Bab Enam Puluh Tujuh: Jalan Sutra

Semua urusan terkait garam dan keramik telah diatur, namun untuk melihat hasilnya, kemungkinan besar butuh waktu setidaknya satu hingga dua tahun. Masalah garam sebenarnya tidak sulit, karena tidak khawatir soal pemasaran. Namun untuk keramik dan teh, masih memerlukan bantuan dari pihak lain.

Aku menoleh dan bertanya, “Qiwang, saat ini ada berapa keluarga pedagang besar di Qin?”

Qiwang menjawab dengan hormat, “Hanya ada dua, yang pertama adalah keluarga Ba, kini dipimpin oleh Ba Taoyao, dan yang kedua adalah keluarga Wu, kini dipimpin oleh Wu Mu.”

Aku mengangguk, “Keluarga Ba dikenal karena memasok merkuri dalam jumlah besar untuk makam Lishan sehingga mendapat perhatian dari mendiang kaisar. Bagaimana dengan keluarga Wu, apa keistimewaannya?”

“Lapor Baginda, keluarga Wu memiliki banyak ternak sapi dan domba di wilayah utara. Wu Luo, pendiri keluarga ini, menjadi saudagar kaya terkenal di Qin berkat memperdagangkan ternak dengan kain sutra di Guanzhong dan Guandong. Saat kaisar melakukan inspeksi ke utara, beliau mendengar dan menyaksikan sendiri perkembangan usaha peternakan Wu Luo, sehingga langsung memberinya kehormatan setingkat bangsawan, agar keluarga Wu dapat terus memasok ternak dalam jumlah besar untuk keperluan pertanian dan konsumsi Qin. Kini, hampir setengah dari sapi bajak di seluruh negeri berasal dari keluarga Wu.”

Tak heran keluarga ini bisa diangkat sebagai pedagang utama Qin dan mendapat dukungan besar dari Ying Zheng. Satu keluarga sangat membantu dirinya secara pribadi, satu lagi sangat berjasa bagi Qin; memang tidak bisa dianggap remeh.

Setelah mengetahui latar belakang mereka, aku berkata pada Meng He, “Meng He, periksa apakah Ba Taoyao sudah pulang dari Longxi. Jika Ba Taoyao dan Wu Mu sama-sama ada, perintahkan mereka menghadapku di Istana Si Hai setelah sidang istana besok.”

Meng He menerima perintah dan hendak segera pergi, namun aku menahannya.

“Tidak usah, jika keduanya ada, segera laporkan, aku akan datang sendiri.”

Meng He pun keluar dan tak lama kemudian kembali melapor bahwa keduanya memang ada.

Tanpa ragu, aku langsung berangkat menuju Pasar Tenggara. Setibanya di sana, sekeliling sudah sepi—pasar telah ditutup lebih awal dengan alasan persiapan, seluruh kawasan benar-benar dikosongkan. Pengalaman serangan sebelumnya masih segar di ingatan, sehingga aku tak punya pilihan selain meniru cara Ying Zheng; setiap kali keluar, jalanan selalu dibersihkan terlebih dulu.

Pertemuan kali ini diadakan di sebuah tempat sunyi di samping Paviliun Tao—yaitu Balai Ba, yang bermakna “Balai Kesucian”, markas besar keluarga Ba. Ba Taoyao, Ba Ling, Wu Mu, dan Wu Jie sudah menunggu di sana.

Aku melangkah masuk, keempatnya segera menundukkan kepala dan memberi hormat, “Menghadap Baginda.”

Aku menuju kursi utama dan duduk, lalu melambaikan tangan, “Tak perlu terlalu formal, duduklah.”

Taoyao dan Ba Ling tampak terkejut mendengar suaraku, tak sadar menoleh ke arahku. Ba Ling langsung menutup mulutnya dengan satu tangan dan menunjuk ke arahku dengan tangan lain, lalu berseru pada Taoyao, “Itu dia!”

Taoyao juga tampak sangat terkejut, namun sebagai pewaris muda keluarga Ba, ia segera menahan tangan Ba Ling dan menegurnya pelan, “Jangan lancang, duduklah!”

Ba Ling sadar akan kekeliruannya dan duduk di sebelah Taoyao, sesekali masih melirikku diam-diam.

Wu Mu yang duduk di samping agak penasaran dalam hati: “Ba Taoyao jelas pernah berkata padaku bahwa sebaiknya jangan langsung menghadap kaisar baru, karena dikhawatirkan pendapatnya berbeda dengan kaisar sebelumnya dan bisa mengganggu urusan dua keluarga kami. Tapi melihat keadaannya sekarang, sepertinya dia sudah diam-diam bertemu Baginda? Perempuan ini benar-benar penuh perhitungan!”

Tentu saja Taoyao menyadari kerutan di dahi Wu Mu, ia juga tak menyangka akulah sang kaisar kedua. Namun saat ini bukanlah waktu untuk menjelaskan.

Kutatap keempat orang di depanku, lalu tersenyum, “Ada beberapa hal yang ingin kukerjakan bersama kalian. Tapi sebelumnya, aku ingin mengenal kalian lebih dekat. Bagaimana kalau kalian memperkenalkan diri?”

