Bab Empat Puluh Tujuh: Apakah Pengolahan Besi Bisa Dilakukan Seperti Ini?

Gong Shu Jin berkata, “Sekarang ini peralatan pertanian dan senjata sangat banyak menggunakan besi. Dahulu, Kantor Peleburan Besi masih memiliki banyak cadangan besi, sehingga kebutuhan Kantor Peralatan dapat terpenuhi. Namun kini, kebutuhan akan alat-alat di seluruh negeri semakin meningkat, sehingga produksi besi dari Kantor Peleburan sudah tak mampu lagi mencukupi.”

“Selain itu, untuk alat-alat kayu berukuran besar seperti kincir air dan mesin pemintal, kebutuhan akan kayu juga semakin tinggi. Apalagi hanya jenis kayu yang kuat dan ulet seperti pinus dan elm yang bisa digunakan, sehingga Kepala Bagian Pengadaan pun mulai kewalahan.”

Mendengar penjelasan Gong Shu Jin, barulah aku menyadari persoalan ini. Meskipun Dinasti Qin sudah sangat memperhatikan penggunaan besi dengan mendirikan Kantor Peleburan Besi secara khusus, namun produksi besi tetap saja rendah, apalagi besi berkualitas tinggi.

Aku mengangguk. “Aku sudah mengerti. Seusai sidang pagi, kau, Bai Chong, dan Tie Wu datanglah ke Istana Empat Samudra.”

Ketiganya membungkuk dan menyatakan siap.

Setelah sidang selesai, mereka mengikutiku menuju Istana Empat Samudra.

“Tie Wu, berapa kira-kira produksi besi tahunan Dinasti Qin saat ini?”

Tie Wu, sang Kepala Besi, memberi hormat dan menjawab, “Ampun, Baginda. Jumlah produksi total sekitar 800 ton, dan besi berkualitas tinggi sekitar 200 ton.”

Alisku berkerut. “Serendah itu? Dan proporsi besi berkualitas tinggi juga terlalu kecil.”

Tie Wu berkata, “Dibandingkan sebelum Yang Mulia memusatkan semua bengkel besi di Nanyang, produksi sudah meningkat pesat. Setelah Yang Mulia memerintahkan keluarga peleburan besi seperti Zhuo, Cheng, dan Kong dipindahkan ke Nanyang dan diambil alih oleh negara, barulah produksi besi perlahan naik.”

Aku mengangguk, memang benar, tambang-tambang besi memang banyak tersebar di jalur antara Handan hingga Nanyang.

“Bisakah kau jelaskan secara detail metode peleburan besi yang dipakai sekarang?”

“Baik, Baginda. Peleburan besi saat ini terbagi dalam beberapa tahap: membangun tungku, pemurnian, penempaan, dan pembentukan.”

“Membangun tungku. Tungku terdiri dari pintu, wadah, ruang bakar, dan cerobong. Tanah digali membentuk lubang persegi panjang, dibuat pintu tungku, dindingnya dipadatkan dan dilapisi lumpur tipis. Dasar tungku ditaburi pasir halus, lalu dipanasi dengan bantuan bellow kulit.”

“Pemurnian. Pengrajin menghancurkan bijih, mencampurnya dengan arang dan batu kapur, lalu dimasukkan ke dalam tungku. Setelah itu dinyalakan hingga menghasilkan besi kasar.”

“Penempaan. Setelah besi kasar diambil, dipanaskan lagi dengan arang, lalu ditempa berulang kali untuk membuang kotoran.”

“Pembentukan. Setelah kotoran dibuang, barulah diperoleh besi mentah. Selanjutnya, ditempa menjadi bentuk alat yang diinginkan.”

“Meski Baginda memerintahkan untuk melapor secara detail, kira-kira demikianlah prosesnya. Banyak tahapan rumit tak dapat dijelaskan satu per satu.”

Mendengar penjelasan Tie Wu, aku mengangguk dan berkata, “Aku punya satu metode peleburan besi, coba kau perintahkan orang untuk bereksperimen. Jika berhasil, bisa segera diterapkan luas.”

Tie Wu membungkuk menerima perintah, namun dalam hati ia ragu, ‘Konon alat-alat di Kantor Peralatan semua berasal dari ide Baginda. Tapi urusan peleburan besi berbeda dengan membuat alat, jauh lebih rumit...’

Kemudian aku menjelaskan secara rinci metode pembuatan baja kepada mereka, yaitu memanfaatkan perbedaan kadar karbon antara besi mentah dan besi matang, dengan cara menuangkan besi cair ke atas besi matang untuk mengubah kadar karbon, sehingga akhirnya dihasilkan baja dengan kekerasan dan kualitas tinggi.

Namun, pada kenyataannya, tugas utama saat ini adalah meningkatkan produksi besi. Untuk sementara, alat pertanian cukup dibuat dari besi kasar, dan produksi baja dengan kadar karbon tepat belum menjadi kebutuhan paling mendesak.

Tie Wu berpikir sejenak, lalu berkata, “Apakah maksud Baginda besi langsung dilelehkan? Tapi hamba tak tahu, bagaimana cara melelehkan besi?”

Aku mengangguk puas. Rupanya ia memang pantas menjadi Kepala Besi, langsung menangkap inti persoalan.

“Apakah kau tahu tentang grafit? Dengan grafit, besi bisa dilelehkan.”

Tie Wu terkejut, buru-buru berkata, “Baginda, jangan lakukan itu!”

Aku heran, “Mengapa tidak boleh? Setidaknya tidak perlu sampai sekhawatir itu.”

“Baginda mungkin belum tahu, grafit memang bisa terbakar, tapi tidak semudah arang dan suhunya juga tidak setinggi arang. Selain itu, grafit adalah bahan yang sangat beracun! Pernah rakyat mencoba memanaskan rumah dengan grafit, tak lama setelah terbakar mereka langsung keracunan dan meninggal. Baginda jangan sekali-kali memakai cara ini.”

