Bab Seratus Enam: Lembaga Penelitian Tingkat Lanjut

Keempat gadis itu duduk di ruang bawah tanah untuk waktu yang cukup lama. Bukannya mereka tidak ingin pergi, melainkan mereka tidak sanggup melakukannya. Kaki mereka gemetar hebat akibat aura pembunuh Bister yang membuat mereka merinding ketakutan. Kini, mereka tidak lagi berani meminta untuk berlatih tanding melawan Bister, bahkan merasa gentar hanya dengan melihatnya.

"Sepertinya aku keterlaluan," ujar Bister dengan nada menyesal saat melihat kondisi keempat gadis itu. Awalnya, dia hanya ingin memberikan sedikit gertakan, namun dia tidak menyangka dampaknya sampai membuat mereka ketakutan setengah mati.

"Bis... Bister, apakah aura monster tingkat penguasa memang seperti ini?" tanya Minette dengan suara bergetar.

"Kurang lebih begitu. Mungkin niat membunuhnya jauh lebih kuat daripada milikku. Menjadi seekor penguasa adalah jalan yang harus ditempuh dengan pertumpahan darah," jawab Bister sambil mengenang kembali pertarungannya melawan Penguasa Banteng Iblis.

"Lalu, bagaimana dengan kita jika berhadapan dengan penguasa..." tanya Scadi dengan terbata-bata.

"Jika kau bicara soal pertarungan? Saat ini, kalian sama sekali tidak punya kemampuan untuk melawan, bahkan untuk sekadar melarikan diri pun mustahil. Monster tingkat penguasa jauh lebih kuat daripada aku yang sekarang," tegas Bister.

"Kalau begitu, apa gunanya kita berlatih keras selama ini jika rencana untuk melarikan diri saja tidak ada?" Alice mulai menangis sesenggukan.

"Mengapa menangis? Jalan kalian masih panjang, tidak perlu terburu-buru," ucap Bister bingung melihat keempat gadis itu kehilangan semangat.

"Tapi... tapi... kita tetap tidak bisa membantu saat bahaya datang. Kita bahkan tidak punya energi untuk melindungi diri sendiri dan selalu bergantung pada perlindunganmu," kata Scadi dengan wajah berlinang air mata.

Sejak Bister jatuh koma, keempat gadis itu selalu menyalahkan diri sendiri. Mereka percaya bahwa jika mereka cukup kuat, mereka tidak perlu diselamatkan oleh Bister dan bisa bertahan dari serangan tingkat penguasa. Mereka terus berlatih dengan harapan suatu hari nanti bukan lagi Bister yang melindungi mereka, melainkan mereka yang melindungi Bister. Namun, kenyataan pahit tentang kesenjangan kekuatan yang begitu jauh membuat rencana mereka runtuh, menyisakan rasa kecewa yang mendalam.

"Latihan adalah proses bertahap. Cepat atau lambat kalian pasti bisa. Namun, sebelum kalian menjadi kuat, biarkan aku yang menjaga kalian. Kelak, kalianlah yang akan menjagaku," hibur Bister.

Keempat gadis itu segera menenangkan diri. Sebagai praktisi bela diri, mereka paham bahwa peningkatan kekuatan tidak bisa dipaksakan. Setelah emosi mereka stabil, Bister malah dituntut untuk kembali berlatih tanding. Kali ini, mereka fokus membiasakan diri dengan aura pembunuh Bister sebagai cara tercepat untuk melatih *intensi*. Bister berdiri di tengah mereka, memberikan tekanan yang disesuaikan dengan daya tahan masing-masing, seolah suasana latihan yang lama kembali terulang.

"Dua hari ke depan aku akan pergi. Tolong jaga Yiyi selama aku tidak ada, ya? Yiyi, kau harus dengar kata kakak-kakakmu, mengerti?" ujar Bister saat makan siang.

"Kau mau pergi ke mana?" tanya keempat gadis itu serempak dengan nada khawatir.

"Jangan khawatir, aku hanya akan tinggal di tempat guru selama beberapa hari, lalu pulang untuk menjenguk orang tuaku. Sudah lama sekali aku tidak pulang," jawab Bister sambil tersenyum. Mendengar itu, mereka merasa lega. Berita bahwa Bister telah sadar belum tersebar luas, hanya orang-orang terdekat di akademi yang tahu. Bister memang sudah sangat merindukan orang tuanya.

"Lalu, kenapa Ayah tidak membawa Yiyi?" tanya Yiyi penasaran. Keempat gadis itu juga ikut penasaran, apakah ada bahaya? Atau Bister pergi menemui wanita lain sehingga tidak nyaman membawa anak?

"Karena tidak akan praktis membawa Yiyi saat Ayah bekerja," jelas Bister sambil tertawa.

"Tidak praktis kenapa? Apa mau menemui wanita lain?" goda Alice sambil menatap Bister penuh arti.

"Aku akan membantu guru menyelesaikan sihir pola (magic pattern). Di sana banyak pengrajin, aku takut mereka akan menyadari identitas Yiyi," jelas Bister. Setelah mendengar penjelasan tersebut, barulah mereka merasa tenang.

Keesokan harinya, Bister meninggalkan vila dan langsung menuju laboratorium. Dia sudah memberi tahu gurunya, Tiger dan Caesar, yang sudah tidak sabar menunggunya. Jika bukan karena kondisi fisik Bister yang masih dalam masa pemulihan, mereka pasti sudah menyeretnya sejak lama.

