Bab 123: Separuh Lautan, Separuh Api (Bagian Kedua)

Setelah pertandingan melawan Suriah usai, tim nasional Tiongkok tidak langsung berangkat ke Tashkent, Uzbekistan, yang merupakan lokasi laga tandang berikutnya.

Tim tetap tinggal di Xi'an selama satu hari untuk pemulihan. Dai Zhiwei akhirnya berhasil mengatasi jet lag dan dapat mengikuti latihan normal bersama tim. Sehari setelah pertandingan, tidak ada sesi latihan dengan bola yang dijadwalkan. Pada sore harinya, mereka menjalani sesi latihan kekuatan di pusat kebugaran hotel.

Dibandingkan dengan latihan fisik, yang lebih penting saat ini adalah pemulihan kepercayaan diri para pemain. Setelah makan malam, beberapa pemain memilih pergi ke lapangan golf dalam ruangan di hotel untuk melepas penat. Sementara itu, Dai Zhiwei menemui Jin Chang untuk mendiskusikan beberapa masalah terkait kerja sama iklan di dalam negeri.

Pada siang hari tanggal 8, seluruh tim berangkat dengan pesawat sewaan menuju Uzbekistan. Di antara rombongan yang berangkat, Zhang Linpeng—yang terkena larangan bermain dalam laga ini—tetap disertakan. Karena menerima dua kartu kuning berturut-turut pada dua pertandingan sebelumnya, Zhang Linpeng harus absen melawan Uzbekistan. Namun, staf pelatih tetap membawanya ke laga tandang untuk dijadikan mitra latih tanding.

Dalam pemusatan latihan Tiongkok kali ini, posisi bek tengah sudah kehilangan Li Xuepeng sejak awal. Saat menjalani latihan tertutup di Wuhan, Feng Xiaoting juga absen selama beberapa hari karena demam. Oleh karena itu, posisi bek tengah dalam latihan sering kali diisi sementara oleh Cai Huikang, Zhang Xiaobin, dan lainnya. Meskipun Zhang Linpeng tidak bisa turun bertanding, kehadirannya sebagai lawan latih tanding untuk menyimulasikan lini pertahanan lawan sangat penting demi meningkatkan level latihan tim. Itulah sebabnya tim Tiongkok tetap membawanya. Selain itu, Jiang Zhipeng yang mengalami cedera pada pertandingan sebelumnya juga ikut berangkat, dan cederanya kini sudah tidak mengkhawatirkan.

Hal yang membuat Dai Zhiwei merasa malu adalah, menurut informasi dari asosiasi suporter "Dragon Team", kali ini jumlah suporter yang berangkat ke laga tandang tidak sebanyak saat melawan Korea Selatan karena prosedur visa yang rumit. Meski demikian, dengan dukungan warga Tionghoa setempat, masih ada lebih dari seribu suporter yang akan menyemangati tim Tiongkok secara langsung di Tashkent. Walaupun kekalahan di Xi'an membuat para penggemar merasa kecewa, dukungan mereka terhadap tim Tiongkok tetap tak tergoyahkan.

"Sekelompok suporter yang kami organisir akan berangkat ke Tashkent pada tanggal 9. Kami berharap tim dapat menampilkan permainan yang garang di laga tandang dan tidak mengecewakan para suporter Tiongkok yang datang dari jauh!"

Meskipun Dai Zhiwei sudah menjadi bagian dari tim Tiongkok, ia harus mengakui bahwa tim Tiongkok saat ini bahkan belum bisa dikategorikan sebagai tim papan tiga di dunia, namun para suporter di dalam negeri benar-benar berkelas dunia!

Di Tashkent pada bulan Oktober, suhu berkisar antara 5 hingga 20 derajat Celsius. Dai Zhiwei merasa sangat nyaman saat melakukan pemanasan. Untuk pertandingan ini, tim Tiongkok melakukan tujuh rotasi pemain di susunan starter dibandingkan laga sebelumnya. Yang Zhi, Du Wei, Cai Huikang, Dai Zhiwei, Wu Lei, Sun Ke, dan Zhang Chengdong menggantikan Gu Chao, Zhang Linpeng, Yu Hai, Huang Bowen, Zhang Xizhe, Zhang Yuning, dan Gao Lin. Zhang Linpeng absen karena akumulasi dua kartu kuning.