Mendengar itu, aku baru sadar bahwa Dinasti Qin memang belum mengenal teknologi pemanfaatan batu bara. Batu bara mentah mengandung banyak zat beracun, saat dibakar benar-benar tak beda dengan senjata kimia.

Aku lalu menjelaskan secara detail kepada Tie Wu proses mengubah batu bara mentah menjadi kokas.

Tie Wu masih tampak setengah percaya setengah ragu.

Aku berkata, “Cobalah dulu, jika berhasil, produksi besi pasti bisa meningkat pesat. Soal besi berkualitas tinggi, yaitu baja yang barusan aku jelaskan, sementara cukup penuhi kebutuhan Kantor Peralatan saja. Produksi baja tidak perlu buru-buru.”

“Bai Chong, perintahkan Kepala Pertambangan mencari grafit dan besi di wilayah antara Taiyuan sampai Nanyang, serta Hedong hingga Henai. Aku menduga di wilayah itu banyak tambang grafit, setelah ditemukan segera lakukan eksplorasi besar-besaran.”

Sebenarnya aku sudah tahu, memang di wilayah itu pusat pertambangan batu bara dan besi di dalam negeri.

Bai Chong mengangguk.

“Lalu soal kayu, adakah cara mengatasinya?” tanyaku.

Bai Chong menjawab dengan nada pasrah, “Baginda, masalah penebangan kayu sebenarnya tidak ada hambatan. Namun untuk mengangkutnya ke Xianyang, jaraknya sangat jauh, terutama harus melalui Sungai De. Tapi kini sudah memasuki musim dingin, sebentar lagi Sungai De akan membeku, mungkin jumlah kayu yang sampai pun tak bisa sebanyak sekarang.”

Aku heran, “Mengapa harus dikirim ke Xianyang?”

Bai Chong tertegun, “Bukankah semua alat harus dibuat di Xianyang?”

Aku mengernyit, “Siapa bilang begitu?”

Bai Chong melirik Gong Shu Jin, Gong Shu Jin buru-buru membungkuk, “Bukankah Baginda pernah memerintahkan denah alat tidak boleh disebarluaskan? Karena itu, membuatnya di Xianyang paling aman, tidak akan bocor keluar!”

Aku benar-benar tak habis pikir, dasar kau...

“Kalau tidak boleh disebar, apa memang harus dibuat di Xianyang? Apa kau tidak punya orang yang bisa dipercaya? Pilih saja beberapa orang kepercayaan, kirim ke setiap wilayah, buat alat di tempat dengan bahan setempat, bukankah itu menghemat banyak tenaga dan biaya? Benar-benar kepala kayu!”

Gong Shu Jin hanya bisa pasrah. Melihat Gong Shu Jin ditegur, hati Bai Chong tertawa puas: ‘Makanya, suka mengadukan aku, sekarang kena batunya, haha...’

Aku berkata dengan nada letih, “Setelah kembali, suruh He Xian pergi ke Nanyang, bangun lagi Kantor Peralatan di sana! Selain itu, pilih juga beberapa orang yang bisa diandalkan untuk mendirikan Kantor Peralatan di Ba, Handan, Linzi, Sishui, Kuaiji, dan Changsha. Tidak tahukah kalian pentingnya memanfaatkan sumber daya setempat?”

“Bukan hanya itu, Kepala Kantor Peralatan di setiap wilayah, kecuali pejabat utamanya, tidak perlu diberi status pejabat, juga tidak boleh memaksa rakyat jadi pengrajin. Siapa pun yang mau bekerja di Kantor Peralatan, berikan gaji bulanan, dan besarannya tak boleh lebih rendah dari gaji pejabat.”

Gong Shu Jin menunduk, “Hamba akan melaksanakan titah Baginda. Selain itu, alat pertanian yang dijual oleh Kantor Peralatan akan dipasarkan lewat pemerintah daerah, dengan cara pemerintah daerah membeli dari Kantor Peralatan, lalu menjualnya sendiri. Soal uang dan hasil panen yang diperoleh Kantor Peralatan, mohon petunjuk Baginda.”

Hal itu belum terpikirkan olehku, maka aku bertanya, “Sejak berdiri setengah tahun lalu, berapa banyak uang dan hasil panen yang didapat?”

Wajah Gong Shu Jin langsung berseri-seri, “Sudah dapat 40.000 picul hasil panen dan 100.000 uang!”

Aku kaget, “Sebanyak itu?” Empat ratus ribu kilogram hasil panen cukup untuk makan dua puluh ribu orang setahun, belum lagi 100.000 uang, sudah cukup untuk membayar gaji para pejabat selama setengah tahun.

Aku bertanya curiga, “Jangan-jangan harganya dinaikkan?”

Gong Shu Jin buru-buru menjawab, “Tidak berani, Baginda. Memang karena rakyat membelinya sangat banyak, kalau tidak, Kantor Peralatan takkan sampai kekurangan kayu dan besi.”

Aku mengangguk, “Soal ini, kau diskusikan saja dengan Li Si.”

Lalu aku menegur, “Bai Chong, Gong Shu Jin, kalian ini kepala instansi, masih ada Perdana Menteri di atas kalian. Kalian harus membantu meringankan bebanku, jangan semua hal menunggu keputusanku.”

Keduanya buru-buru menyatakan siap.

Setelah semua mundur, aku menatap ke luar pintu. Musim dingin kembali menjelang, waktu terasa berjalan begitu cepat!

Kulirik pula ke arah Xingzhong dan Lan Er yang berdiri di samping pintu, lalu tersenyum kecil.