Setibanya di laboratorium, Tiger dan Caesar menyambutnya dengan antusias. Kehadiran Bister akan menjadi terobosan besar dalam penelitian mereka. Bister sudah pernah menyelesaikan susunan sihir tingkat tinggi, dan meskipun susunan tingkat kutukan jauh lebih rumit dan sulit dibagi menjadi empat bagian, pengalaman Bister dalam membuat pola sihir gabungan akan sangat membantu.

Selama sebulan masa pemulihan, selain berlatih, Bister terus mempelajari pola sihir. Pertarungan dua tahun lalu membuatnya tiba-tiba memahami pola sihir dengan jauh lebih mudah. Dia sudah bisa membaca pola sihir tingkat tinggi dengan lancar, hanya saja belum sempat mempraktikkannya karena kekurangan bahan.

"Guru? Anda sudah datang sepagi ini?" tanya Bister terkejut melihat gurunya sudah menanti.

"Cepat kemari! Kita bicara sambil jalan," ajak Tiger. Mereka tidak menggunakan portal, melainkan berjalan kaki. Di sepanjang jalan, Tiger menjelaskan situasi di lembaga penelitian tersebut.

Tempat yang dituju adalah Lembaga Penelitian Pola Sihir di bawah naungan Institut Penelitian Tingkat Tinggi. Lembaga ini berdiri sejajar dengan Serikat Petualang, namun karena hanya fokus pada teknologi canggih, mereka tidak terlibat dalam urusan administrasi Kota Harapan. Area pengrajin yang didirikan oleh Aula Kehormatan juga berada di bawah naungan mereka.

Tiger adalah wakil kepala lembaga yang memimpin departemen pola sihir. Saat ini, seluruh elit ahli pola sihir sedang mengerjakan proyek pola sihir gabungan karena Serikat Petualang ingin menangkap monster tingkat penguasa, sementara para peneliti ingin meneliti penguasa yang masih hidup.

Penelitian menunjukkan bahwa cara paling mungkin untuk menangkap penguasa adalah dengan menggunakan pola sihir tingkat kutukan. Namun, menggambarnya sangat sulit, bahkan bagi ahli tingkat master sekalipun, tingkat kegagalannya sangat tinggi. Oleh karena itu, mereka beralih ke pola sihir gabungan.

Proyek ini dimulai tiga tahun lalu, sejak masa kuliah pertama keempat gadis itu. Kemajuan penelitian sangat lambat hingga Caesar melihat pola sihir gabungan yang digunakan oleh keempat gadis itu di ajang pertandingan persahabatan. Mereka baru sadar bahwa Bister sudah berhasil menciptakannya.

"Wakil kepala bilang dia sudah menemukan pencipta pola sihir gabungan itu, tapi aku tidak pernah dengar ada orang seperti itu di akademi. Kenapa belum datang juga?" gumam seseorang di laboratorium dengan gelisah.

"Wakil kepala tidak mungkin salah, kita tunggu saja," potong seorang pria tua.

"Kakek, mereka hanya tidak sabar, bukan?" seorang gadis cantik mendekati pria tua itu. Ia memiliki kecantikan yang setara dengan keempat gadis tadi. Gadis itu adalah Meli, cucu dari Melvin, seorang penyihir agung. Meli adalah seorang ahli pola sihir berbakat yang telah berlatih sejak kecil.

Bister tentu akan mengenali mereka jika melihatnya. Mereka adalah orang yang ditemuinya saat dia sedang menyembuhkan diri di Kota Selatan. Melvin adalah penulis buku yang pernah Bister kritik karena banyak kesalahan di dalamnya, dan itulah alasan mengapa Melvin rela membayar mahal untuk mendapatkan buku Bister.

Saat Bister akhirnya tiba di laboratorium, semua orang terkejut melihat betapa mudanya dia. Setelah Bister meminta maaf karena terlambat, Melvin pun berseru kaget, "Kau?!"

"Pak tua, Anda juga di sini? Maafkan kelancangan saya saat kita bertemu dulu," sapa Bister sopan.

"Kalian kenal?" tanya Tiger heran.

"Pernah bertemu sekali. Kau benar-benar beruntung memiliki murid seperti dia," puji Melvin pada Tiger.

Meli, yang merasa tidak percaya, mendekat. "Kakek, apa dia sehebat itu?"

"Tunggu saja, kau akan segera tahu," jawab Melvin misterius.

"Tuan, apakah dia penciptanya? Biarkan dia menggambarnya untuk kita lihat!" desak seorang pengrajin.

Tiger dengan bangga meminta Bister untuk mendemonstrasikannya. Bister pun mengeluarkan kertas pola sihir dan pena dari kantong spasialnya. Dalam waktu empat puluh menit, Bister berhasil menyelesaikan empat pola sihir "Benteng Tanah" dengan kecepatan yang mencengangkan. Semua orang terdiam, terpaku melihat teknik Bister yang tidak biasa.

Bister tidak berhenti di situ. Dia menggabungkan keempat pola tersebut menjadi sebuah susunan sihir besar. Kali ini, dia tidak menggunakan energi sumber, melainkan elemen. Dia menggambar "Pilar Pembeku". Pola itu muncul dan menghilang dengan cepat, meninggalkan jejak-jejak sihir yang rumit. Setelah memeriksa semuanya dengan teliti, Bister meletakkan penanya.

"Selesai, sudah bisa dijadikan gulungan," ucap Bister kepada kerumunan yang terperangah. Orang-orang di sekitarnya masih membisu, tenggelam dalam keterkejutan yang mendalam.