Bab Enam Puluh Enam: Garam, Keramik, dan Daun Teh

Sejak zaman dahulu, garam telah menjadi salah satu komoditas terpenting, bahkan hingga masyarakat modern, garam masih memegang peranan vital dalam kehidupan sehari-hari. Kelangkaan garam pada masa-masa setelahnya disebabkan oleh kontrol ketat dari pemerintah.

Di satu sisi, garam adalah kebutuhan pokok setiap orang, sehingga dapat menjadi sumber pajak yang besar bagi negara. Di sisi lain, karena semua orang membutuhkan garam, pemerintah dapat menggunakan garam sebagai sarana memungut pajak kepala tanpa risiko penghindaran pajak. Anda bisa saja melaporkan jumlah penduduk yang lebih sedikit untuk menghindari pajak, tetapi orang-orang yang tersembunyi tetap membutuhkan garam. Baik, maka harga garam akan dinaikkan sehingga setiap pembelian garam sudah mencakup pajak kepala. Inilah salah satu alasan mengapa garam ilegal lebih murah daripada garam resmi.

Saat aku sedang memikirkan hal itu, Bai Chong datang tergesa-gesa. Bai Chong juga berasal dari keluarga Bai di Guanzhong. Meski kini tidak lagi berhubungan dengan keluarga Bai di Kabupaten Mei, ia tetap keturunan mereka. Karena aku memerintahkan semua keluarga Bai di Guanzhong mengganti nama marga menjadi "Bai", Bai Chong pun menjadi Bai Chong. Mau bagaimana lagi...

Setelah memberi hormat, aku menatap Bai Chong.

"Bagaimana perkembangan urusan peleburan besi?" tanyaku.

Bai Chong membungkuk, menjawab, "Sejak laporan bulan lalu, produksi besi bulan ini telah meningkat lebih dari dua kali lipat. Sekarang masalah utamanya bukan lagi soal kecepatan peleburan, melainkan pasokan bijih besi yang mulai tertinggal. Aku sudah memerintahkan pemerintah daerah untuk merekrut pekerja tambang, dan upah serta logistik mereka telah dibahas bersama Perdana Menteri Kanan. Dalam waktu dekat, hasilnya akan terlihat."

Aku mengangguk, "Bagus. Lalu, bagaimana produksi garam di Qin saat ini?"

Bai Chong menjawab, "Sekitar delapan juta kati per tahun."

Dibandingkan dengan jumlah penduduk Qin yang lebih dari tiga puluh juta, delapan juta kati sungguh sangat sedikit.

"Di mana saja pusat produksi garam saat ini?"

"Di lima daerah pesisir dan kolam garam Hedong. Lima daerah pesisir utama memproduksi garam laut, sedangkan kolam garam Hedong menghasilkan garam danau. Selain itu ada juga garam sumur dalam jumlah kecil, tapi produksinya bisa diabaikan."

Mendengar penjelasan Bai Chong, aku sedikit bimbang. Dengan teknologi saat ini, sangat sulit untuk meningkatkan produksi garam secara besar-besaran, apalagi memproduksi garam halus. Daerah pesisir memang sudah menjadi pusat utama, dan danau garam di pedalaman hanya ada di kolam garam Hedong, yang adalah Danau Garam Yuncheng di masa kini. Danau garam lainnya berada di dataran tinggi, wilayah bangsa Qiang, yang sementara ini sulit dikuasai.

Satu-satunya yang masih dapat dikembangkan adalah garam sumur.

"Siapa yang memimpin urusan garam sekarang?"

Bai Chong memberi hormat, "Hamba yang memimpin. Karena lokasi produksi garam relatif tetap dan terpusat, belum ada pejabat khusus yang diangkat."

Aku berpikir sejenak lalu memerintah, "Setelah ini, pilih tiga orang untukku dan angkat sebagai Kepala Garam Khusus."