Tim Uzbekistan melakukan tiga rotasi pemain: Hashimov, Odil Ahmedov, dan Bikmaev menggantikan Ismailov, Shukurov, dan Rashidov. Ismailov dan Heinrich absen karena akumulasi kartu kuning.

Begitu pertandingan dimulai, kedua belah pihak bermain dengan hati-hati dan tidak terburu-buru melakukan serangan. Sebagai bagian dari tradisi sepak bola bekas Uni Soviet, tim Uzbekistan sepenuhnya mewarisi karakteristik sepak bola Soviet; gaya permainan mereka keras, disiplin seperti pasukan mekanis, pergerakannya cepat, dan formasi mereka selalu terjaga rapi. Meskipun kemampuan individu mereka tidak terlalu menonjol, mereka sangat tegas dalam menjalankan instruksi pelatih kepala. Mereka mahir memanfaatkan celah di antara lini pertahanan lawan yang kurang rapat untuk melepaskan umpan terobosan, sementara para penyerang mereka yang cepat akan langsung menusuk ke belakang bek tengah lawan menuju kotak penalti, sering kali menciptakan peluang satu lawan satu dengan cara yang paling langsung.

Setelah laga dimulai, Uzbekistan sedikit lebih unggul. Tiongkok sempat mendapatkan dua kesempatan tendangan sudut, namun tidak satu pun berbuah tembakan ke gawang. Pada menit ke-14, Sun Ke bertabrakan dengan Hashimov di sisi kiri lapangan belakang dan cedera, lalu digendong oleh tim medis ke ruang ganti. Empat menit kemudian, Tiongkok melakukan pergantian pemain pasif dengan memasukkan Jiang Zhipeng menggantikan Sun Ke.

"Lemah sekali!" Dai Zhiwei sebenarnya tidak ingin menyalahkan Sun Ke, tetapi benturan fisik seperti itu adalah hal yang biasa, bahkan di liga yang menekankan duel fisik seperti Liga Primer Inggris, apalagi di La Liga yang mengandalkan teknik. Namun, Sun Ke di satu sisi kurang berpengalaman dalam melindungi diri saat berbenturan, dan di sisi lain tidak suka melatih kekuatan fisiknya, sehingga sekali kena bentur langsung tumbang. Liga Super Tiongkok memang terkadang memiliki permainan yang kasar dan berbahaya, tetapi itu tidak berarti para pemainnya terbiasa dengan kontak fisik yang sesungguhnya. Ini seperti membedakan antara pemain bola basket yang suka melakukan trik kotor dengan mereka yang berani berduel fisik; itu adalah dua hal yang sangat berbeda.

"Hah, sepertinya mereka terlalu terbiasa bermain santai di dalam negeri," keluh Dai Zhiwei dalam hati. Inilah realitas sepak bola domestik saat ini; julukan "Ayam Rebus" (pemain yang lembek) bukanlah sekadar lelucon.

Setelah itu, tim Uzbekistan mendapatkan beberapa peluang emas untuk mencetak gol dan benar-benar membuat tim Tiongkok yang datang jauh-jauh dari rumah kewalahan. Hanya dalam waktu 5 menit setelah peluang sebelumnya, gawang Tiongkok terus terancam. Pertama, sundulan Du Wei di kotak penalti tidak sempurna, dan tendangan voli kaki kiri Bikmaev dari jarak 18 meter di sisi kiri kotak penalti hanya melambung tipis di atas mistar gawang.

