139 Mayat Hidup dan Api Harapan

“Karena itu, pertempuran sama sekali tidak boleh berlarut-larut!”

Kres dengan cepat dan ringkas menganalisis situasi saat ini, termasuk kekuatan pihak sendiri dan pihak musuh.

Untuk sesaat, Rubia Fritz tidak tahu mengapa Kres begitu mengenal penempatan pasukan Jesk Horton. Ia hanya bisa menduga bahwa informasi itu diperolehnya dari salah satu komandan musuh.

“Kesatria Kres, apakah... kau masih memiliki cara lain?”

Entah sejak kapan, di dalam hati Rubia Fritz, ia telah merasa bahwa pertempuran ini tidak mungkin diselamatkan.

Jesk Horton sangat licik.

Sebelum pemberontakan pecah, Rubia Fritz telah melakukan berbagai langkah pencegahan. Namun, kekuasaan seorang putri pada akhirnya tetap terbatas, bahkan jika ia adalah putri mahkota pertama yang paling bijaksana, Rubia Fritz.

Terlebih lagi, Raja Fritz tidak percaya bahwa Jesk Horton akan melakukan pemberontakan.

Karena itu, di bawah pengaturan rahasia Jesk Horton, berbagai kekuatan netral yang memusuhi kaum tak mati dan faksi-faksi sejenis—seperti Serikat Petualang, Asosiasi Penyihir, bahkan Kuil Cahaya Suci—telah mengirimkan para ahli yang mampu mengubah keseluruhan jalannya perang ke tempat lain.

Pada saat yang sama, Negara Kepausan melancarkan “Perang Suci” terhadap Perbukitan Demi-Manusia di pesisir utara Selat Abyss.

Sejumlah besar manusia kuat mengikuti pasukan suci Negara Kepausan, yang sebagian besar terdiri atas Ordo Kesatria Kuil dan Pendeta Penghakiman, menuju pesisir utara Selat Abyss.

Jika tidak demikian, mustahil sampai sekarang hanya pasukan Kerajaan Fritz yang masih bersusah payah menghadapi pemberontak Jesk, beserta pasukan tak mati yang menyerbu bagaikan gelombang pasang.

Rangkaian tindakan itu secara langsung menyebabkan keadaan berbalik merugikan mereka...

Api harapan Kerajaan Fritz seolah-olah terjebak di tengah badai dan hujan.

Bahkan Rubia Fritz semula berniat meninggalkan Kota Yayu, dengan harapan dapat memanfaatkan kekuatan lain—kekuatan yang memusuhi kaum tak mati—untuk menghadapi Jesk Horton.

Namun...

Pada akhirnya, Rubia Fritz tidak sanggup meninggalkan Kota Yayu. Siapa yang mampu dengan mudah meninggalkan tanah kelahirannya sendiri? Dan putri mana yang rela meninggalkan ibu kotanya?

Rubia Fritz tidak berdaya.

Akan tetapi, ketenangan dan rasionalitas Kres memberinya harapan. Kini ia menahan napas dan mendengarkan dengan saksama suara dari tempat yang jauhnya ratusan li, yang disampaikan melalui sihir komunikasi...

“Ada.”

Dua kata sederhana dan rasional itu membuat batu besar yang menekan hati Rubia Fritz seakan terangkat.

“Nona Rubia, jangan khawatir. Aku memang memiliki sebuah rencana. Itulah sebabnya aku menghubungimu...”

...

【Misi Sampingan Tingkat B: “Konspirasi Adipati Agung Jesk”—】

【Satu, memilih untuk membantu pemimpin Keluarga Jesk—Jesk Horton. Membantu Jesk Horton menduduki seluruh Kota Yayu dan berhasil mengubah Kota Yayu menjadi “Kota Arwah”, memanggil Dak Aurei dengan sukses, serta membangkitkan kembali Raja Kaum Tak Mati ke dunia. Tingkat kesulitan misi: B.】

【Efek 1: Kaum Tak Mati akan bersaing memperebutkan benua sebagai kekuatan baru. Kau akan memperoleh kedudukan yang sangat penting di antara kaum tak mati. Nilainya berbanding lurus dengan tingkat kesukaan Jesk Horton terhadapmu.】

【Efek 2: Lansel meninggalkan “Fajar”, dan misi alur cerita tingkat S “Keturunan Sang Pahlawan” berakhir.】

【Dua, memilih untuk membantu anggota Keluarga Kerajaan Fritz—Rubia Fritz. Membantu Keluarga Kerajaan Fritz meredam pemberontakan, menata kembali keadaan, merebut kembali Kota Yayu, menghancurkan Jesk Horton beserta kekuatannya, sementara Dak Aurei gagal menembus segelnya. Tingkat kesulitan misi: A.】

【Efek 1: Kau akan memperoleh kepercayaan besar dari Keluarga Kerajaan Fritz dan mendapatkan kedudukan yang sangat penting di Kerajaan Fritz. Nilainya berbanding lurus dengan tingkat kesukaan Raja Fritz terhadapmu.】

【Efek 2: Ada kemungkinan memperoleh warisan Raja Kaum Tak Mati, Dak Aurei.】

【Efek 3: Tidak diketahui...】

【Kau telah memilih untuk membantu Keluarga Kerajaan Fritz.】

【“Konspirasi Adipati Agung Jesk” meningkat menjadi misi sampingan tingkat A.】

...

Kota Yayu.

Istana Kerajaan Pusat.

Di bawah jajaran pilar batu putih yang megah dan agung, lantai marmer tersusun rapi dengan kemewahan yang memukau.

Bangunan istana yang telah berusia lebih dari seratus tahun ini merupakan lambang kekuasaan Keluarga Kerajaan Fritz.

