Bab Seratus Enam Puluh Satu: Anak dan Kalajengking Hijau

Satu-satunya bangunan yang tampak layak di Kota Kaum Buangan adalah kompleks markas militer di tengah kota, dengan dinding pembatas yang mengelilingi area seluas lima belas kilometer persegi. Di dalamnya terdapat sebuah pusat pelatihan kecil dan beberapa barak berstruktur rangka baja, sementara bagian luarnya dikelilingi oleh tanah tandus yang luas. Tempat itu menampung kurang dari dua belas ratus prajurit dan seniman bela diri, ditambah beberapa kapal korvet kuno.

Jiang Xia berkeliling markas militer tersebut dan langsung mengerti mengapa Chao Dong dan anak buahnya begitu ingin segera pergi. Meskipun Andromeda umumnya tidak semakmur Bima Sakti, kondisi di sini benar-benar sangat mengenaskan. Kondisi hidup para prajurit yang ditempatkan di tempat ini sebenarnya tidak jauh lebih baik daripada para narapidana buangan.

"Baiklah, beresi barang-barang kalian. Kalian bisa pergi kapan saja," kata Jiang Xia sambil melambaikan tangan setelah melihat setumpuk cakram data yang diserahkan oleh Chao Dong.

Tanpa perlu berpikir panjang pun sudah jelas bahwa Galaksi Kaum Buangan tidak mungkin memiliki data apa pun yang bernilai. Proses serah terima itu hanyalah sebuah formalitas belaka, sehingga Jiang Xia tidak memeriksa buku besar dan langsung setuju untuk membiarkan para prajurit itu kembali.

Chao Dong mengayunkan tangannya dengan penuh semangat dan berkata, "Tuan Kepala Suku, Anda sangat tegas! Sebenarnya, sesuai aturan, kami berkewajiban untuk membantu kepala suku yang baru dalam menstabilkan situasi sebelum pergi. Waktu itu bisa beberapa bulan, atau bahkan beberapa tahun."

"Karena Anda sudah berbicara, tidak ada kata penolakan!" Chao Dong menepuk dadanya dengan kencang dan berkata, "Semua logistik legiun kami akan ditinggalkan begitu saja! Bagaimanapun, Anda baru saja tiba di sini, mungkin Anda akan membutuhkan barang-barang ini."

"Hmm." Jiang Xia mengangguk pelan.

Chao Dong pergi sambil tertawa lebar. Jiang Xia mendengar pria itu memanggil para pasukan di halaman untuk berkumpul dan mengumumkan bahwa mereka akhirnya bisa meninggalkan tanah tandus tersebut, yang disambut oleh sorak-sorai penuh kelegaan dari para prajurit.

Jiang Xia menoleh dan mengangguk pelan kepada Langya di sampingnya. "Panggil para pemimpin itu masuk."

"Baik."

Setelah Langya pergi, Jiang Xia melihat sekeliling yang kosong dan menyadari bahwa dirinya benar-benar seorang pemimpin yang sebatang kara. Meskipun berstatus sebagai seorang kepala suku, satu-satunya orang yang bisa iaandalkan di sisinya hanyalah Langya.

Tidak lama kemudian, belasan orang lanjut usia dengan langkah tertatih-tatih memasuki kantor sementara Jiang Xia. Mereka berbaris rapi sambil menundukkan kepala dengan hati-hati. Mungkin karena diskriminasi yang telah mereka derita dalam jangka waktu yang sangat lama, tulang punggung para pemimpin suku ini sudah lama membungkuk.

"Aku dengar usia kalian rata-rata sekitar dua puluh tahun?" Jiang Xia mengerutkan kening dan bertanya.

"Menjawab Kepala Suku." Seorang pria yang tampak sedikit lebih sehat keluar dari barisan pemimpin tersebut. Wajahnya tampak tua dan rambutnya sudah memutih, tetapi setidaknya ia tidak berjalan pincang, dan punggungnya tampak lebih tegak daripada yang lain.