Pada menit ke-21, Uzbekistan memimpin. Assumpcao melepaskan umpan terobosan ke sisi kanan kotak penalti. Terjadi miskomunikasi antara Du Wei dan Yang Zhi; Shomurodov menggunakan kecepatannya untuk melewati Du Wei dan mencocor bola tepat sebelum Yang Zhi menghalaunya. Yang Zhi terpaksa melakukan pelanggaran, dan wasit langsung menunjuk titik putih. Djeparov yang menjadi eksekutor berhasil mengecoh Yang Zhi dengan gerakan tipu sebelum menendang bola ke tengah gawang. 0-1, Tiongkok memulai laga dengan buruk!

Namun, sepuluh menit kemudian, Tiongkok berhasil menyamakan kedudukan. Dai Zhiwei menerima umpan panjang dari belakang, saat sedang menggiring bola ke tengah menuju kotak penalti Uzbekistan, ia dijatuhkan oleh bek Krimets dan memenangkan tendangan bebas di sisi kiri depan. Jarak tendangan bebas ini cukup jauh, sekitar 40 meter. Meskipun Dai Zhiwei belakangan ini tampil gemilang dalam eksekusi tendangan bebas, semua pemain Uzbekistan tetap mengira itu akan menjadi tendangan bebas tidak langsung. Saat kiper Uzbekistan, Lobanov, masih sibuk mengatur rekan setimnya untuk menjaga pemain Tiongkok di dalam kotak penalti, tendangan melengkung Dai Zhiwei membentuk lintasan huruf "S" di udara dan meluncur masuk ke sudut dekat gawang! 1-1! Di bawah tatapan terpana para pemain Uzbekistan, kedua tim kembali ke posisi seimbang.

Setelah Tiongkok menyamakan kedudukan, Uzbekistan kembali menerapkan gaya permainan menekan dengan mengerahkan kekuatan serangan yang jauh lebih besar daripada tim tamu. Dominasi serangan Uzbekistan membuat Tiongkok hanya bisa bertahan dengan susah payah, bahkan harus membayar mahal dengan kartu kuning akibat pelanggaran. Pada menit ke-37, saat Bikmaev kembali melakukan penetrasi, Jiang Zhipeng yang sebelumnya sudah mendapat peringatan lisan dari wasit kembali melakukan tekel dan kali ini kartu kuning tidak terelakkan. Pertandingan selanjutnya berjalan dengan saling serang, namun kedua belah pihak tidak mendapatkan peluang berarti, sehingga mereka harus masuk ke ruang ganti dengan skor imbang.

Meskipun secara permainan di babak pertama berada di bawah tekanan, Perrin tampak sangat puas dengan skor 1-1, sehingga ia hanya menekankan untuk memperkuat pertahanan dan lebih memperhatikan serangan balik di babak kedua. Meraih 1 poin di laga tandang adalah target tim Tiongkok untuk pertandingan ini. Meski Dai Zhiwei merasa tidak puas, itulah cerminan kemampuan tim Tiongkok saat ini.

Memasuki babak kedua, kedua tim masih kesulitan untuk memecah kebuntuan. Dai Zhiwei hampir tidak menerima umpan di lini depan, sehingga ia hanya bisa menyaksikan "adu ayam" ini dengan perasaan tidak berdaya. Baru saja babak kedua dimulai, Bikmaev melakukan serangkaian gerakan di sisi kanan sebelum melepaskan tembakan melambung ke langit yang lebih mirip tendangan pembersihan bek daripada serangan. Enam menit kemudian, Dai Zhiwei memberikan umpan manis kepada Wu Lei dalam sebuah serangan balik, namun Wu Lei kembali menunjukkan kombinasi gerakan tanpa bola yang brilian dengan teknik menembak yang amatir; tendangannya sangat lemah dan seolah-olah menjadi operan kembali ke kiper. Dai Zhiwei benar-benar tidak bisa berkata-kata mengenai mitra lini depannya ini. Jika dia tidak bisa mencari posisi, mungkin bisa dimaklumi, namun Wu Lei memiliki kecepatan dan pergerakan penyerang kelas La Liga, tetapi saat bola diberikan kepadanya, dia justru tidak bisa mencetak gol. Dia benar-benar "Heskian" (sebutan bagi pemain yang sering gagal dalam penyelesaian akhir)!

