Bab Empat Puluh Empat: Pertemuan Kembali dengan Tao Yao

Keesokan paginya, aku berpamitan kepada Li Xin dan langsung menuju Kota Yong. Li Xin melihatku pergi, baru kemudian perlahan meluruskan punggungnya yang semula membungkuk. Putra sulungnya membantu Li Xin berdiri, lalu bertanya dengan penasaran, "Ayah, siapa orang itu? Mengapa ayah begitu hormat kepadanya?" Putra bungsunya menimpali, "Apakah dia pejabat besar?" Li Xin mengangguk, bergumam, "Ya, pejabat besar..."

Waktu perjalanan pulang cukup lapang, aku tidak buru-buru, berjalan sambil menikmati pemandangan. Longxi adalah tempat asal Negeri Qin, leluhur Qin bermarga Ying sudah sejak masa Dinasti Yin dan Shang menjaga perbatasan barat atas perintah raja. Pada masa Raja Xiao dari Zhou, Qin Feizi mendapat anugerah negara bawahan karena berjasa memelihara kuda; pada masa Raja Xuan dari Zhou, mengalahkan Xirong dan Qin Zhuang mendapat gelar pejabat perbatasan barat; kemudian Qin Xiang mengirim prajurit mengawal Raja Ping pindah ke timur, akhirnya resmi menjadi penguasa feodal Zhou.

Setelah sembilan generasi, Qin di bawah Qin Mu menjadi salah satu dari lima hegemon Spring and Autumn; kemudian tujuh belas generasi berlalu, pada masa Qin Xiaogong, dengan pembaruan hukum Shang Yang, Qin semakin kuat dan membentuk tujuh negara utama Periode Negara Berperang; sejak Qin Huiwen, penguasa Qin meninggalkan gelar ‘gong’ dan mulai menyebut diri sebagai raja; setelah lima raja Qin dan delapan puluh sembilan tahun, Ying Zheng menyatukan seluruh negeri.

Secara keseluruhan, tiga puluh delapan generasi penguasa Qin selama enam ratus enam puluh tujuh tahun telah mengantarkan Qin kini menjadi satu negara besar. Namun, dalam empat belas tahun singkat, Qin Shi Huang hanya mewariskan satu kaisar, dan kekaisaran Qin pun tiba-tiba runtuh bagaikan gunung yang ambruk, membuat orang merasa pilu.

Sepanjang perjalanan, kehidupan rakyat ternyata tidak sebaik yang dibayangkan. Namun, dengan beban kerja paksa yang jauh berkurang dan pertanian yang berkembang pesat, wajah-wajah rakyat penuh harapan terhadap kehidupan baru.

Yang dibutuhkan manusia hanyalah harapan; asalkan masa depan tampak memungkinkan untuk hidup lebih baik, meski masih jauh, semua orang akan bekerja keras.

Saat tiba di Kabupaten Ji, hari sudah menjelang senja lagi. Meng He telah mengatur segalanya sejak awal, menyediakan tempat menginap di penginapan luar kota. Alasannya tidak menginap di dalam kota adalah karena menghindari keramaian dan pandangan banyak orang. Aku hanya membawa puluhan pengawal berkuda terlatih; kalau dibilang banyak, jika terjadi sesuatu besar pun rasanya tak mampu menjaga; kalau dibilang sedikit, rombongan sebesar itu tetap mencolok, jadi sebisa mungkin menghindari tempat ramai.

Saat tiba di penginapan, tidak ada seorang pun di dalam. Kini perbatasan sedang damai, kecuali ada urusan khusus, sangat jarang pejabat menuju ke Longxi.

Aku meneliti penginapan sekilas, lalu berjalan menuju kamar di lantai atas.

Tak lama kemudian, Meng He membawa semangkuk air hangat. Aku melepas sepatu, merendam kaki, tak kuasa berkata, "Sungguh nyaman."

Meng He berkata lirih, "Tak menyangka Yang Mulia begitu mahir menunggang kuda, perjalanan sejauh ini bahkan membuat saya kelelahan."

Aku tersenyum, baru hendak menyombongkan diri, tiba-tiba terdengar suara lantang dari bawah, "Hati-hati! Kalau barang rusak, kulit kalian akan saya kupas!"

Meng He mengerutkan dahi, berkata, "Yang Mulia, biar saya cek siapa yang ribut."

Aku melambaikan tangan, "Biar aku selesai membersihkan kaki, kita pergi bersama. Aku juga ingin tahu siapa perempuan yang begitu galak!"

Bangkit keluar dari kamar, aku menunduk melihat ke bawah. Tampak seorang gadis berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, cantik bak bunga teratai yang baru mekar, sedang dengan angkuh mengatur sekelompok pria memindahkan barang ke penginapan. Para pria itu dimarahi tapi tak berani membalas, bahkan pengelola penginapan hanya berdiri di samping tanpa berani bersuara.

Aku mengerutkan dahi, melihat ke samping, di sana berdiri seorang perempuan lain.

Perempuan itu mendengar suara dari lantai atas, menengadah ke atas, barulah aku bisa melihat wajahnya dengan jelas, ternyata adalah orang yang sudah kukenal!

Perempuan itu tertegun sejenak, juga mengenali aku, lalu berkata dengan lembut, "Kedua Tuan, mengapa juga berada di sini?"

Dia adalah Tao Yao, yang pernah kutemui di Pavilion Tao!

Aku sangat terkesan dengan perempuan ini. Pertama, karena dulu di Pavilion Tao memang canggung; kedua, wajahnya cukup menarik dan mudah diingat.