"Anda mungkin tidak tahu, umur pendek adalah hukuman yang diturunkan oleh Dewa Binatang. Di Galaksi Kaum Buangan, bisa hidup hingga usia tiga puluhan adalah hal yang sangat langka. Adapun kami, rata-rata mungkin hanya bisa bertahan sampai usia dua puluh lima atau dua puluh enam tahun."

Sebagai seorang ateis, Jiang Xia sama sekali tidak mempercayai omong kosong tentang hukuman Dewa Binatang itu. Umur pendek penduduk Galaksi Kaum Buangan pasti disebabkan oleh masalah lain.

"Siapa namamu?"

"Menjawab Kepala Suku, nama saya Perry. Saat ini saya adalah pemimpin utama di Galaksi Kaum Buangan."

"Bagus kalau begitu. Ceritakan secara rinci tentang kehidupan sehari-hari kalian. Aku ingin tahu semua detailnya."

......

"Kalian bisa keluar sekarang, biarkan aku sendiri untuk merenung sejenak." Lebih dari tiga jam kemudian, Jiang Xia melambaikan tangan kepada para pemimpin suku tersebut.

Langya juga mundur dari kantor Jiang Xia, menutup pintu, dan berjaga di luar.

Jiang Xia memejamkan mata, kesadarannya memasuki dunia virtual yang terhubung dengan otak spiritualnya. Ia melihat Ling Xiao telah membentangkan peta topografi Galaksi Kaum Buangan, duduk bersila sambil memandangi peta tersebut dan berpikir.

Jiang Xia duduk di samping Ling Xiao dan berkata dengan suara berat, "Guru, kurasa masalahnya terletak pada makanan. Lagipula, jika itu karena faktor lingkungan, para prajurit Suku Pemburu Malam yang ditempatkan di sini seharusnya juga menunjukkan gejala penuaan dini."

"Namun, kita bisa melihat dengan sangat jelas bahwa para prajurit itu sangat sehat, dan satu-satunya yang mengalami penuaan dini adalah penduduk lokal."

"Menurut penjelasan Perry, pasukan garnisun meremehkan kaum buangan karena menganggap mereka kotor, sehingga mereka hanya memakan makanan yang mereka bawa sendiri. Mungkin perbedaan inilah yang menyebabkan pemisahan antara pasukan garnisun dan penduduk lokal."

"Sungguh konyol para kaum buangan itu, mereka benar-benar mengira bahwa Dewa Binatang sedang menghukum mereka."

Ling Xiao mengangguk. "Aku juga merasa masalahnya pasti terletak pada kebiasaan makan kaum buangan. Sangat mudah untuk mengetahui jawabannya. Sekarang hari sudah malam, mari kita kunjungi salah satu keluarga kaum buangan secara acak untuk melihat apa sebenarnya yang mereka makan."

"Baiklah, ayo kita pergi sekarang." Jiang Xia mengangguk.

......

Jiang Xia datang ke halaman. Saat itu, markas militer sudah menjadi sangat sunyi. Dalam waktu yang sangat singkat, Chao Dong telah memimpin pasukan garnisun pergi. Mereka bahkan tidak mau tinggal sedetik pun lebih lama. Dari kompleks markas seluas lima belas kilometer persegi itu, kini hanya tersisa Jiang Xia, Nolan Weiwei, serta keluarga Langya yang terdiri dari empat orang.

"Di mana Nolan Weiwei?" tanya Jiang Xia kepada Langya.

"Dia bilang tidak enak badan dan sudah beristirahat. Istri saya sedang merawatnya," jawab Langya.

Jiang Xia mengangguk. "Beri tahu Istrimu untuk sementara waktu jangan memakan makanan apa pun dari penduduk lokal, bahkan air pun tidak boleh disentuh."

"Baik." Langya buru-buru mengangguk setuju. Meskipun hatinya dipenuhi dengan keraguan, di hadapan Jiang Xia, ia tetap menyembunyikan pertanyaan-pertanyaan itu di dalam hatinya.

Langya berbicara dengan istrinya melalui alat komunikasi, lalu berjalan keluar dari markas bersama Jiang Xia.

"Kita mau ke mana sekarang?" tanya Langya.