Setelah itu, Tiongkok di bawah instruksi Perrin mulai memperkuat pertahanan. Dai Zhiwei dibiarkan sendirian di posisi paling depan, sementara Uzbekistan tidak memiliki kemampuan lebih untuk menembus pertahanan rapat, sehingga mereka mendominasi permainan namun gagal mencetak gol. Demi memperkuat pertahanan, Perrin bahkan menarik keluar Wu Lei pada menit ke-64 dan menggantinya dengan Huang Bowen, secara terang-terangan memberitahu lawan: "Saya akan bertahan mati-matian!"

Secara permainan, Tiongkok terus berada di bawah tekanan, namun Uzbekistan tetap kesulitan menciptakan ancaman mematikan. Setelah menit ke-70, Uzbekistan melakukan serangan bertubi-tubi melalui tiga tendangan sudut beruntun, namun tetap tidak bisa memasukkan bola ke gawang yang dijaga Yang Zhi. Setelah berhasil menahan gempuran awal Uzbekistan, Tiongkok kembali menghadapi gelombang serangan berikutnya—strategi serangan Uzbekistan memang tidak banyak, namun mereka tidak menyerah karena Tiongkok pun tidak berniat menyerang. Dai Zhiwei juga mendapatkan kartu kuning dalam sebuah aksi bertahan karena tekel yang terlalu keras. Fakta bahwa satu-satunya penyerang Tiongkok di lapangan harus ikut kembali ke area pertahanan menunjukkan betapa tertekannya mereka.

Saat Dai Zhiwei menerima kartu kuningnya, Tiongkok melakukan pergantian pemain kedua—Perrin memasukkan gelandang bertahan Zhang Xiaobin menggantikan Jiang Ning yang bermain sebagai gelandang, untuk semakin memperkuat pertahanan. Setelah Zhang Xiaobin masuk, ia bersama Cai Huikang dan Hao Junmin membentuk tiga gelandang bertahan, mengubah formasi menjadi 4-3-2-1 ala "Pohon Natal". Namun, posisi "2" dalam formasi tersebut diisi oleh Jiang Zhipeng dan Zhang Chengdong yang juga bisa berperan sebagai bek sayap. Untungnya, Perrin masih memiliki sedikit harga diri dan tidak menarik keluar Dai Zhiwei.

Tekad Perrin untuk menjaga gawang agar tidak kebobolan dan mempertahankan hasil imbang tersampaikan melalui pergantian pemain ini, dan Dai Zhiwei pun sering turun ke belakang untuk ikut bertahan. Meskipun kemampuan bertahannya sangat amatir, pemain Uzbekistan bukanlah tipe pemain yang mengandalkan teknik individu, sehingga kecepatan Dai Zhiwei masih bisa memberikan ancaman bagi lawan.

"Hah!" Dai Zhiwei merasa semakin tidak bergairah. Kekuatan tim Uzbekistan sebenarnya sangat biasa; mereka bahkan bukan tim papan atas di Asia, dan jika ditempatkan di La Liga, mereka pasti sudah terdegradasi jauh-jauh hari. Namun, menghadapi tim papan dua Asia seperti ini saja, Tiongkok harus memilih untuk bertahan total. Bagaimana mungkin Dai Zhiwei yang selama karier profesionalnya selalu memiliki harga diri tinggi bisa menerima ini?

Uzbekistan mendominasi lapangan, namun sulit menembus kotak penalti Tiongkok. Tendangan jarak jauh yang terus-menerus dilakukan hanya membuang-buang kesempatan yang mereka miliki. Seperti penilaian Dai Zhiwei, kekuatan Uzbekistan tidaklah besar; mereka ahli dalam memanfaatkan serangan balik cepat dan situasi bola mati untuk mencetak gol. Namun, karena Tiongkok menarik seluruh pemain ke belakang, tidak ada ruang bagi mereka untuk melakukan serangan balik cepat, sehingga mereka hanya bisa berharap pada bola mati.

