Bab Seratus Tiga Puluh: Seleksi Benteng Dalam

Ketenangan tiba-tiba yang ditunjukkan oleh Bister dan ucapannya yang sulit dimengerti sempat membuat keempat gadis itu merasa khawatir, terutama saat melihat pakaian Bister yang robek-robek. Namun, mereka berempat memilih untuk tetap diam dan tidak mendesak Bister untuk menjelaskan alasannya.

Beberapa hari kemudian, Bister kembali bersikap normal. Akan tetapi, situasi di Distrik Pengrajin, khususnya di Persekutuan Mantra, justru menjadi tidak tenang. Awalnya, dua peserta pelatihan menghilang secara misterius. Tak lama kemudian, bayangan seorang peserta pelatihan tampak terlibat dalam kasus pembunuhan berantai yang mengerikan di Kota Selatan, bahkan diduga telah melanggar pantangan terlarang. Kendati demikian, segala bukti telah menjadi abu dan sulit untuk dilacak, hingga akhirnya kedua orang itu dinyatakan hilang.

Tentu saja, ada pula kabar baik yang beredar. Penilaian tingkat mantra telah selesai, dan Bister dinobatkan sebagai Ahli Mantra termuda. Peristiwa ini menjadi pusat perhatian di seluruh akademi hingga Kota Harapan. Semua orang berspekulasi tentang siapa sebenarnya Bister ini. Setelah mengetahui kebenarannya, beberapa orang diliputi perasaan terkejut, takjub, hingga penyesalan yang mendalam—seperti Kakek Long, begitu pula dengan Botao.

Di saat yang bersamaan, sebuah bom waktu lain meledak. Aula Kehormatan melahirkan Ahli Mantra Tempur pertama dalam beberapa ratus tahun terakhir, yang sekaligus berstatus sebagai Ahli Mantra Tempur tingkat master. Akan tetapi, begitu pengujian selesai, sang ahli tersebut entah pergi ke mana tanpa jejak. Satu-satunya hal yang melegakan adalah ia meninggalkan metode kultivasi ukiran hampa. Semua orang mengatakan bahwa ia adalah utusan yang dikirim oleh Stein Edward untuk menyelamatkan dunia mantra yang sedang merosot.

Terlepas dari benar atau tidaknya legenda tersebut, metode kultivasi ukiran hampa itu terbukti nyata dan dapat diterapkan, karena sudah ada seseorang yang berhasil menguasainya, yaitu Laura. Akademi secara khusus membuka kelas ini di distrik pengrajin, dan Laura menjadi satu-satunya pengajar untuk mata kuliah tersebut. Ditambah dengan paras, bentuk tubuh, serta status Laura, dapat dikatakan bahwa setiap kelasnya selalu dipadati oleh peserta.

Kabar terakhir yang mengguncang seluruh Kota Harapan adalah kepulangan Tiger, Caesar, dan Dida. Ini bukanlah hal yang utama; yang paling penting adalah mereka berhasil menangkap seekor makhluk ajaib tingkat SSS. Meskipun mereka sangat ingin menangkap yang berstatus tingkat pemimpin, sayangnya makhluk tingkat pemimpin terlalu licik dan persiapan mereka kurang memadai. Kendati demikian, keberhasilan menangkap makhluk tingkat SSS merupakan pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya, serta menjadi langkah penting dalam penjelajahan umat manusia ke wilayah yang belum terjamah.

Keberhasilan penangkapan ini sepenuhnya berasal dari sebuah teknologi baru bernama "Mantra Gabungan". Meskipun dua tahun lalu dalam pertandingan pertukaran, Aula Kehormatan telah mengumumkan penguasaan atas teknologi ini, mereka saat itu hanya mampu merampungkan mantra tingkat tinggi. Namun kini, mereka telah berhasil menyelesaikan mantra terlarang, dan langkah selanjutnya adalah menargetkan mantra dewa.

"Kau benar-benar sedang berada di puncak kejayaan sekarang, Ahli Mantra tingkat master. Aku tidak menyangka sama sekali," ucap Dida sambil menepuk pundak Bister.