"Ke sana saja." Jiang Xia menunjuk secara acak ke sebuah rumah reyot yang tidak jauh dari markas militer. Keluarga di rumah itu tampaknya memiliki banyak anggota, dengan tujuh atau delapan anak kecil yang sedang bermain di luar.

Begitu Jiang Xia dan Langya tiba di depan pintu rumah tersebut, mereka berpapasan dengan seorang wanita yang keluar dari rumah untuk memanggil anak-anaknya masuk makan malam.

Wanita ini sama sekali tidak terlihat seperti ibu dari anak-anak tersebut; rambutnya sudah putih beruban, punggungnya membungkuk, dan wajahnya penuh kerutan. Dilihat dari usianya, ia lebih pantas menjadi nenek dari anak-anak itu.

Melihat Jiang Xia, wanita itu tertegun sejenak, lalu buru-buru memberi hormat sambil memanggilnya Tuan Kepala Suku.

Adapun ketujuh atau delapan anak kecil itu menatap Jiang Xia dengan tatapan penuh permusuhan. Tubuh mereka mungil, tetapi memiliki garis otot yang tampak berlebihan. Seluruh tubuh mereka kotor berlumuran lumpur, mirip segerombolan monyet tanah.

"Tatapan seperti itu persis sama dengan tatapanku waktu kecil," kata Langya sambil memandangi anak-anak tersebut. "Setiap hari aku selalu ditindas, jadi aku penuh dengan kebencian terhadap segala hal dalam hidup. Tapi aku lebih beruntung dari mereka, karena aku sudah memiliki kekuatan super sejak kecil, jadi aku dibiarkan tinggal di Kota Pemburu Malam dan tidak dibuang ke sini."

Jiang Xia mengangguk. "Benar, kalau tidak, kau juga akan menjadi salah satu dari mereka."

Jiang Xia dan Langya melangkah masuk ke rumah tersebut. Setelah bertanya, barulah mereka tahu bahwa ayah dari anak-anak ini telah meninggal dunia, dan hanya sang ibu yang tersisa untuk berjuang sendirian menghidupi keluarga.

Di Galaksi Kaum Buangan, contoh orang yang tidak bisa hidup melewati usia dua puluh tahun sangatlah lumrah. Penduduk setempat biasanya menikah dan memiliki anak pada usia dua belas tahun, dan tubuh mereka mulai mengalami penuaan cepat sejak usia enam belas tahun.

Di tempat lain, usia enam belas tahun adalah masa-masa keemasan yang penuh dengan warna dan keremajaan, tetapi di Galaksi Kaum Buangan, usia enam belas tahun adalah tanda masuknya seseorang ke usia senja. Sejak gelombang pertama narapidana dibuang ke tempat ini, kekejaman itu tidak pernah berhenti.

"Kalian tidak usah memedulikan kami, lanjutkan saja makan malam kalian," kata Jiang Xia kepada ibu dari anak-anak tersebut.

Wanita paruh baya itu tampak sangat canggung, tetapi ia tidak berani melawan Jiang Xia. Ia lantas meminta anak sulungnya untuk membawa keluar sebuah baskom logam besar dari dapur. Diameter baskom itu mencapai setengah meter, dan makanannya berupa bola-bola sayuran berwarna kehitaman. Entah sayuran apa itu, yang dibalut dengan tepung lalu dikukus dalam dandang sebelum ditaburi sedikit garam.

Anak-anak itu tidak menggunakan alat makan; mereka mengambil segenggam bola sayuran itu dengan tangan, meremasnya dengan kuat hingga padat, lalu memasukkannya ke dalam mulut dan mengunyahnya dengan lahap.

Jiang Xia meminta Langya mengambil sedikit bola sayuran untuknya. Ia tidak memakannya, melainkan menggenggamnya di telapak tangan untuk mengamatinya dengan cermat.

"Makanan berpati ditambah serat akar tumbuhan, sedikit garam mineral, dan benda hitam mirip wijen itu sepertinya adalah sejenis biji tanaman yang digunakan sebagai penambah rasa. Tidak ada yang kita cari di sini," kata Ling Xiao dalam kesadaran Jiang Xia.

