Bab Seratus Tiga Puluh Satu: Lolos Seleksi

Saat Dida membawa Bister dan Laura tiba di arena, tempat itu masih sepi. Ketiganya memilih tempat duduk secara acak di tribun penonton. Seiring berjalannya waktu, jumlah orang yang datang pun semakin bertambah. Penonton duduk tersebar di seluruh penjuru arena; para guru dan murid yang mendengar berita ini datang untuk menyaksikan. Bagaimanapun, ini adalah seleksi yang dipimpin langsung oleh sang kepala akademi, sehingga semua orang merasa penasaran dengan ujian seperti apa yang akan diberikan.

Tidak lama kemudian, keempat gadis itu akhirnya tiba bersama rombongan besar. Saat pertama kali datang ke tempat ini, mereka hanyalah penonton, tetapi sekarang mereka telah memiliki kualifikasi untuk memasuki benteng dalam. Namun, Bister melihat sesosok figur yang dikenalnya—Jess. Dalam pertandingan memperebutkan posisi penguasa kota sebelumnya, ia tidak melihat Jess. Pada saat itu, Jess sedang mempersiapkan ujian sama seperti Alice dan yang lainnya. Selain itu, Keluarga Bot selama periode ini sangat tenang, dan Jess jarang terlihat di hadapan Bister dan kawan-kawan, membuat Bister hampir melupakan keberadaannya. Tak disangka, sekarang Jess ternyata telah mencapai tingkat bintang satu biru, sama seperti keempat gadis tersebut. Tampaknya Keluarga Bot sedang mengerahkan seluruh sumber daya untuk melatih pewaris terakhir ini.

Keempat gadis itu melihat sekeliling dengan penuh rasa ingin tahu saat memasuki ruangan. Mereka tidak menyangka akan ada begitu banyak orang yang datang untuk menyaksikan ujian mereka, yang membuat mereka merasa sedikit lebih gugup. Namun, ketika mereka menemukan sosok Bister di tribun penonton, mereka merasa sedikit lebih tenang. Kendati demikian, mereka melihat seorang gadis duduk di dekat Bister dengan sikap yang tampak akrab, membuat keempat gadis itu merasa sedikit kesal dan sepenuhnya mengabaikan Bister yang melambaikan tangan menyapa mereka.

"Mereka sama sekali tidak memedulikanmu," kata Laura sambil tersenyum menatap Bister.

"Itu karena kemunculan seseorang," ucap Dida sambil melirik Laura. Wajah Laura langsung merona merah; ia memalingkan wajahnya ke samping dan berhenti berbicara.

Para peserta ujian telah tiba, dan sang kepala akademi pun segera muncul di hadapan semua orang. Kemunculan kepala akademi membuat orang-orang yang hadir merasa sedikit bersemangat, bukan hanya karena posisinya sebagai kepala akademi, tetapi juga karena julukannya sebagai Pendekar Pedang Iblis Nomor Satu di Daratan. Julukan ini bukanlah klaim sepihak, melainkan diakui bersama oleh semua penyandang gelar terkuat. Selain itu, sang kepala akademi adalah seorang maestro berusia lebih dari seratus lima belas tahun yang telah menyaksikan pertumbuhan dari beberapa generasi serta mendidik banyak pendekar bergelar. Kedudukannya di Kota Harapan sangatlah tinggi dan dihormati.

"Kenapa kepala akademi selalu memejamkan mata?" tanya Bister dengan penuh rasa ingin tahu kepada Dida di sampingnya.

"Kepala akademi adalah seorang Asura. Di masa mudanya, kultivasi kekuatan hantu dan dewa yang berlebihan telah mengikis penglihatannya hingga membuatnya buta. Meskipun sekarang dia sudah menjadi pendekar bergelar dan penglihatannya telah pulih, kebiasaan bertahun-tahun membuat selalu menutup matanya," jelas Dida.

"Cara berkultivasi yang sangat brutal!" seru Laura kagum.

"Kekuatan kepala akademi sangat luar biasa, kalau tidak, dia tidak akan mendapatkan julukan sebagai Pendekar Pedang Iblis Nomor Satu di Daratan," kata Dida dengan nada bangga.

