Bab Seratus Tiga Puluh Tiga: Kastil Dalam

Insiden mengenai Laura menyadarkan keempat gadis itu akan krisis yang serius. Mereka mendapati bahwa setiap kali Bester dibiarkan keluar dari pandangan mereka barang sejenak, selalu saja ada kemungkinan satu atau dua gadis baru muncul di sisinya, dan semuanya sangat cantik. Oleh karena itu, keempat gadis tersebut memutuskan untuk mengawasi Bester dengan ketat mulai sekarang, sementara urusan Laura pun berlalu begitu saja.

Keesokan harinya, Bester menemui Dida untuk mengurus prosedur penugasannya. Sebenarnya itu hanya berupa obrolan singkat, penerbitan lencana baru, dan perkenalan dengan para guru lainnya. Kini Bester memegang lencana ketiga miliknya, yaitu lencana guru Benteng Dalam. Baru saja Bester resmi menjadi guru, tugasnya langsung datang. Tahun ini, jumlah total siswa baru yang masuk ke Benteng Dalam adalah tiga puluh enam orang. Pada tahun pertama, ketiga puluh enam orang ini akan disatukan dalam satu kelas untuk menjalani pelatihan seragam. Materi pelatihannya sepenuhnya berorientasi pada pertempuran tiruan berintensitas tinggi, karena hanya dengan cara itulah kemampuan mereka dapat meningkat dengan lebih baik. Tugas Bester adalah menjadi wali kelas untuk kelas ini. Sebenarnya Bester tidak ingin memikul pekerjaan yang merepotkan seperti itu, namun perintah tersebut tampaknya datang langsung dari kepala akademi, sehingga ia hanya bisa patuh.

Keempat gadis itu juga segera menerima pemberitahuan untuk masuk dan belajar di Benteng Dalam. Mereka mendapatkan seragam baru, lencana baru, dan jadwal pelajaran. Satu-satunya hal yang patut disyukuri adalah asrama mereka tidak berubah. Seragam mereka berubah menjadi biru, warna yang sama dengan tingkat inti jiwa mereka, dan di bagian dada seragam tersebut disulam sebuah lambang untuk membedakan arah jalur kultivasi mereka. Bahan seragamnya diproses secara khusus, memiliki sirkulasi udara yang sangat baik serta kekuatan yang memadai. Lencananya hampir sama dengan yang lama, hanya warnanya saja yang sedikit diubah. Mengenai apa yang disebut kurikulum, hanya ada satu, yaitu pertempuran praktis—melawan guru, melawan teman sekelas, melawan makhluk buas—singkatnya, pertempuran praktis yang intensif untuk meningkatkan kemampuan bertempur.

Para siswa di Kelas Dua Belas merasa sangat senang saat mengetahui bahwa keempat gadis itu berhasil lolos seleksi Benteng Dalam, bahkan mereka mengadakan pesta perayaan kecil untuk mereka. Jing Gang mabuk berat di pesta tersebut karena ia sangat gembira, sementara An Te dan kedua belas orang lainnya juga bertekad kuat untuk bisa masuk ke Benteng Dalam pada tahun depan.

"Cepatlah! Jangan sampai terlambat di hari pertama," seru Minite di dalam ruangan, mendesak yang lain untuk segera keluar.

"Iyr, sebentar! Di mana Bester?" tanya Catherine sambil merapikan pakaiannya.

"Entahlah, dia sudah pergi sejak pagi. Dia sekarang sudah menjadi guru, siapa tahu kita bisa berpapasan dengannya nanti?" jawab Alice sambil tersenyum.

Hari ini adalah pertama kalinya keempat gadis itu pergi untuk mengikuti kelas di Benteng Dalam, dan ini juga hari pertama kelas bagi semua siswa baru Benteng Dalam. Karena beberapa insiden yang terjadi tahun ini, jadwal kelas sempat tertunda hingga akhirnya dipastikan setelah ujian dua hari yang lalu selesai. Namun, para siswa tahun keenam yang telah resmi lulus sudah lebih dulu berlatih di Benteng Dalam untuk beberapa waktu, meskipun itu hanya latihan bebas. Bester memang berangkat lebih awal; bagaimanapun juga, sekarang ia seorang guru dan tetap harus bersiap-siap. Ia bahkan pergi menemui Caesar terlebih dahulu untuk meminta bimbingan.

Keempat gadis itu tiba terlebih dahulu di gerbang Benteng Luar untuk menunggu. Seseorang akan datang untuk memberi mereka pengenalan terperinci tentang Benteng Dalam sebelum mereka pergi ke kelas. Ketika mereka tiba, beberapa orang sudah menunggu, tetapi karena tidak saling kenal, mereka semua mengelompok sendiri-sendiri.