"Dua hari lagi, aku akan memberimu metode penambangan garam sumur. Kesulitan utama dalam penambangan garam sumur adalah kalian tidak tahu letak sumur garam dan belum bisa menggali sumur dalam."

"Perihal sumur garam, tugaskan Kepala Garam Khusus ke wilayah Shu, Qiongdu, dan Dian untuk mencari lokasi, sebab aku pernah membaca dalam kitab kuno bahwa di sana banyak sumur garam. Soal penggalian sumur dalam, aku akan memberimu metode lengkapnya, mulai dari menentukan lokasi, membuka sumur, memasang lingkaran batu, memperbesar mulut sumur, memasang tiang kayu, membuat lubang kecil, hingga tahap perbaikan sumur."

"Sebagian besar garam yang ditambang akan diangkut ke berbagai daerah melalui Sungai Besar, Han, dan Kanal Ling. Sisanya akan dikirim ke Xianyang dan Longxi lewat Sungai Yu dan Min. Aku akan mendirikan Kantor Garam Gudao di hulu Sungai Yu, karena garam itu akan aku manfaatkan secara khusus."

Bai Chong membungkuk menerima perintah.

Setelah selesai memberi perintah, aku mengambil kertas dan pena di samping untuk menuliskan metode penambangan garam sumur secara rinci. Namun aku melihat Bai Chong masih belum pergi.

"Setelah aku selesai menulis metodenya, akan aku suruh orang mengantarkan padamu. Ada hal lain?"

Bai Chong ragu sejenak, lalu berkata pelan, "Paduka, hamba mohon maaf. Sebelumnya soal padi, peleburan besi, alat pertanian, dan sekarang garam sumur, semua Paduka katakan berasal dari kitab kuno. Bolehkah hamba tahu kitab kuno apa itu?"

Aku menatapnya dengan kaget.

Bai Chong buru-buru menunduk, "Paduka, hamba tak bermaksud macam-macam. Sejak kecil hamba gemar mempelajari mekanika, sangat ingin melihat kitab ajaib itu. Selain itu, mungkin bisa meringankan beban Paduka."

Aku tidak curiga, hanya menjawab dengan terpaksa, "Kitab kuno itu sudah lama hilang, tak dapat ditemukan lagi. Aku hanya mengingatnya berdasarkan ingatan."

Masa aku harus mengatakan bahwa aku ini seorang penjelajah waktu dari masa depan yang membawa pengetahuan di kepala? Kau pasti tidak percaya, Saudara!

Bai Chong cepat-cepat berkata, "Hamba lancang, mohon ampun, hamba permisi."

Melihat Bai Chong mundur, aku menggelengkan kepala. Sepertinya nanti aku perlu mencari alasan lain...

Aku lalu memerintahkan Qi Wan untuk memanggil Perwira Menengah Wei Feng.

Setelah Wei Feng memberi hormat, aku mengangkat cangkir di tanganku dan bertanya, "Kau yang bertanggung jawab atas produksi barang pernis. Bagaimana menurutmu tentang cangkir ini?"

Wei Feng tampak ragu, tidak tahu maksud pertanyaanku, lalu menjawab, "Paduka, peralatan pernis di Istana Xianyang adalah yang terbaik. Apakah ada yang salah dengan cangkir ini?"

Aku menggeleng.

"Cangkir ini termasuk bagus di antara barang pernis. Tapi, cangkir kayu ini terlalu ringan di tangan, mudah tumpah jika tak hati-hati. Kalau diganti perunggu, terlalu berat, tidak nyaman dipakai. Selain itu, kecuali untuk sup, piring dan mangkuk dari kayu permukaannya mudah terkelupas setelah beberapa kali dicuci, dan menggantinya pun boros. Apa pendapatmu?"

Wei Feng makin bingung, kayu tidak cocok, tembaga juga tidak, apa maksud Paduka?