Saat mereka sedang bercakap-cakap, ujian di bawah sana telah dimulai. Materi ujiannya sangat sederhana, yaitu mengandalkan kekuatan diri sendiri untuk bertahan selama satu menit di bawah tekanan aura kepala akademi. Meskipun terdengar sederhana, kekuatan sang kepala akademi sama sekali tidak boleh dianggap remeh dan pastinya tidak akan mudah untuk dilalui. Ujian dimulai dari para murid tahun kelima satu per satu. Baru saja dimulai, suasana langsung menjadi tegang. Orang pertama naik ke atas panggung dan bersiap, lalu sebuah riak gelombang tiba-tiba berhembus dari sekitar kepala akademi, dan peserta tersebut langsung jatuh tersungkur ke tanah.

"Seperti apa bentuk aura kepala akademi itu?" tanya Bister dengan terkejut sambil menatap ke tengah lapangan. Bahkan dari jarak sejauh ini, ia tetap bisa merasakan kehebatan aura tersebut, yang tampaknya tidak kalah dari aura Raja Banteng Iblis waktu itu, bahkan mungkin lebih kuat.

"Aku tidak boleh memberitahumu bentuk aura kepala akademi, tetapi aku bisa memberitahumu julukannya. Julukan kepala akademi adalah Tanpa Dewa!" kata Dida sambil tersenyum. Ia jarang melihat ekspresi keterkejutan di wajah Bister.

"Kakek Dida, Anda juga seorang pendekar bergelar. Apa julukan Anda?" tanya Laura dari samping.

"Uh~ aku belum punya julukan," jawab Dida dengan canggung.

"Kenapa?" tanya keduanya penasaran. Setelah itu, Dida menjelaskan kepada mereka apa yang pernah dikatakan kepala akademi kepadanya. Keduanya pun mengerti bahwa ternyata sebelum mencapai level pendekar bergelar, masih ada tingkat yang tidak stabil seperti itu.

Saat mereka mengobrol, ujian telah berjalan separuh jalan, dengan kecepatan yang lebih cepat dari perkiraan. Dari sebelas peserta yang diuji, hanya dua orang yang berhasil lulus, itu pun dengan cara yang sangat mendebarkan. Kepala akademi terus mengerutkan kening, tampak sangat tidak puas dengan hasil tersebut. Ujian untuk murid tahun kelima telah selesai sepenuhnya, dan kini giliran lima orang terakhir dari murid tahun keempat.

Jess melangkah maju untuk mengikuti ujian dengan penuh rasa percaya diri. Ia berjalan ke hadapan kepala akademi dan membungkuk memberi hormat, sesuatu yang dilakukan oleh setiap peserta ujian untuk menunjukkan rasa hormat kepada sang kepala akademi.

Udara di sekitar Kepala Akademi Costa bergetar dan langsung menyelimuti Jess. Tubuh Jess sedikit bergetar dan nyaris kehilangan keseimbangan, tetapi ia masih bisa bertahan meski tubuhnya tidak dapat berhenti gemetar. Setelah itu, ia mulai merapal pemanggilan di sekitarnya. Lima roh leluhur langsung mengelilingi tubuhnya, dan hal inilah yang membantunya menstabilkan posturnya sepenuhnya. Saat Bister melihat roh leluhur yang dipanggil oleh Jess kali ini, ia merasakan sesuatu yang berbeda. Mungkin ini ada hubungannya dengan fakta bahwa ia pernah membuka jalur menuju dunia bawah; ia bisa melihat aura kematian yang berbeda dari roh-roh leluhur tersebut. Ia dapat melihat bahwa beberapa roh leluhur yang dipanggil itu adalah jiwa yang utuh, sementara yang lainnya tidak utuh. Tampaknya para tokoh besar ini memiliki cara untuk menghindari siksaan api neraka setelah mereka mati. Jess mengandalkan berkah dari roh leluhur pada dirinya untuk bertahan melewati batas waktu satu menit dengan susah payah.

Akhirnya giliran keempat gadis itu yang mengikuti ujian. Bister merasa sedikit gugup, tidak tahu apakah keempat gadis itu memiliki cara untuk menghadapi aura tersebut. Di antara mereka, hanya Skadi yang keadaannya akan lebih baik karena ia telah memiliki aura yang utuh.