Wu Mu, yang agak kesal pada Taoyao, langsung menyela, “Lapor Baginda, hamba Wu Mu, kepala keluarga Wu saat ini. Di samping hamba adalah adik sepupu, Wu Jie. Keluarga Wu kini fokus pada perdagangan sutra dan kuda, di wilayah utara dan Longxi kami memiliki dua puluh lembah sapi, tiga puluh lembah domba, kuda memang lebih sedikit, hanya lima lembah.”

Lembah? Apakah Qin sudah punya satuan seperti ini?

Aku bertanya heran, “Apa maksudnya lembah?”

Wu Mu meski bersikap sopan, namun jelas terlihat bangga.

“Ternak keluarga Wu sangat banyak, tak bisa dihitung per ekor, jadi kami memakai satuan lembah, yakni jumlah ternak yang memenuhi satu lembah.”

Aku sungguh terkejut, luar biasa, kekayaan mereka benar-benar tak terhitung, betapa kayanya mereka!

Aku mengangguk puas, “Bagus. Qin kini tengah menerapkan alat pertanian baru, dan hanya dengan sapi bajak alat itu bisa digunakan maksimal. Kalian harus mendukung penuh kebutuhan sapi bajak Qin!”

Wu Mu memberi hormat, “Hamba siap mengabdi pada Baginda!”

Selanjutnya aku memandang ke arah Taoyao. Meski sudah dua kali bertemu, aku belum begitu mengenalnya.

Taoyao memberi hormat, “Lapor Baginda, hamba Ba Taoyao, kini memimpin keluarga Ba. Di sebelah hamba adalah adik perempuan hamba, Ba Ling. Keluarga Ba utamanya bergerak di bidang penambangan cinnabar dan penyulingan merkuri, saat ini di wilayah Ba kami memiliki tiga tambang, selebihnya tidak ada.”

Aku mengangguk, “Bagus.”

Cinnabar adalah batu merah, pada masa Qin ia punya dua kegunaan utama. Pertama, untuk melukis; dari temuan arkeologis berupa peti mati dan lukisan merah, hampir semuanya menggunakan cinnabar. Setelah ajaran Buddha masuk, patung-patung juga banyak yang memakai cinnabar. Kedua, untuk menyuling merkuri, juga digunakan dalam pembuatan pil keabadian—hasilnya kadang beraneka ragam.

Baik untuk melukis atau membuat pil, semua itu adalah mainan orang kaya dan bangsawan, lebih tepatnya kelas atas. Sekaya apa pun seseorang, membuat pil secara pribadi bukanlah perkara sepele. Jika kaisar saja mengonsumsi pil keabadian demi hidup abadi, lalu kau juga meminumnya, apa maksudmu? Mau merebut takhta?

Tak heran banyak yang tak paham mengapa janda kaya Ba bisa menjadi hartawan Qin hanya dengan berdagang cinnabar. Sebenarnya, seperti barang-barang mewah masa kini, mereka memang memilih pasar kelas atas—sekali buka, bisa bertahan tiga tahun. Apalagi ada Ying Zheng sebagai “pelanggan besar”; hanya untuk makam Lishan saja dipakai 100-120 ton merkuri, belum lagi cinnabar “berkualitas tinggi” untuk pil keabadian.

Namun keluarga Wu, sebagai suku Rong, kesetiaannya pada Qin masih perlu diuji. Dari catatan sejarah, keuntungan besar keluarga Wu sepenuhnya berasal dari ketimpangan perdagangan dengan Qin.

Sapi dan domba keluarga Wu adalah kebutuhan mendesak Qin. Kapan pun, kebutuhan akan sapi bajak selalu ada. Sedangkan kain dari Qin bukan kebutuhan utama suku Rong di utara dan Longxi, jumlah mereka tak banyak, sekali tercukupi mereka bisa bertahan satu-dua tahun tanpa berdagang lagi.

Sebaliknya, keluarga Ba sangat bergantung pada Qin. Tanpa konsumsi kaum bangsawan dan pejabat Qin, cinnabar mereka bisa jadi tak laku dan mudah dikendalikan.

Mungkin inilah maksud perkataan Taoyao di Longxi bahwa mereka “hanya bertahan hidup seadanya” sekarang. Aku baru saja naik takhta, jelas belum mungkin mengejar keabadian, pembangunan makam juga belum direncanakan. Hilangnya pelanggan besar seperti kaisar, dampaknya bagi mereka sangat nyata.

Setelah mempertimbangkan semua itu, aku pun mengambil keputusan.

“Kedua keluarga kalian adalah pedagang besar. Semasa kaisar sebelumnya, kalian sering dipuji atas kontribusi nyata bagi Qin. Kini aku ingin mempercayakan sebuah urusan besar pada kalian. Jika berhasil, kalian akan makin berkembang, dan Qin pun akan mendapat banyak manfaat.”

Keduanya memberi hormat, “Siap menerima perintah Baginda!”

Aku mengangguk.

“Aku ingin membuka Jalur Sutra menuju Barat!”