Pada menit ke-92, Uzbekistan melancarkan gelombang serangan terakhir. Terobosan Odil Ahmedov dihentikan oleh pelanggaran Zhang Chengdong, memberikan Uzbekistan tendangan bebas di sisi kanan kotak penalti. Melihat sisa waktu kurang dari satu menit, semua pemain Uzbekistan kecuali kiper Lobanov maju ke area pertahanan Tiongkok; setidaknya 15 orang berkerumun di dalam kotak penalti Tiongkok. Uzbekistan melepaskan tendangan bebas ke tiang jauh. Mantan pemain terbaik Asia dan mantan kapten tim nasional Uzbekistan, Djeparov, berhasil memenangkan duel udara dan melepaskan sundulan melengkung yang tepat melewati jangkauan tangan Yang Zhi. Beruntungnya, Jiang Zhipeng berdiri tepat di garis gawang dan menyundul bola keluar lapangan tepat sebelum melewati garis gawang.

Tiongkok selamat dari maut! Setelah itu, tendangan sudut Uzbekistan dikirim ke depan gawang, namun berhasil disundul keluar oleh Feng Xiaoting dari kotak penalti kecil. Wasit akhirnya meniup peluit panjang yang telah lama dinantikan oleh para pejuang Tiongkok, dan pertandingan pun berakhir. Skor 1-1 bertahan hingga laga usai; tim nasional Tiongkok berhasil mengamankan 1 poin sesuai target!

Setelah pertandingan, Dai Zhiwei tidak ikut kembali ke tanah air dengan pesawat sewaan tim, melainkan langsung terbang dengan penerbangan komersial. Di satu sisi karena Tashkent lebih dekat ke Spanyol, di sisi lain ia merasa sedikit tidak sanggup menghadapi para suporter di dalam negeri. Setelah meraih satu kemenangan dan satu hasil imbang dalam dua laga pertama putaran 12 besar melawan Korea Selatan dan Iran dan memulai dengan mimpi indah, tim Tiongkok justru tersandung saat melawan Suriah. Setelah gagal memenangkan laga tandang melawan Uzbekistan, dalam 4 pertandingan mereka hanya mengumpulkan 5 poin, membuat situasi untuk lolos kualifikasi menjadi sangat sulit.

Setelah kembali ke Villarreal, ia melampiaskan seluruh kekesalannya pada lawan di pekan ke-8 liga, Celta Vigo. Baru tiga menit pertandingan berjalan, Trigueros memberikan umpan terobosan, Dai Zhiwei yang berhasil lolos dari jebakan offside langsung menyambar bola masuk ke gawang, 1-0! Pada menit ke-12, kiper Celta, Sergio Alvarez, melakukan kesalahan saat keluar dari sarangnya, Dai Zhiwei melepaskan tendangan melengkung dari luar kotak penalti sisi kiri dan mencetak gol keduanya, 2-0! Pada menit ke-38, Dai Zhiwei kembali merebut bola di lini tengah dan memberikan umpan terobosan, Bakambu mencetak gol dengan tendangan keras dari sisi kanan kotak penalti, 3-0! Pada menit ke-48, tendangan sudut Wass dari Celta justru membentur pemainnya sendiri dan masuk ke gawang sendiri, gol bunuh diri membantu Villarreal mengubah skor menjadi 4-0! Pada menit ke-92, Mario Gaspar memberikan umpan silang dari sisi kanan, pemain pengganti Pato menyundul bola yang membentur tiang kanan dan memantul keluar, Trigueros menyambar bola tersebut dari jarak 10 yard untuk mencetak gol, 5-0!

Setelah kemenangan telak 5-0 atas lawan, "Kapal Selam Kuning" terus membayangi empat besar di papan klasemen dan mempertahankan rekor tak terkalahkan yang membanggakan di liga!