Skadi melangkah maju terlebih dahulu untuk diuji, bagaimanapun juga, di antara keempat gadis tersebut, dirinyalah yang memiliki peluang keberhasilan terbesar. Kepala Akademi Costa kembali melepaskan aura untuk menyelimuti, dan dari dalam tubuh Skadi juga terpancar gelombang aura. Akan tetapi, aura Skadi tampak jauh lebih lemah, namun itu sudah cukup untuk sebagian besar mengurangi tekanan dari aura kepala akademi. Kepala akademi juga merasakan aura Skadi; kerutan di keningnya mulai mengendur. Setelah sedikit menguji, kepala akademi langsung menarik kembali auranya. Ia bisa merasakan bahwa aura Skadi baru saja terbentuk, dan tekanan yang berlebihan akan membuat auranya runtuh.

"Lulus!" ucap kepala akademi tiba-tiba. Semua orang merasa sangat terkejut; ini adalah orang pertama yang secara aktif diluluskan oleh kepala akademi. Tampaknya ada sesuatu yang istimewa pada diri Skadi, sehingga semua mata tertuju padanya.

"Gadis kecil ini bahkan telah memahami aura, pantas saja dia memiliki warisan dewa hantu, memang berbeda. Kepala akademi pun terpikat untuk merekrut bakat," kata Dida sambil tersenyum.

Peserta kedua adalah Minette. Kepala akademi kembali melepaskan auranya, sementara Minette langsung memancarkan kilau perak di seluruh tubuhnya dan mulai bergerak dengan kecepatan tinggi di atas arena. Ia adalah orang pertama yang tidak berdiri diam. Minette terus mempertahankan gerakan melayang yang tidak menentu, tetapi aura kepala akademi selalu mampu mengikutinya. Karena kepala akademi harus mengendalikan auranya agar mengikuti pergerakan Minette sekaligus mengontrol kekuatannya, kekuatan auranya sedikit lebih rendah daripada peserta lainnya. Minette berlari mengelilingi arena selama satu menit penuh, dan saat ujian berakhir, ia sudah terengah-engah.

"Licik! Lulus!" kata kepala akademi sambil tersenyum, tampak dalam suasana hati yang membaik. Meskipun semua orang merasa sedikit kebingungan dan tidak menyangka cara seperti itu bisa berhasil, kepala akademi telah menyetujuinya, sehingga mereka tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Orang ketiga yang mengikuti ujian adalah Katherine. Kerugian terbesar ada pada dirinya, karena sebagai seorang mekanik, kekuatan bertarung utamanya bertumpu pada boneka mekanik, tetapi boneka mekanik tidak akan memberikan banyak bantuan dalam ujian kali ini. Seorang mekanik tahun kelima adalah contoh nyata dari hal tersebut. Kendati demikian, Katherine tetap memanggil boneka mekaniknya untuk naik ke atas panggung. Aura kepala akademi kembali menyebar, dan Katherine mengaktifkan boneka mekaniknya. Namun, begitu diaktifkan, gelombang kekuatan naga yang kuat terpancar dari tubuh boneka tersebut. Kekuatan naga dapat dianggap sebagai aura yang tidak utuh, yaitu wujud kewibawaan yang secara alami dimiliki oleh bangsa naga dan merupakan manifestasi dari garis keturunan tingkat tinggi.

Katherine menggunakan boneka mekaniknya untuk berdiri di hadapannya, dan kekuatan naga dari boneka itu berhasil menahan seluruh aura kepala akademi. Kepala akademi pun untuk pertama kalinya menemui boneka mekanik yang memiliki kekuatan naga, dan ia benar-benar terkejut. Namun, sesaat kemudian, timbul niat mengujinya; ia mulai meningkatkan intensitas kekuatannya. Katherine, yang merasakan peningkatan tekanan tersebut, mulai menyalurkan lebih banyak energi ke dalam inti Sang Pemusnah. Seiring dengan bertambahnya energi yang disalurkan Katherine, kekuatan naga itu pun semakin meningkat sedikit demi sedikit. Ketika Katherine menyalurkan energi hingga tingkat maksimum, kekuatan naga pada Sang Pemusnah melonjak hingga titik puncaknya. Sang Pemusnah, yang merasakan aura kepala akademi, bahkan mengeluarkan raungan di luar kendali. Kekuatan naga yang kuat langsung menyebar ke luar, bahkan ada kecenderungan memantulkan kembali aura kepala akademi. Padahal, memasang sistem suara pada Sang Pemusnah awalnya hanya untuk bersenang-senang, tetapi siapa sangka hal itu kini benar-benar berguna.

