157 Makhluk Abadi dan [Ruri]

Mungkin karena "Pemberontakan Jesk" kali ini, pihak Kerajaan Fritz berhasil menyita sebagian besar wilayah dan kekayaan kaum bangsawan ke dalam genggaman tangan kerajaan. Oleh karena itu, bagi keluarga kerajaan, pemberontakan ini tampaknya tidak sepenuhnya mendatangkan hal buruk.

Setidaknya, begitulah yang dirasakan oleh Lubia Fritz.

Tindakan pemenggalan kepala yang dilakukan oleh Kres dan rekan-rekannya terhadap Jesk Horton, di mata banyak orang pada saat itu, hanyalah sebuah misi pembunuhan terhadap seorang bangsawan lalim yang bersekutu dengan para undead yang jahat.

Tidak ada seorang pun yang tahu bahwa Jesk Horton sebenarnya adalah seorang kesatria yang sangat mahir dalam bertarung, dan jauh lebih sedikit lagi yang tahu bahwa Kres serta kelompoknya harus menghadapi Darkauri, sang Raja Undead yang ratusan kali lebih kuat daripada Jesk Horton.

Di mata sebagian besar orang, mampu melaksanakan misi pembunuhan terhadap Jesk Horton memang merupakan tugas yang luar biasa sulit, tetapi bukanlah sesuatu yang mustahil untuk diselesaikan.

Oleh karena itu, kelompok "Fajar" yang dipimpin oleh Kres, bahkan dengan sedikit keberpihakan yang disengaja dari Lubia Fritz, hanya bisa mendapatkan penghargaan sepadan dengan tingkat kesulitan itu.

Pencapaian ini sulit untuk disandingkan secara proporsional dengan jasa mengalahkan Darkauri.

Namun, Kres sama sekali tidak mempermasalahkan hal tersebut, sebab sejak awal ia pun tidak terlalu menaruh harapan pada hadiah dari Kerajaan Fritz. Dengan mengalahkan Darkauri, ia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya—sesuatu yang memiliki nilai sebanding...

Bahkan, jika terlalu banyak orang yang tahu bahwa Kreslah yang telah mengalahkan Darkauri, hal itu justru akan merugikan kelanjutan rencana Kres.

Kendati demikian...

Sikap Kres di mata segelintir orang seperti Lubia Fritz justru dianggap sebagai wujud jiwa kesatria yang tulus dan tidak mendewakan ketenaran maupun kekayaan... dan hal itu terasa sangat ganjil.

Adapun mengenai kelompok "Besi Dingin"...

Lubia Fritz berpendapat bahwa saat ini bukanlah saat yang paling tepat untuk memutuskan hubungan secara total dengan "Besi Dingin".

Selama "Besi Dingin" tidak secara terbuka membantu pemberontakan Jesk Horton, langkah terbaik yang harus diambil untuk saat ini adalah melakukan pendekatan yang bersifat menenangkan.

Kendati demikian, kewaspadaan yang diperlukan tetap harus dijaga.

Untuk sementara waktu, kelompok "Besi Dingin" dipindahkan keluar dari kawasan perkotaan Kota Yahu, dan kemudian, beberapa bentuk "penghargaan" yang tidak bernilai besar pun diberikan sekadarnya.

...

Istana Kerajaan Fritz.

Menjelang senja.

Aula Singgasana.

Aula besar yang megah dan mewah itu, meskipun beberapa hari sebelumnya sempat dikuasai oleh pasukan pemberontak, untungnya Jesk Horton sama sekali tidak berniat untuk merusak bangunan berusia seabad tersebut.

Putri Pertama, satu-satunya pewaris takhta Kerajaan Fritz—Lubia Fritz, pada saat itu sedang mewakili Raja Fritz, duduk di atas singgasana yang menyimbolkan kekuasaan tertinggi.

Raja Fritz telah jatuh sakit secara fisik maupun mental akibat "Pemberontakan Jesk" kali ini.

Pada saat yang sama, Raja Fritz telah menyadari kecerdasan serta kelihaian putrinya ini. Oleh karena itu, di bawah berbagai dorongan yang disengaja maupun tidak, sang raja telah menyerahkan sebagian besar kekuasaan pengelolaan kerajaan kepada Lubia Fritz.

Dan kenyataan telah membuktikan bahwa Lubia Fritz memang sangat mahir dalam hal pemerintahan.

...

"Yang Mulia Putri Lubia yang terhormat..."

Diiringi oleh suara derap sepatu bot petualang yang menghantam lantai, seorang petualang tingkat baja mithril yang berpenampilan seperti bangsawan Kekaisaran Timur muncul di tengah-tengah Aula Singgasana.

Pria itu meletakkan salah satu tangan di depan dadanya, membungkuk sedikit untuk memberi hormat, dan ketika ia mengangkat kepalanya kembali, ia adalah Kres yang menyamar di bawah pengaruh sihir ilusi.

"Baron Kres, silakan bangkit."

Lubia Fritz, yang duduk di atas singgasana, meletakkan gulungan laporan di tangannya mengenai cara memulihkan kerusakan yang diakibatkan oleh para pemberontak Jesk. Ia mempertahankan senyuman anggunnya dan bertutur dengan nada tenang—

"Kres, saat kita berada di Kota Hesmu dulu, kau bukanlah tipe orang yang akan bersikap begitu kaku di hadapanku..."

