Bab Sembilan Puluh Lima: Pertempuran di Lembah Sungai

Bagian selatan Sungai Lembah.

“Pemimpin, kita hanya berjarak dua ratus li dari wilayah Qiang Timur! Besok kita akan sampai!”

Hu Ermu mengangguk, hatinya dipenuhi perasaan akan segera pulang dengan penuh kehormatan.

“Pergi beritahu para kepala pasukan, hari ini kita harus mencapai Mata Air Kuda Liar, yang berjarak lima puluh li dari wilayah Qiang Timur. Setelah tiba, kita istirahat malam ini, besok sebelum matahari terbit kita berangkat. Saat matahari terbit, aku ingin melihat penginapan utusan Qin itu!”

Prajurit pengintai menerima perintah dan segera pergi.

Hu Ermu naik ke sebuah dataran tinggi, memandang ke arah pegunungan yang membentang di kejauhan, itulah Pegunungan Qilian!

Sejak suku Qiang Utara diusir dari wilayah Qiang Timur, melalui perang bertahun-tahun, mereka telah mengusir orang Xiongnu dari sekitar Pegunungan Qilian. Namun siapa sangka, setelah hampir seratus tahun berlalu, suku Qiang Utara kini malah terpuruk hingga harus meminta belas kasihan pada Xiongnu dan Qin Agung.

Hu Ermu menatap Pegunungan Qilian di kejauhan, seolah-olah ia juga melihat Pegunungan Yanzhi di tenggara. Satu Pegunungan Langit, satu Pegunungan Sang Ratu Langit, dan di utara ada Pegunungan Kepala Naga—alangkah suburnya padang penggembalaan itu!

“Dada, tunggulah aku di Pegunungan Sang Ratu Langit, bersihkanlah lehermu! Aku pasti akan membawa suku Qiang Utara bangkit kembali!”

Pasukan berkuda Hu Ermu melaju tanpa henti, hampir tanpa istirahat, akhirnya mendekati Mata Air Kuda Liar ketika hari mulai gelap.

Seorang kepala pasukan yang berada di sisinya menunjuk ke depan dengan cambuk kudanya, “Pemimpin, tinggal dua puluh li lagi ke Mata Air Kuda Liar. Hari akan segera gelap, bagaimana kalau kita langsung menerobos Mata Air Kuda Liar, menuju wilayah Qiang Utara, dan memanfaatkan kegelapan malam untuk menumpas para prajurit Qin dan para pengkhianat itu?”

Hu Ermu menggeleng, mengusap keringat di wajahnya. Meskipun belum musim panas, perjalanan panjang sangat menguras tenaga.

“Tidak, kita tetap istirahat di Mata Air Kuda Liar. Berangkat pada jam tikus. Prajurit berkuda kita sudah kelelahan, baik manusia maupun kuda. Aku tidak mau bertarung tanpa kepastian menang.”

Lalu ia menunjuk ke arah pasukan dan memerintahkan, “Suruh mereka memperlambat laju, jangan buat suara besar, supaya tak ketahuan. Aku ingin memberi kejutan kepada para prajurit Qin dan para pengkhianat itu!”

Andaikan Wu Jian mendengar ucapannya, ia pasti akan bertanya dengan penasaran, “Kau juga suka kejutan?”

Kepala pasukan menerima perintah, lalu memacu kudanya ke depan, memerintahkan barisan depan untuk memperlambat laju hingga sedikit lebih cepat dari pasukan pejalan kaki.

Setelah berjalan beberapa ratus meter, Hu Ermu mengernyitkan dahi, menghentikan kudanya, dan menunjuk ke sebuah bukit di depan, “Bukit apa itu?”

Kepala pasukan menatap, melihat sebuah bukit tanah yang tak terlalu curam berdiri sendiri di tengah padang rumput yang luas, atau lebih tepat disebut sebagai gundukan tanah.

“Pemimpin, itu Bukit Tebing Merah!”

Mendadak Hu Ermu tertawa terbahak-bahak, membuat kepala pasukan bingung.

Butuh waktu lama sebelum Hu Ermu bisa menahan tawanya, lalu mendengus, “Aku menertawakan Dada yang tak punya siasat, dan orang Qin yang kurang cerdik. Bukit ini menghadap langsung ke Sungai Lembah. Andai saja ada pasukan berkuda yang bersembunyi di sana, menunggu kita lewat, lalu menyerang dari tempat tinggi, bukankah kita akan binasa di situ?”

Kepala pasukan terkejut, buru-buru berkata, “Mau kuberi perintah pada pengintai agar memeriksa lebih teliti?”

Hu Ermu mengibaskan tangan, “Tak perlu. Aku memang memerintahkan pengintai hanya mengawasi lima li ke depan dan belakang, agar orang Qin tak curiga. Lagi pula, jenderal Qin macam siapa itu, Meng Tian dan Wang Li, hanya berani bersembunyi di Tembok Besar menunggu kita menyerang. Pasukan Qin juga kebanyakan infanteri, pasukan berkuda mereka yang sedikit pun tak pernah berani menjauh dari Tembok Besar, mana mungkin mereka menyiapkan penyergapan.”

Kepala pasukan pun menarik napas lega, lalu memuji, “Pemimpin memang bijaksana!”

Setelah berjalan seratus meter lagi, pasukan depan telah memasuki celah sungai. Meski Hu Ermu sombong, ia sudah kenyang pengalaman perang, ia tetap membuat seluruh pasukan waspada dan mempercepat laju melewati celah sungai.

Tanpa mereka sadari, di atas bukit saat itu, ada sepuluh ribu pasang mata haus akan darah yang mengintai ke bawah, mengawasi pasukan Qiang.