"Menarik! Lulus!" Kepala akademi langsung menarik kembali auranya, dan senyuman di wajahnya semakin merekah.

"Dari mana gadis kecil ini mendapatkan boneka mekanik ini? Hebat sekali, sampai-sampai memiliki kekuatan naga!" Dida berseru kaget.

"Kamu belum benar-benar menyaksikan kekuatan boneka ini yang sebenarnya," kata Bister sambil tersenyum. Ia sendiri tidak menyangka bahwa mereka akan menggunakan kekuatan naga untuk melawan aura tersebut. Tampaknya ia benar-benar meremehkan mereka, dan ia penasaran bagaimana cara Alice bersiap menghadapi ujian ini.

Alice adalah orang terakhir yang mengikuti ujian, tetapi ia sama sekali tidak terlihat gugup, seolah-olah ia sudah merasa sangat percaya diri. Bister berpikir sejenak namun tidak bisa menebak cara apa yang akan digunakan Alice.

Alice melangkah maju untuk memulai ujian. Aura kepala akademi dilepaskan, dan tubuh Alice sedikit bergeser lalu langsung stabil. Segala bentuk aura pasti memberikan tekanan pada mental, oleh karena itu para penyihir yang melatih kekuatan mental memiliki sedikit keunggulan dalam hal ini. Dua orang yang lulus sebelumnya adalah penyihir yang berhasil bertahan berkat kekuatan mental mereka sendiri. Setelah berdiri dengan stabil, Alice tiba-tiba merapalkan mantra kabut tebal, membuat semua orang merasa penasaran. Di balik tabir kabut tersebut, mungkin hanya kepala akademi yang tahu apa yang sedang ia lakukan sekarang.

Waktu berlalu detik demi detik. Sekitar setengah menit kemudian, elemen air di udara mulai bergejolak, fenomena ini menyerupai tanda-tanda bahwa sihir tingkat tinggi akan segera terbentuk. Tiba-tiba, sebuah lingkaran sihir yang sangat besar menyala. Sekali melihat lingkaran sihir tersebut, Bister langsung mengenali bahwa itu adalah sihir Pilar Pembeku. Kepala akademi jelas tidak bisa menggunakan sihir, jadi jawabannya sangat sederhana: Alice benar-benar melancarkan serangan sihir kepada kepala akademi!

Reaksi orang-orang sedikit lebih lambat daripada Bister karena mereka tidak memahami pola sihir, tetapi dari auranya mereka tahu bahwa itu adalah sihir elemen es. Kabut tebal menghilang, dan sebuah pilar es raksasa muncul di tengah arena. Di dalam pilar es tersebut, tampak jelas sesosok tubuh yang membeku—kepala akademi yang kita hormati. Kepala Akademi Costa sendiri tampak sedikit terkejut; ia tidak menyangka bahwa dalam ujian seperti ini akan ada seseorang yang berpikir untuk menyerangnya demi bisa lulus. Karena lengah, ia pun terkena serangan tersebut. Seluruh penonton merasa sangat terkejut, membelalakkan mata menatap Alice. Orang ini benar-benar sangat berani. Bister memegang dahinya dengan rasa pusing yang luar biasa. Bagaimana bisa nona mudanya bertindak senekat ini? Padahal ia tahu betul hubungan antara sang kepala akademi, Kakek Naga, dan Dida. Kepala akademi ini adalah guru dari Kakek Naga, dan Kakek sangat menghormati kepala akademi tersebut. Sekembalinya nanti, Kakek pasti akan mengurung Alice di kamar selama beberapa hari. Tepat ketika semua orang dalam keadaan tertegun, waktu setengah menit pun berlalu begitu saja. Jika harus dikatakan, Alice benar-benar bisa dianggap telah lulus.