Namun kini, Jesk Horton—adipati yang mengenakan zirah seorang jenderal bangsawan—duduk dengan mantap di atas takhta emas yang dahulu dihiasi ukiran kepala singa emas.

Di atas meja panjang yang berada di hadapan takhta, pedang Jesk Horton tergantung dengan anggun.

Di bawah pedang itu terbentang peta kekuatan seluruh Kota Yayu.

Kota raksasa ini nyaris sepenuhnya telah jatuh ke tangannya!

Tentu saja, semua itu bergantung pada apakah “Baja Dingin” akan memenuhi janjinya: mengamankan pendudukan wilayah barat untuknya dan melancarkan serangan mendadak terhadap pasukan kerajaan dari belakang pada saat yang menentukan.

Namun...

Jesk Horton sedikit mengangkat kepalanya. Ia seolah mendengar suara pertempuran yang berkecamuk di benteng, ratusan li jauhnya.

Sebenarnya, dari pusat istana ini, suara raungan dan pekikan perang dari tempat sejauh itu seharusnya tidak mungkin terdengar.

Setidaknya, bagi manusia biasa memang demikian.

Namun Jesk Horton yang sekarang berbeda. Ia bukan lagi manusia biasa...

Di bawah penelitian sejumlah besar ahli nujum yang disewa Keluarga Jesk, Jesk Horton akhirnya melangkah semakin dekat menuju keabadian!

Ia telah menjadi setengah zombi...

Atau lebih tepatnya, kini ia adalah setengah tak mati. Ia memiliki kecerdasan manusia sekaligus umur panjang kaum tak mati yang nyaris tak berujung!

Itu merupakan salah satu pencapaian terbesar para ahli nujum setelah mereka menemukan kunci segel Dak Aurei.

Kegelapan di dasar mata Jesk Horton tampak semakin pekat.

Wajahnya yang pucat entah disebabkan oleh amarah atau karena ia telah berubah menjadi setengah tak mati...

“Sepertinya Kiran Vied tidak menepati janjinya kepadaku...”

Nada bicara Jesk Horton sangat dingin. Sebagaimana ia mampu mempertaruhkan seluruh kekuasaan dan kekayaannya dalam pertempuran ini, ia telah menjadi sosok yang melampaui segala bentuk harta duniawi biasa.

Mengikuti arah pandangan Jesk Horton yang sedikit terangkat, terdengar suara sepatu bot bersol keras yang mengetuk lantai batu, semakin lama semakin dekat...

Bayangan cahaya senja yang masuk melalui jendela-jendela besar istana tampak begitu samar dan seperti berada dalam mimpi.

Sosok yang datang itu tinggi dan ramping. Ia berjalan melewati cahaya yang silih berganti terang dan redup, lalu berhenti di tengah aula takhta...

Itu adalah Kres!

Jesk Horton tidak tampak terkejut. Ia begitu tenang hingga menyerupai boneka.

Tidak, ia memang telah menjadi perpaduan antara manusia dan kaum tak mati. Dengan sifat kaum tak mati yang memaksakan ketenangan, gaya sikapnya di masa lalu pun kini dapat dijelaskan.

“Kesatria Kres, kau benar-benar kembali hidup-hidup.”

Jesk Horton bangkit sedikit dari duduknya, seolah hendak menunjukkan rasa hormat kepada Kres, seorang ahli kuat yang berdiri di hadapannya.

Sementara itu, Kres yang mengenakan jubah panjang bangsawan kerajaan berwarna hitam membungkukkan tubuhnya sedikit kepada Jesk Horton, memberikan salam hormat khas kesatria Barat.

Jesk Horton tampak agak tertegun.

Ia semula mengira bahwa sekalipun Kres tidak mengamuk karena ia sengaja mengirim mereka menuju kematian, setidaknya Kres akan melontarkan banyak pertanyaan.

Namun sekarang...

“Kesatria Kres, mengapa kau memberi hormat kepadaku?”

“Karena...”

Kres telah menegakkan tubuhnya kembali. Ia menatap langsung Jesk Horton yang berdiri di tempat tinggi di hadapannya, di depan takhta, lalu melanjutkan dengan tenang—

“...karena aku berterima kasih kepada Tuan Jesk atas segala hal yang telah Tuan lakukan bagi kaum tak mati.”

“Oh?”

Jesk Horton menyipitkan matanya sedikit. Ia semakin tidak mampu memahami kesatria di hadapannya.

Sejak pertama kali melihat Kres, ia telah merasa bahwa orang itu menyembunyikan kemampuan yang dalam. Kini, perasaan itu semakin kuat...

Jesk Horton tidak menyukai perasaan tersebut.

“Aku hanya sedang mencapai tujuanku sendiri. Mengapa kau berterima kasih kepadaku?”

Jesk Horton juga menunjukkan kesabaran yang luar biasa kepada Kres. Waktu kini berada di pihaknya. Ia hanya perlu menunggu hingga segel di balik penghalang istana terbuka, lalu Dak Aurei akan turun ke dunia.

Jika Kres datang untuk membantu keluarga kerajaan Fritz mengulur waktu sambil menunggu bala bantuan para bangsawan, hal itu justru sesuai dengan keinginannya.

Demikian pikir Jesk Horton, sembari semakin penasaran dengan jawaban lawannya.

Di tengah aula takhta, topeng semu yang diciptakan oleh ilusi Kres sedikit terangkat di kedua sudut bibirnya, membentuk senyum yang tampak agak kaku—

“Kalau begitu, Tuan Jesk, silakan membuka mata dan melihatnya baik-baik dengan mata kepala sendiri...”

...