Kali ini Lubia Fritz tidak memanggil Kres dengan gelar kebangsawanan yang dianugerahkan kepadanya, melainkan langsung menyebut nama pria itu.

Di dalam sepasang mata Kres yang tenang dan rasional, tidak terlihat adanya perubahan emosi sedikit pun.

Hanya saja, di tengah suasana yang hening dan tenteram itu, Kres membalas ucapan Lubia Fritz dengan secercah senyuman tipis—

"Saat berada di Kota Hesmu, Nona Lubia juga tidak perlu duduk di atas singgasana untuk berbincang dengan saya..."

Percakapan di antara mereka berdua berlangsung singkat dan lugas.

Hening tercipta cukup lama di dalam Aula Singgasana yang luas itu, menyisakan hanya mereka berdua yang saling berpandangan dalam diam.

Tiba-tiba, Lubia Fritz yang duduk di singgasana terkekeh ringan, lalu berkata dengan nada jenaka—

"Kres, sejujurnya aku lebih berharap agar secara pribadi kau tidak terlalu bersikap formal padaku. Aku menikmati kebersamaan saat kita berurusan dengan kalian."

"Sebuah kehormatan bagi saya."

Kres memang mengiyakan permintaan Lubia Fritz secara lisan, namun ia tetap menjaga etika dasar yang layak.

Lubia Fritz tidak terlalu mempermasalahkan hal itu.

Setelah keduanya terlibat dalam obrolan basa-basi yang sederhana untuk saling menanyakan kabar, ekspresi Lubia Fritz tiba-tiba berubah menjadi serius, lalu ia bertanya dengan suara pelan—

"Entah apakah Kres tahu, ke mana kira-kira perginya pasukan undead yang telah dikumpulkan oleh Jesk Horton dengan susah payah itu?"

Kres, yang sebelumnya telah mempersilakan diri untuk duduk atas titah Lubia Fritz, seketika merasakan kelegaan yang samar di dalam hatinya setelah mendengar pertanyaan tersebut...

Ia sejak awal sudah menduga bahwa pihak Kerajaan Fritz tidak mungkin melupakan pasukan besar yang memiliki ancaman luar biasa sekaligus potensi terbesar untuk dimanfaatkan bagi kepentingan mereka sendiri.

Semula, ketika pasukan undead itu pergi di bawah kendalinya menggunakan [Mutiara Necromancer], Kres sempat merasa khawatir akan dicegat oleh pasukan kerajaan yang lain atau oleh pihak Guild Petualang.

Namun, berdasarkan pertanyaan Lubia Fritz barusan, ternyata hal itu tidak terjadi...

"Nona Lubia, saya mendengar dari para prajurit Pengawal Kerajaan bahwa setelah Jesk Horton tewas, pasukan tanpa tuan kali ini membubarkan diri dengan sendirinya."

"Oh?"

Lubia Fritz jelas-jelas tidak mempercayai jawaban basa-basi Kres tersebut, namun ia juga tidak bisa langsung membantahnya. Ia pun bergumam pelan seolah berbicara kepada dirinya sendiri—

"Tetapi, mengapa aku mendengar kabar bahwa pasukan undead itu rupanya dikendalikan oleh seseorang, berbalik arah di tengah pertempuran, melancarkan serangan telak kepada para pemberontak, baru kemudian mundur secara teratur?"

Nada bicara Lubia Fritz diselingi dengan sedikit kepolosan layaknya seorang gadis muda.

Hal itu sempat membuat Kres kesulitan untuk langsung menyanggahnya, namun...

Sebelum Kres sempat merumuskan kata-kata pembelaan yang tepat, Lubia Fritz sudah kembali bersuara—

"Sebenarnya, kendali atas pasukan undead itu sudah berada di tanganmu, bukan? Tuan Kres yang terhormat..."

Kres mendadak terdiam seribu bahasa.

Pedang pusaka [Ruri] yang terselung di pinggangnya mulai berdengung samar; itu adalah reaksi dari pedang pusaka yang merasakan kehadiran niat membunuh...

Niat membunuh itu rupanya bukan berasal dari Kres, melainkan justru terpancar dari sosok Lubia Fritz yang duduk di singgasana tertinggi.

Barulah pada detik itu Kres menyadari secara mendalam bahwa wanita di hadapannya sama sekali bukanlah sosok yang sederhana dan terobsesi pada kekayaan seperti yang ia tampakkan sewaktu di Kota Hesmu...

"Lubia... Yang Mulia..."

Suara Kres tetap terdengar dingin dan tenang, hanya saja ada sedikit keraguan yang terselip saat ia memanggil wanita itu.

Tiba-tiba, pedang pusaka [Ruri] kembali terdiam...

"Hahaha..."

Tawa renyah seorang gadis remaja yang terdengar bagaikan lonceng perak menggema dari arah singgasana di atas sana. Lubia Fritz bangkit perlahan, lalu melangkah turun dari singgasananya—

"Kres, kau tidak perlu terlalu tegang. Aku hanya sedang bercanda denganmu saja."