Saat ini, Bister sedang berada di kediaman Caesar untuk mencari tahu tentang ujian benteng bagian dalam. Ia sama sekali tidak menyangka Dida dan Tiger juga berada di sana. Sebelum sempat bertanya, ia langsung ditarik duduk oleh mereka untuk berbincang-bincang.

"Jangan hanya melihatnya sebagai seorang ahli mantra. Mantra yang dikuasainya dijamin merupakan yang terbanyak di antara semua ahli mantra, dan tingkat keberhasilan menggambarnya juga yang paling tinggi," kata Tiger dengan bangga. Ia sendiri tidak menyangka Bister akan berkembang sepesat ini.

"Bister, apakah kau sudah mulai menyentuh mantra terlarang?" tanya Caesar dengan penuh rasa ingin tahu.

"Aku sudah menelitinya sedikit, tetapi mantra terlarang yang bisa dipinjam dari Persekutuan Mantra sangat sedikit, hanya ada beberapa saja," jawab Bister tanpa daya.

"Itu tidak masalah. Nanti kalau sudah waktunya, aku akan membawamu ke markas besar lembaga penelitian tingkat tinggi. Koleksi di sana sangat banyak, hanya saja tidak boleh dibawa keluar," ujar Tiger sambil tersenyum. Hal yang paling ia banggakan adalah memiliki murid seperti Bister.

"Apakah pemuda yang bisa melakukan ukiran hampa itu belum juga ditemukan?" tanya Caesar sambil menatap Tiger.

"Belum. Tapi kami dulu berangkat terlalu terburu-buru jadi tidak sempat mengurusnya. Begitu kembali, beritanya sudah benar-benar lenyap. Satu-satunya orang yang tahu petunjuknya, yaitu Laura, tetap bungkam dan tidak mau mengatakannya. Untungnya kita masih bisa mendapatkan metode latihan ukiran hampa, jadi itu sudah dianggap sebagai suatu pencapaian," ucap Tiger sambil menghela napas.

"Hanya seseorang yang bisa ukiran hampa saja, cari lagi satu orang dan selesai," kata Dida tanpa rasa tanggung jawab.

"Mencari satu lagi? Mana semudah itu! Keahlian seperti ini hanya muncul sekali dalam beberapa ratus tahun. Entah siapa gurunya, orang itu pasti akan terbangun dari tidurnya sambil tersenyum," kata Tiger dengan nada penuh kekaguman.

"Memangnya ukiran hampa itu sehebat apa? Kalian sepertinya menyebarkan sayembara ke seluruh kota untuk mencarinya," ujar Dida penuh semangat dan rasa penasaran.

"Begini, kuperingatkan padamu. Seseorang yang menguasai ukiran hampa, jika ia menguasai beberapa mantra lagi, akan setara dengan praktisi dari seluruh profesi. Ambil contoh Ahli Mantra Tempur tingkat master ini, kekuatan bertarungnya secara individu mungkin belum tentu bisa menandingi level bergelar, mungkin hanya sebatas setara dengan praktisi tingkat tinggi. Namun, arti keberadaannya dalam sebuah tim sangatlah berbeda. Seorang diri ia bisa mendukung kelompok besar yang beranggotakan lebih dari seribu orang. Dengan energi yang cukup, ia tidak hanya bisa merapalkan sihir tingkat tinggi secara tak terbatas, tetapi juga dapat terus menerus memberikan penyembuhan. Hebat bukan!" ucap Tiger dengan penuh semangat.

"Astaga! Hebat sekali! Kalau pergi berburu di masa depan, membawa satu orang seperti ini akan menghemat banyak sekali tenaga," seru Dida takjub.

"Sayangnya orang itu sekarang tidak mau menampakkan diri. Coba carikan aku satu lagi kalau bisa. Jika kau berhasil menemukannya, aku akan mengukirkan mantra terlarang di atas pedangmu," kata Tiger sambil tersenyum.

"Bister, apakah kau bisa?" Dida langsung menoleh dan menatap Bister.

"Eh—" Bister menatap ketiga orang itu dengan sedikit ragu. Mereka bertaruh dan memujinya setinggi langit sekarang, haruskah ia mengaku atau tidak? Awalnya ia memang tidak berniat menyembunyikan hal ini dari mereka.