Aku dan Meng He turun, tersenyum kepada Tao Yao, "Nona masih ingat saya? Saya ke sini untuk urusan, bagaimana Nona juga ada di sini?"

Belum sempat Tao Yao menjawab, gadis di sampingnya mengerutkan dahi dan berkata, "Siapa kamu? Jangan sok akrab dengan kakakku!"

Pengelola penginapan terkejut, meski tidak tahu siapa aku sebenarnya, melihat puluhan pengawal kerajaan yang menyertaiku, jelas aku orang penting di pemerintahan.

"Ba Ling, ini pejabat dari istana, jangan bersikap tidak sopan!"

Kemudian ia berbalik menjelaskan kepadaku, "Mohon maaf, mereka adalah pedagang besar Qin, mendapat izin khusus dari Kaisar untuk menggunakan penginapan."

Tao Yao juga menegur, "Ling'er, jangan kasar!"

Ia berbalik kepadaku, alis indahnya terangkat sedikit, membungkuk, "Tao Yao menghaturkan salam, tak menyangka Tuan masih muda sudah jadi pejabat, dulu saya banyak kurang sopan, mohon dimaafkan."

Aku penasaran, "Pedagang besar Qin? Kalian keluarga Ba Gua Fu Qing?"

Memang aku pernah mendengar tentang pedagang besar Qin. Setelah negeri disatukan, Ying Zheng memindahkan Ba Gua Fu Qing, Wu Shi Luo, dan semua pedagang besar kecuali keluarga pengelola besi ke Xianyang, bahkan membangun pasar khusus untuk mereka, sepertinya dekat Pavilion Tao.

Namun, fokusku kini lebih pada pengembangan pertanian, jadi tidak terlalu memperhatikan para pedagang tersebut.

Ba Ling bertolak pinggang, marah, "Ba Gua Fu Qing itu pantas kamu panggil begitu saja? Kami ini pedagang besar Qin yang mendapat izin langsung dari Kaisar, tak peduli jabatanmu, tidak boleh sembarangan menyebut ibuku!"

Aku segera meminta maaf, "Maafkan saya."

Tao Yao tersenyum tipis, "Tak apa, adik saya masih muda dan suka bicara seenaknya, mohon jangan diambil hati."

Aku menunjuk barang-barang itu, "Apa saja barang ini? Akan dikirim ke mana?"

Tao Yao menjawab, "Barang-barang ini kain kasar, akan dibawa ke Longxi. Ba Shu menghasilkan banyak kain, tetapi sedikit sekali kain halus, kebanyakan adalah kain kasar seperti ini. Pemerintah melarang penjualan kain secara pribadi, tapi Kaisar pernah memberi izin khusus kepada keluarga Ba dan Wu untuk berdagang bebas di seluruh Qin, asalkan tidak berdagang dengan bangsa barbar."

Aku bergumam, kekuasaan sebesar ini benar-benar monopoli, tampaknya Ying Zheng sangat percaya pada kedua keluarga tersebut.

Aku bertanya lagi, "Aku sering berada di istana, dengar-dengar dulu saat Kaisar masih hidup, kalian sering menghadap ke Istana Xianyang. Tapi setelah aku naik tahta, mengapa aku tidak pernah melihat kalian?"

Tao Yao menghela napas, "Tuan mungkin belum tahu, banyak hal di negeri ini sudah berubah, dan tidak semua bisa diceritakan. Bisnis keluarga Ba dan Wu sudah jauh menurun, kini hanya bertahan saja, mana berani lagi menghadap Kaisar."

Aku hendak bertanya lebih lanjut, Ba Ling menghampiri, "Kakak, buat apa bicara banyak dengan pejabat ini. Semua barang sudah masuk, kita istirahat saja, besok masih harus melanjutkan perjalanan."

Tao Yao membungkuk, tersenyum, "Entah mengapa, setelah bertemu Tuan rasanya seperti sudah kenal lama, jadi banyak bicara. Saya tidak akan mengganggu lagi, semoga Tuan segera beristirahat."

Melihat itu, aku mengangguk, "Semoga kita bertemu lagi."

Ba Ling menggandeng Tao Yao menuju kamar lain, sempat menoleh dan membuat wajah lucu ke arahku, seolah menyuruhku menjauh dari Tao Yao.

Aku hanya menggeleng, tersenyum pasrah, lalu kembali ke kamar untuk beristirahat.

Keesokan paginya, saat aku berangkat, Tao Yao dan rombongannya juga sibuk memuat barang di kereta. Tao Yao memberi hormat dari kejauhan, aku membalas dengan lambaian tangan, lalu menunggang kuda menuju Kota Yong.

Dua hari kemudian aku tiba di Kota Yong, masih tetap masuk lewat gerbang kota pada malam hari, para pejabat tidak menyadari kedatanganku.

Setelah selesai berdoa, pada hari kesepuluh aku bersama para pejabat kembali ke Xianyang.

Hal paling mendesak sekarang adalah urusan penyerahan suku Qiang Utara, maka sesampainya di Xianyang, aku segera memanggil Li Si dan Feng Jie ke Istana Empat Lautan.

Untuk benar-benar mengendalikan suku Qiang Utara, pengawasan militer sangat penting. Aku ingin membentuk kelompok pengawas militer yang berbeda, ditambah saran Li Xin tentang pemimpin pasukan berkuda, kini saatnya untuk melakukan restrukturisasi besar pada pasukan Qin.