berhasil mengubah pikirannya.

“Kaulah jiwa tim ini. Hanya kau yang mampu membawa harapan kepada para penggemar di negeri ini!”

Dalam konferensi pers sebelum pertandingan, Lippi menyampaikan banyak hal. Salah satu jawaban yang paling menarik muncul ketika seorang wartawan bertanya apakah Changsha merupakan tempat keberuntungan bagi tim nasional Tiongkok.

Lippi menjawab, “Sebelumnya saya tidak tahu apakah Changsha merupakan tempat keberuntungan. Saya berharap besok Changsha bisa memberi saya buktinya.”

Para wartawan dari Tiongkok dapat melihat bahwa Dai Zhiwei sangat kelelahan. Namun, ia tetap memaksakan diri menjawab dua pertanyaan.

“Semua pemain kami sangat memahami tim Korea Selatan ini. Kami akan menyingkirkan seluruh tekanan dan ketakutan, karena kami sedang membela kehormatan 1,4 miliar rakyat Tiongkok. Begitu mengenakan seragam tim nasional, kami harus mengerahkan seluruh tenaga di lapangan. Selama mampu menunjukkan kemampuan sebenarnya, kami tidak kalah dari siapa pun di Asia!”

“Kami harus menang. Tidak ada pikiran lain selain itu!”