"Paduka ingin bagaimana?"

"Maksudku, bagaimana jika diganti dengan keramik?"

Wei Feng menggeleng pelan, seperti mencoba menghilangkan kebingungan di kepalanya.

"Paduka, mengganti dengan keramik sebenarnya bisa saja... Hanya saja, keramik saat ini kasar, hamba khawatir Paduka tidak nyaman memakainya. Sekarang pun keramik hanya digunakan untuk merebus air agar tetap panas dalam waktu lama."

Aku mengingat-ingat sesuatu, lalu mengambil kertas dan pena di atas meja dan menyerahkannya padanya, "Aku bicara, kau tulis."

Menulis pakai kuas sungguh melelahkan. Aku melirik Qi Wan, ke depannya harus membiasakan diri mendelegasikan penulisan...

"Kirim orang ke timur Pengze untuk mencari batu berwarna abu-abu atau biru keabuan, disebut batu porselen. Batu ini jika dihancurkan lalu dicampur air, bisa dibentuk..."

Aku menjelaskan dengan detail tentang pengolahan batu porselen, komposisi bahan baku, proses pembentukan, pembuatan glasir dan pengolesannya, pengolahan dan penggilingan pewarna, teknik melukis, pengisian penuh ke dalam tungku, pembakaran, pembukaan tungku, hingga pemeriksaan warna kepada Wei Feng.

"Keramik yang dihasilkan dari batu porselen bisa disebut sebagai porselen. Namun, hanya lapisan atas batu porselen yang bisa langsung digunakan. Setelah lapisan atas habis, jika porselen jadi susah dibentuk atau sulit ditambang, pergilah dua ratus li ke timur Pengze, di sana ada sebuah gunung besar, di mana terdapat tanah khusus."

"Tanah ini mungkin belum diketahui penduduk setempat, namanya kaolin. Jika kaolin dicampurkan ke dalam bubuk batu porselen dengan proporsi tertentu, tingkat keberhasilan pembuatan porselen akan meningkat, serta menghemat tenaga penambang batu porselen."

"Porselen yang dihasilkan permukaannya harus halus, berbeda jauh dari keramik biasa yang kasar. Selain itu, pola-pola pada permukaannya juga lebih indah."

Setelah aku selesai bicara, tangan Wei Feng yang mencatat mulai berkeringat. Ia menulis lagi sebentar lalu meletakkan penanya.

Melihat keningnya dipenuhi keringat, aku tersenyum, "Kalau ada yang belum jelas, aku bisa mengulangnya."

Wei Feng segera memberi hormat, "Hamba sudah mencatat semua, hanya saja masih ada yang belum paham."

Aku bangkit meninjau catatannya, tidak ada yang terlewat.

"Tak apa jika belum mengerti, ikuti saja petunjukku. Begitu porselen pertama selesai dibakar, kirim ke Xianyang, aku ingin melihat hasilnya."

Wei Feng mundur dengan hormat.

Kembali ke Kantor Produksi, Bai Chong sedang memberikan instruksi urusan sumur garam. Melihat Wei Feng berjalan lurus ke ruang samping, ia segera memanggil, "Wei Feng?"

Wei Feng baru sadar, lalu memberi hormat, "Tuan."

Bai Chong melambaikan tangan, mereka dulu pernah bekerja bersama saat Bai Chong menjadi Perwira Kanan, jadi tidak mempermasalahkan formalitas.

"Kau kenapa? Kelihatan linglung. Paduka menegurmu?"

Wei Feng tersenyum pahit, "Tidak juga, hanya saja aku terkesima. Paduka sungguh orang ajaib! Bahkan tahu apa yang ada di gunung besar ribuan li jauhnya! Dewa pun tak sehebat itu!"

Setelah itu, mereka berdua meminta orang lain keluar, lalu mulai berdiskusi dengan penuh antusias tentang tindakan-tindakanku yang menakjubkan...