Sepuluh ribu pasukan berkuda elit Qin berdiri rapi, semua menggigit pelat peredam suara, mulut kuda mereka dibungkus, segala benda yang bisa memantulkan cahaya ditutup, suara napas saja terdengar, bahkan jarum jatuh pun bisa didengar.

Seorang perwira membisik, “Jenderal Agung, bagaimana dengan pengintai itu?”

Wu Jian memberi isyarat menggorok leher, “Walau pun mereka baru sadar satu pengintai hilang, sudah terlambat!”

Di depan bukit, Jenderal Kanan Feng Ta telah bersiaga penuh, di belakang bukit, Jenderal Belakang juga mengawasi barisan belakang Qiang dengan ketat.

Tak peduli sewaspada apa pun Hu Ermu, tak akan terpikir olehnya bahwa di bukit remeh itu tersembunyi tiga puluh ribu pasukan berkuda maut!

Begitu pasukan tengah Hu Ermu masuk ke celah sungai, tiba-tiba api menyala dari atas bukit, ribuan anak panah berapi meluncur deras laksana badai.

Hu Ermu terkejut, berteriak lantang, “Menyebar, menyebar!”

Meski ia sudah memerintahkan untuk cepat melewati celah, apa daya, lebih dari tiga puluh ribu orang menumpuk di sana, mustahil bisa bergerak cepat! Sebelum pasukan Qiang bisa bereaksi, hujan panah sudah menghujam tubuh mereka.

Lalu, sepuluh ribu pasukan berkuda baja Qin turun bagaikan dewa perang, memanfaatkan ketinggian, tiap tiga ribu orang membentuk satu kelompok, turun menyerbu secara bergantian!

Wu Jian yang berada di pasukan tengah, menunggu pasukan depan maju setengah jalan, lalu berteriak, “Ikuti aku, serbu mereka!”

Ia pun memacu kuda sebagai yang pertama menyerang. Tiga ribu orang di sekitarnya, melihat panglima mereka sedemikian gagah, tak mau kalah, mereka serentak melaju, mengepung Wu Jian di tengah dan menerjang ke bawah.

Melihat pasukan berkuda turun dari bukit tak bisa dibendung, Hu Ermu buru-buru berteriak, “Pasukan depan maju, pasukan belakang mundur! Terobos celah sungai!”

Namun, Feng Ta di depan dan Jenderal Belakang di belakang mana sudi memberinya kesempatan. Melihat hujan panah pertama, mereka pun maju dari depan dan belakang, menyerang pasukan depan dan belakang Qiang.

Tiga puluh ribu pasukan elit Qin mengepung rapat tiga puluh ribu pasukan Qiang, suara teriakan dan bentrokan membahana.

Pasukan Qin memegang pedang kavaleri model baru, ketika pedang perunggu dan besi Qiang beradu, dalam sekejap saja patah.

Melihat pasukan Qiang kehilangan senjata, di celah sungai yang sempit tanpa tempat berlindung, kuda pun tak bisa berlari, pasukan berkuda yang tak bisa lari malah lebih lemah dari infanteri!

Dalam kepanikan, entah siapa yang memulai, pasukan Qiang serempak memutar kuda mengarah ke Sungai Lembah, hendak menyeberang demi melarikan diri.

Hu Ermu panik setengah mati, suaranya sampai parau, ia mencambuk kencang para prajurit Qiang yang melarikan diri di sekitarnya.

“Kalian bodoh! Jangan ke sungai! Turun dan lawan musuh! Bodoh! Kembali!”

Pasukan berkuda yang tak bisa lari memang lebih lemah dari infanteri, apalagi di sungai, mereka hanya jadi sasaran empuk!

Namun, siapa lagi yang mendengarkan perintahnya? Bahkan para kepala pasukan pun sudah tak kelihatan. Pasukan Qin sudah sedekat itu, Hu Ermu menggeram marah, memutar kuda, dan ikut melarikan diri bersama pasukan Qiang ke Sungai Lembah.

Pasukan Qiang yang pertama mencapai sungai tak ragu sedikit pun, langsung memacu kuda menyeberang air. Perlu diketahui, saat ini debit air Sungai Lembah jauh lebih besar dari Sungai Shiyang di masa mendatang, bahkan daerah maut Lop Nur pun masih subur, penuh air dan rerumputan, sehingga kavaleri pun hanya bisa berjalan dengan susah payah.

Saat gelombang pertama pasukan Qiang hampir sampai ke seberang, tiba-tiba di tepi timur muncul ribuan obor, menerangi seluruh sisi timur laksana siang hari.

Wu Jian telah memperkirakan bahwa pasukan Qiang yang panik pasti akan menyeberang sungai, maka ia menyiapkan tiga ribu orang untuk bersembunyi di sana, memberikan hampir semua busur dan panah pada mereka.

Pasukan Qiang pun terkejut, ada yang nekat ingin naik ke darat, ada yang berbalik arah hendak kembali ke barat, ada pula yang berteriak memohon berkah pada Pegunungan Langit...

Namun pasukan Qin tak peduli ayah ibu mereka, di samping tiap orang sudah tersedia tiga sampai empat busur dan panah, ribuan anak panah dilepaskan tanpa henti mengarah ke pasukan Qiang yang sedang menyeberang.

Hu Ermu baru saja tiba di tepi barat, dan tertegun melihat pemandangan di depan matanya.

Air sungai telah berubah merah pekat, berkilauan aneh di bawah sinar obor. Dalam keadaan begini, jelas tak mungkin menyeberang, ia pun berbalik hendak kabur ke utara.