Kriet! Suara retakan terdengar dan menarik semua orang kembali ke kenyataan. Saat itulah mereka teringat bahwa mereka seharusnya menyelamatkan kepala akademi terlebih dahulu. Namun, kekhawatiran mereka ternyata tidak diperlukan; suara retakan barusan berasal dari pilar es itu sendiri, dan retakan pada pilar es tersebut semakin bertambah banyak.

Bum! Pilar es itu langsung meledak berkeping-keping, dan kepala akademi keluar tanpa mengalami cedera sedikit pun. Jika bukan karena kekhawatiran bahwa kekuatan yang terlalu besar akan melukai orang-orang di sekitarnya, kepala akademi mungkin sudah bisa keluar dari dalam es itu dalam sekejap.

"Sungguh gadis yang bernali besar, sama persis seperti kakekmu. Lulus!" Kepala akademi tertawa terbahak-bahak, seolah teringat akan beberapa hal menarik di masa lalu.

"Sudah lama sekali aku tidak melihat kepala akademi tertawa begitu bahagia!" kata Dida sambil tersenyum.

"Kakek juga pernah melakukan hal seperti ini?" Bister mendengar ucapan kepala akademi, lalu menoleh dan bertanya kepada Dida dengan ekspresi terkejut.

"Aku sendiri tidak tahu persis detailnya, tetapi kudulu saat Guru memasuki benteng dalam, beliau juga diuji oleh kepala akademi. Saat itu, materi ujiannya adalah bertahan selama tiga menit di bawah serangan kepala akademi. Semua orang memilih untuk lari dan menghindar, tetapi hanya Guru seorang diri yang maju menerjang dan menyerang balik kepala akademi," cerita Dida sambil tersenyum.

Ujian di bawah sana pun resmi berakhir. Dari enam belas peserta yang ikut, tujuh orang berhasil lulus, yang bisa dianggap sebagai hasil yang cukup baik. Terutama performa keempat gadis itu yang hanya bisa digambarkan dengan kata "luar biasa", membuat kepala akademi merasa sangat gembira. Langkah selanjutnya adalah kembali untuk menunggu pemberitahuan dan penempatan. Semua orang mulai membubarkan diri, dan Dida beserta kawan-kawan juga bersiap untuk pergi, tetapi kepala akademi masih berdiri di tengah arena tanpa bergerak.

"Anak kecil, turunlah ke sini. Aku rasa kamu jauh lebih menarik daripada mereka," ucap Costa tiba-tiba. Meskipun suaranya tidak begitu keras, suara itu terdengar sangat jelas ke seluruh penjuru arena. Semua orang menghentikan langkah mereka, berdiri terpaku sambil melihat ke sekeliling untuk mencari orang yang dimaksud oleh sang kepala akademi. Bister juga ikut mencari, tetapi ia tidak merasakan ada orang kuat di sekitarnya.

"Entah apakah kamu tahu siapa yang kumaksud? Dida, suruh anak kecil di sampingmu itu turun ke sini," kata Costa sambil tersenyum sambil mengarahkan jarinya ke arah Bister. Sekarang Bister tahu bahwa yang dimaksud oleh kepala akademi adalah dirinya. Semua pandangan mata seketika tertuju kepadanya, menebak-nebak siapa sebenarnya Bister ini, yang bukan hanya berjalan sangat dekat dengan wakil kepala akademi, tetapi kini bahkan menarik perhatian sang kepala akademi.

"Apa aku bisa kabur sekarang?" bisik Bister kepada Dida.

"Menurutmu?" Dida menatap Bister. Laura tampak sangat bersemangat; ia hanya tahu bahwa Bister bisa mengukir ruang hampa, tetapi ia sama sekali tidak tahu seberapa kuat Bister yang sebenarnya. Sekarang setelah Bister menarik perhatian kepala akademi, bagaimana mungkin ia tidak merasa antusias? Keempat gadis itu juga ikut bersemangat; melalui aura kepala akademi barusan, mereka bisa merasakan bahwa kepala akademi jauh lebih kuat daripada Bister. Mereka ingin melihat seberapa besar kesenjangan kekuatan antara Bister dan kepala akademi.