Melihat ekspresi ragu Bister, ketiga orang itu langsung paham seketika. Sesaat kemudian, mereka pun diliputi rasa antusias. Orang yang mereka cari setengah mati ternyata kini berada tepat di hadapan mereka.

"Ayo, ayo, ayo! Pergi ke laboratorium dan tunjukkan pada kami!" ucap Dida dengan penuh semangat.

"Aku tidak bilang kalau aku bisa," jawab Bister sambil menatap Dida tanpa berdaya.

"Ekspresimu sudah memberitahuku bahwa kau bisa," balas Dida dengan senyuman cerdik, sama sekali tidak seperti dirinya yang biasanya.

Tak lama kemudian, mereka berhasil meminjam sebuah laboratorium, menutup pintunya rapat-rapat, dan mulai mencoba secara diam-diam.

"Cepat, cepat, cepat! Tunjukkan pada kami, aku belum pernah melihatnya sama sekali," kata Dida dengan antusias, bagaikan seorang anak kecil yang sedang menonton pertunjukan. Bister memandang Dida dengan tatapan meremehkan, namun ia tetap melangkah ke tengah laboratorium.

Bister menyatukan kedua tangannya, dan sebuah mantra besar berwarna keemasan dengan cepat terbentuk. Setelah itu, Bister mulai menyalurkan energi. Tentu saja, energi yang disalurkan untuk mantra ukiran hampa bukanlah berasal dari diri sendiri, melainkan hanya perlu mengerahkan elemen melalui kekuatan mental. Inilah alasan mengapa ukiran hampa jauh lebih hemat energi.

Warna mantra tersebut tidak berubah dan tetap berwarna keemasan, namun auranya telah bergeser. Sesaat kemudian, sesosok malaikat raksasa terbentuk di atas kepala mereka. Kidung Malaikat Suci. Setelah menyelesaikan mantra tersebut, Bister menatap ketiga orang di hadapannya.

Ketiga orang itu telah terpaku dalam keterkejutan yang mendalam. Merasakan penyucian yang dibawa oleh energi cahaya suci, mereka menatap kosong ke arah malaikat di atas kepala mereka. Dida bahkan sempat mengeluarkan pisaunya dan menggores telapak tangannya sendiri; darah bahkan belum sempat mengalir dan lukanya sudah tertutup rapat kembali.

"Mantra semacam ini pun ternyata bisa dilakukan!" ucap Dida dengan nada tertegun.

"Aku benar-benar akan terbangun sambil tersenyum dalam tidurku, hahaga!" kata Tiger sambil tersenyum, otot wajahnya mulai berkedut tak terkendali.

"Berapa lama konsumsi mantra ini bisa kau pertahankan?" tanya Caesar sambil menatap tajam ke arah Bister.

"Jika digambar dengan ukuran dan jangkauan seluas ini, bertahan selama empat atau lima jam sepertinya tidak masalah," jawab Bister secara kasar. Sebenarnya itu adalah estimasi konservatif dari Bister. Jika ia tidak melakukan hal lain dan hanya mempertahankan mantra ini, dikombinasikan dengan kemampuan pemulihan energinya, durasinya bahkan bisa diperpanjang setidaknya dua jam lagi. Jika ia mengenakan aksesori atau perlengkapan tertentu, waktunya bisa lebih lama lagi.

"Mulai sekarang kalau berburu aku akan mengajakmu, aku tidak akan pernah mencari para kesatria sialan itu lagi," kata Dida dengan penuh semangat. Tampaknya ia menyimpan rasa kecewa yang mendalam terhadap para Kesatria Suci.

Namun hal itu wajar saja, karena jumlah orang yang melatih diri sebagai pelayan suci sangat sedikit, dan Kesatria Suci yang khusus bertugas untuk memberikan dukungan penyembuhan jauh lebih langka lagi. Oleh karena itu, sangat sulit untuk merekrut seorang Kesatria Suci ke dalam tim. Terkadang, jika Kesatria Suci tersebut sangat kuat, mereka bahkan harus membayar sejumlah komisi tertentu.

"Aku tidak mau pergi denganmu," ucap Bister sambil menatap Dida dengan tatapan meremehkan dan langsung menolaknya mentah-mentah.