Lonceng akademi berbunyi, menandakan waktu berkumpul telah tiba. Keempat gadis itu melihat ada tiga puluh lima orang di sana. Guru pembimbing pun muncul pada saat itu, menghitung jumlah siswa, namun tiba-tiba mengerutkan kening karena ada satu orang yang kurang. Sang guru mulai memanggil nama-nama berdasarkan daftar. Pada saat itulah Jisi terlihat berjalan santai dari kejauhan, sama sekali tidak merasa terburu-buru meskipun sudah terlambat.

"Maaf, Guru, saya terlambat," kata Jisi dengan sangat sopan saat berdiri di hadapan guru pembimbing.

"Siapa namamu?" tanya guru itu tanpa menunjukkan ekspresi ramah sedikit pun.

"Jisi Bote," jawab Jisi dengan penuh percaya diri.

"Jisi?" Guru itu mulai membalik-balik dokumennya. "Kau bahkan lolos melalui jalur seleksi lebih awal." Mendengar perkataan sang guru, Jisi menjadi semakin percaya diri. Namun, kalimat sang guru berikutnya membuat wajahnya sepucat abu. "Kualifikasimu sebagai siswa Benteng Dalam dibatalkan. Ikuti ujian ulang tahun depan."

"Kenapa?" tanya Jisi dengan terkejut. Semua orang yang hadir juga merasa terkejut. Orang-orang yang datang ke sini pastilah para elit, bagaimana bisa mereka dikeluarkan begitu saja dengan sembarangan?

"Karena kau terlambat, dan semua orang menunggu kedatanganmu," jawab guru itu dengan dingin. Mendengar penjelasan tersebut, semua orang semakin terkejut. Hanya karena terlambat, seseorang bisa langsung mengeluarkan seorang elit pilihan dari antara seratus orang?

"Aku tidak terima!" teriak Jisi dengan marah karena malu. Jika ia kehilangan kualifikasi untuk masuk ke Benteng Dalam hanya karena masalah keterlambatan, ia pasti akan kembali menjadi bahan tertawaan satu akademi, dan keluarganya pun tidak akan memaafkannya begitu saja.

"Kau bisa pergi dan mengadu ke pihak akademi, tetapi hasilnya mungkin tidak akan berubah. Aku beritahu kalian di sini, jangan mengira Benteng Dalam adalah surga. Dibandingkan dengan Benteng Luar, Benteng Dalam adalah neraka di atas neraka. Siapa pun yang berpikir bahwa mereka bisa menjadi terkenal hanya dengan lulus dari sini sebaiknya mengundurkan diri sekarang juga, atau kalian akan berakhir dengan kematian yang mengenaskan," kata guru itu dengan nada serius.

"Aku akan pergi mengadu ke pihak akademi!" ucap Jisi sambil berbalik dan pergi dengan cepat untuk mencari wali kelasnya. Niat awalnya sebenarnya hanya ingin sedikit terlambat agar bisa menjadi pusat perhatian dan menarik perhatian semua orang, namun ia tidak menyangka usahanya justru berbuah malapetaka.

"Ayo pergi, aku akan membawa kalian untuk menyaksikan neraka yang sebenarnya," kata guru itu sambil berbalik menuju sebuah gerbang teleportasi. Rombongan mengikutinya dari dekat, takut membuat kesalahan sekecil apa pun yang bisa membuat mereka dikeluarkan. Kesempatan kali ini sangatlah sulit didapatkan.

"Gerbang teleportasi ini adalah satu-satunya jalan bagi kalian untuk masuk ke Benteng Dalam. Kalian akan belajar di Benteng Dalam selama empat tahun. Jika kalian tidak memiliki otorisasi yang cukup, kalian tidak akan pernah diizinkan masuk untuk tinggal di Benteng Dalam, jadi kalian harus mengingat gerbang ini baik-baik," ujar guru tersebut sambil menempelkan lencananya ke gerbang dan membukanya. Ketika guru itu menyebutkan bahwa ini adalah gerbang menuju Benteng Dalam, keempat gadis itu teringat pada gerbang lain, yaitu gerbang yang pernah dilewati Bester saat membawa mereka waktu itu, dengan cara membuka yang persis sama.

Rombongan mengikuti guru tersebut masuk ke dalam gerbang teleportasi, sementara para siswa di sekitar menatap mereka dengan penuh iri karena tahu bahwa orang-orang ini akan memasuki Benteng Dalam sebagai para elit akademi. Melalui gerbang teleportasi, rombongan tersebut langsung tiba di alun-alun tempat sebuah gerbang teleportasi raksasa berdiri, dengan tiga jalur percabangan yang menuju ke tiga arah berbeda.

"Ini adalah Alun-Alun Pusat, pusat dari Benteng Dalam. Dari sini kalian bisa pergi ke mana saja di Benteng Dalam. Mengenai gerbang teleportasi raksasa ini, kalian bisa menganggapnya sekadar pajangan. Gerbang ini tidak pernah diaktifkan sama sekali, dan hanya kepala akademi yang mengetahui fungsinya," jelas guru itu secara terperinci sebelum memimpin mereka melangkah ke salah satu jalur.

Ketika rombongan menginjakkan kaki di jalan yang dilapisi batu pipih itu, mereka seketika merasakan tubuh mereka menjadi jauh lebih berat, dan setiap langkah yang diambil terasa sangat sulit.

"Kalian sudah merasakannya, bukan? Ketiga jalan ini semuanya seperti ini dan dikenal sebagai Jalan Kultivasi. Bisa dibilang setiap langkahnya sangat sulit, dan di masa depan tempat ini akan menjadi lokasi kultivasi yang bagus untuk kalian. Kalian tidak merasakan apa pun saat tiba di sini tadi karena kami menggunakan cara khusus untuk menutup efeknya. Sekarang, kalian harus berjalan sendiri secara perlahan," kata guru pembimbing sambil tersenyum, lalu melanjutkan langkahnya ke depan tanpa mengurangi kecepatan sama sekali. Mau tidak mau, semua orang harus mengerahkan kekuatan mereka untuk mengikuti dari dekat.

Setelah berjalan sekitar dua puluh menit, mereka akhirnya keluar dari Jalan Kultivasi. Mereka sudah merasa cukup kewalahan, sementara keempat gadis itu tidak terlihat begitu kelelahan berkat pelatihan kejam yang diberikan oleh Bester sebelumnya. Guru pembimbing juga menyadari perbedaan pada diri mereka. Rombongan kemudian tiba di hadapan dua menara raksasa yang menjulang tinggi menembus awan, membuat semua orang tertegun kagum.

"Ini adalah tempat paling penting di Benteng Dalam, yang disebut Menara Kembar. Yang di sebelah kiri adalah kantor pusat Serikat Petualang, lembaga otoritas tertinggi di seluruh Kota Harapan, dan yang di sebelah kanan adalah Institut Penelitian Tingkat Tinggi, tempat berkumpulnya para perajin tingkat tinggi di seluruh Kota Harapan. Dengan otorisasi yang kalian miliki saat ini, kalian hanya diizinkan masuk ke lantai pertama. Sebenarnya masuk ke sana pun tidak ada gunanya bagi kalian; tempat untuk menerima misi akan kutunjukkan nanti, sedangkan untuk membeli barang, kalian tetap harus pergi ke sisi Benteng Luar," jelas guru itu secara singkat, lalu berjalan menuju tempat berikutnya. Memang benar seperti yang dikatakan guru tersebut, serikat tidak memiliki departemen untuk menerima dan mengeluarkan misi, dan Institut Penelitian Tingkat Tinggi juga tidak langsung menjual barang kepada publik; kedua lembaga tersebut murni berfungsi sebagai pusat administrasi dan penelitian.

Kali ini guru tersebut tidak mengajak mereka berjalan kaki lagi, melainkan melewati gerbang teleportasi. Tempat di mana rombongan muncul berikutnya adalah sebuah kawasan permukiman yang dipenuhi deretan bangunan berbentuk kotak persegi panjang, membuat orang-orang merasa kebingungan.

"Ini adalah area eksperimen yang bernaung di bawah Institut Penelitian Tingkat Tinggi. Jika kalian bukan seorang perajin, sama sekali tidak ada alasan bagi kalian untuk datang ke sini. Namun, di masa depan kalian mungkin akan menerima misi untuk membantu eksperimen dan melakukan kontak dengan para master tersebut. Jika kalian ingin melakukan eksperimen terhadap sesuatu di sini, kalian membutuhkan otorisasi yang memadai," jelas guru itu sebelum melangkah menuju gerbang teleportasi berikutnya.

Melalui gerbang teleportasi tersebut, tempat yang didatangi oleh rombongan adalah 'Aula Elit' yang sangat familiar bagi mereka.

"Keenam aula di sini semuanya terhubung dengan serikat di dunia luar. Setelah kalian menyelesaikan studi tahun pertama, kalian harus pergi ke departemen masing-masing untuk melanjutkan belajar. Jika kalian ingin mengambil misi, pergilah ke arena di tengah sana, karena ada area khusus di sana yang mengelola urusan misi Benteng Dalam. Sementara itu, arena tersebut adalah tempat di mana kalian akan mengikuti kelas dan belajar. Selain digunakan untuk mengajar siswa baru tahun pertama yang baru masuk Benteng Dalam, arena itu juga menjadi tempat digelarnya turnamen khusus tahunan. Jika kalian ingin bertarung atau berduel, pergilah ke arena pertarungan di luar," jelas guru itu sambil memandang ke arah semua orang.