"Bukankah hubungan kita sangat baik? Jangan terlalu kejam begitu!" Dida mengeluarkan jurus pamungkasnya dengan bertingkah imut dan memasang wajah memelas. Jika itu adalah keempat gadis tersebut, Bister mungkin akan luluh, namun melihat wajah tua Dida, ia justru merasakan hawa dingin merayap.

"Apa yang dikatakan Dida ada benarnya. Mungkin suatu saat nanti kami benar-benar butuh bantuanmu, tapi kedatanganmu hari ini sepertinya membawa suatu urusan," kata Caesar sambil tersenyum, sekaligus mendorong Dida ke samping karena wajah tua pria itu benar-benar membuatnya merasa jijik.

"Keempat gadis itu ingin mengikuti seleksi benteng bagian dalam, aku ingin tahu apakah kalian memiliki kiat atau hal-hal yang perlu diperhatikan," ucap Bister sambil menatap Caesar.

"Keempat gadis itu ternyata sudah mencapai tingkat praktisi tingkat tinggi, bakat mereka benar-benar luar biasa," puji Dida dengan nada kagum.

"Aku dengar yang diuji tahun ini bukan hanya mereka berempat, totalnya ada enam belas orang. Tapi yang dari tahun keempat sepertinya hanya lima orang, sisanya dari tahun kelima," kata Caesar sambil merenung.

"Jika ini adalah seleksi benteng bagian dalam yang normal, mungkin kami bisa memberimu beberapa saran. Tapi ini adalah ujian jalur khusus yang dipercepat, kami sama sekali tidak tahu menahu," kata Dida kepada Bister dengan ekspresi serius.

Setelah itu, Bister mendengar penjelasan dari keduanya mengenai beberapa aturan dalam seleksi benteng bagian dalam. Seleksi tersebut terbagi menjadi dua cara. Cara pertama adalah setelah kelulusan tahun keenam, seluruh lulusan akan mendapatkan satu kesempatan seleksi. Bentuk seleksinya adalah pertarungan aktual yang dinilai oleh tiga wakil kepala akademi. Namun, bahkan jika menang belum tentu terpilih, dan jika kalah pun belum tentu gugur; semuanya bergantung pada kemampuan komprehensif peserta.

Cara kedua adalah seperti yang ditempuh oleh keempat gadis tersebut, di mana peserta yang berhasil mencapai tingkat praktisi tingkat tinggi sebelum tahun keenam dapat memperoleh kesempatan seleksi jalur cepat. Waktunya dijadwalkan setelah seleksi resmi, namun karena tahun ini ada banyak urusan, jadwalnya diundur, sehingga keempat gadis itu beruntung bisa mengejar ujian kali ini.

Karena mereka berhasil mendapatkan kualifikasi ujian lebih awal, bakat mereka tergolong sangat baik. Oleh karena itu, ujian tersebut dipimpin secara langsung oleh Kepala Akademi Costa, dan setiap materi ujiannya selalu berbeda-beda. Siapa pun yang tidak lulus langsung didiskualifikasi tanpa pengecualian—prosesnya sangat ketat. Itulah sebabnya Dida dan yang lainnya tidak bisa membantu.

Bister berpamitan kepada ketiga orang itu dan membuat kesepakatan dengan mereka untuk menjaga kerahasiaan tentang kemampuannya melakukan ukiran hampa. Ia semakin menyadari bahwa begitu identitasnya terungkap, ia pasti akan menjadi sasaran semua orang. Ketiga orang itu juga mengerti akan hal tersebut, sehingga mereka langsung menyetujuinya dengan senang hati.

Sekembalinya ke vila, Bister tidak menceritakan informasi yang didapatkannya kepada keempat gadis itu. Ia tidak ingin menambah tekanan bagi mereka, dan memilih untuk menemani mereka berlatih dengan tenang.

Hari seleksi benteng bagian dalam pun tiba secara resmi. Keempat gadis itu tiba-tiba menjadi sangat tegang; ini adalah kesempatan yang sangat langka. Lokasi ujian bertempat di arena di pusat Aula Elit benteng bagian dalam. Jumlah peserta ujian benar-benar seperti yang dikatakan oleh Caesar, yaitu hanya enam belas orang.

Semua peserta ujian berkumpul di gerbang Benteng Kehormatan untuk dipimpin oleh para guru memasuki benteng bagian dalam. Bister memiliki caranya sendiri untuk masuk ke dalam benteng bagian dalam, sehingga ia tidak ikut bersama keempat gadis tersebut.

Ujian dimulai pukul sepuluh pagi. Bister sudah meninggalkan vila sejak pagi buta. Ia berencana untuk melakukan latihan pagi terlebih dahulu, kemudian mencari Caesar atau Dida agar membawanya masuk ke dalam arena.

"Laura, beritahu aku siapa gurumu, nanti kuberi permen," terdengar suara Dida yang sedang menggoda Laura dari kejauhan. Hal ini justru menghemat waktu Bister untuk mencari keberadaan Dida.

"Tidak mau!" jawab Laura dengan tegas.

"Katakan saja, Laura. Nanti kuberi hadiah," bujuk Dida lebih lanjut.

"Kakek tua, bisakah jangan menggoda gadis muda di pagi hari?" ucap Bister sambil berjalan mendekat dan menatap Dida dengan tatapan meremehkan.

"Cih, aku hanya merasa heran karena ada orang ketiga yang datang berolahraga di sini. Siapa juga yang mau datang ke tempat ini selain orang tertentu, jadi aku hanya ingin bertanya saja," balas Dida dengan ketus.

"Ke—ke—" Laura merasa begitu emosional saat melihat Bister. Ia sudah lama sekali tidak melihat Bister karena pria itu sibuk dengan urusan kebangkitan Lisa sehingga tidak sempat datang untuk latihan pagi selama beberapa waktu. Begitu melihatnya, ia hampir memanggil "Guru Bister", namun ia mendadak teringat ada orang lain di dekatnya. Ia hanya berhasil mengeluarkan satu suku kata dan tidak tahu harus melanjutkan bagaimana.

"Kakek Dida, jangan bertanya lagi. Aku tidak akan memberitahumu," ralat Laura akhirnya.

"Kalian saling kenal?" tanya Bister menatap keduanya dengan rasa penasaran. Jaringan pertemanan Dida benar-benar sangat luas.

"Tentu saja, aku sudah mengenalnya sejak ia masih memakai celana popok. Lagi pula, aku juga mengenal Menier dan adiknya Meli yang datang berpesta di rumahmu waktu itu," kata Dida dengan bangga. Sementara itu, wajah Laura langsung memerah seketika, dan ia menatap Dida dengan penuh amarah.

"Luasnya jaringan pertemananmu melampaui imajinasiku," cibir Bister kepada Dida.

"Tatapan macam apa itu? Mereka semua adalah anak-anak yang dibesarkan di dalam benteng bagian dalam, tentu saja aku kenal. Dulu aku adalah pemimpin anak-anak di sini," ujar Dida bangga.

"Aku tiba-tiba merasa masa kecil mereka sangat suram," balas Bister dengan tatapan yang semakin meremehkan.

"Laura kecil, gurumu sudah datang kenapa tidak memberi salam? Kurang sopan sekali," kata Dida sambil tersenyum lebar kepada Laura, memperlihatkan ekspresi seolah-olah rencana liciknya telah berhasil.

"Kamu, kamu, kamu... bagaimana kamu tahu?" tanya Laura kaget menatap Dida.

"Tentu saja, aku sangat cerdik," jawab Dida sambil tersenyum. Sebenarnya tebakan itu tidak sulit; satu-satunya orang yang datang berlatih di sini hanyalah dirinya dan Bister. Terlebih lagi, ia juga tahu bahwa Bister bisa melakukan ukiran hampa, sehingga kesimpulannya sangat mudah ditebak.

"Sudahlah, Laura, lanjutkan latihanmu. Kakek tua, nanti antarkan aku ke benteng bagian dalam untuk melihat ujian mereka, aku merasa sedikit khawatir," kata Bister kepada keduanya.

"Kamu terlalu memanjakan mereka, nanti mereka bisa menjadi manja," ucap Dida sambil menatap Bister penuh makna.

"Aku juga mau ikut!" sela Laura tiba-tiba, tampak begitu cemas dan penasaran.