Tujuh atau delapan anak yang bertubuh sangat kuat itu menghabiskan semangkuk bola sayuran tersebut dalam waktu singkat. Pada saat itu, sang ibu dan anak sulungnya kembali membawa satu baskom penuh makanan yang sama, serta sebuah kendi kecil berisi cairan kehijauan yang tampak seperti buah zaitun.

Ketika anak-anak itu melihat buah zaitun hijau tersebut, mata mereka langsung bersinar terang. Bagi mereka, buah zaitun yang terendam dalam minyak nabati adalah hidangan lezat yang sangat langka.

Wanita tua itu menyajikan kendi berisi zaitun hijau tersebut dengan kedua tangan dan berkata dengan suara pelan, "Silakan dicicipi oleh Tuan Kepala Suku, ini Kalajengking Hijau, sangat enak."

Jiang Xia tertegun sejenak, membuka kendi tersebut, dan mencium baunya dari dekat. Aromanya sangat tajam dan pedas.

Ia mengambil sebutir dari dalam kendi untuk mengamatinya dengan cermat. Ternyata benda ini bukanlah buah zaitun, melainkan biji dari tanaman yang tidak dikenal. Ketika diremas, cairan berwarna keemasan akan mengalir keluar. Mungkin karena sudah disimpan terlalu lama, aromanya terasa cukup menyengat.

Melihat Jiang Xia meremas makanan berharga itu dengan sembarangan, anak-anak tersebut merasa tidak senang. Mereka mengerucutkan bibir ke arah Jiang Xia dan memelototinya dengan tajam.

"Sepertinya ini benda yang kita cari," kata Ling Xiao dalam kesadaran Jiang Xia.

Jiang Xia mengangguk, lalu bertanya kepada wanita itu, "Kalian sering memakan benda ini?"

Wanita itu menggelengkan kepala dan berkata, "Produksi Kalajengking Hijau sangat rendah, setiap orang hanya bisa mendapat jatah satu butir sehari. Benda ini memang berbau kurang sedap, tetapi rasanya cukup enak. Galaksi Kaum Buangan sangat miskin, selain ini tidak ada lagi makanan enak."

Wanita itu tampak ingin agar Jiang Xia mencobanya, tetapi Jiang Xia tentu saja tidak akan memakan benda yang tidak jelas asal-usulnya itu.

Jarinya menyapu cincin spasial dengan ringan, dan ia mengeluarkan beberapa makanan bawaannya yang berupa batang energi militer Suku Pemburu Malam, permen, dandaging kering, dengan berat sekitar sepuluh jin, lalu meletakkannya di atas meja.

"Aku menukar satu kendi Kalajengking Hijau ini dengan semua ini," kata Jiang Xia.

Jika tadi anak-anak itu melihat Kalajengking Hijau dengan mata berbinar, saat ini mata mereka bahkan berubah menjadi merah menyala. Sejak kecil hingga sebesar ini, di mana pernah mereka melihat makanan yang begitu indah? Setiap kali pasukan garnisun makan, anak-anak itu selalu bersembunyi di balik dinding untuk mencium aromanya sambil terus meneteskan air liur.

Setiap kali pasukan garnisun membuang sisa makanan yang tidak habis, itulah saat paling membahagiakan bagi anak-anak tersebut. Anak-anak yang bertubuh kuat selalu bisa merebut sisa-sisa makanan itu.

Langya mengerutkan kening tipis dan berbisik kepada Jiang Xia, "Ganas, suka berkelahi, licik. Tatapan anak-anak ini mengingatkanku pada serigala liar di hutan. Begitu mereka bergerombol, mereka akan sangat sulit dihadapi."

......

Jiang Xia pergi mengunjungi tempat istri Langya sebentar dan mendapati bahwa Da Hu dan Xiao Hu tampak sangat murung. Bagaimanapun juga, mereka datang ke tempat buangan yang tandus ini, dan perbedaan kondisi psikologis Da Hu dan Xiao Hu sangat besar. Wilayah kekuasaan Jiang Xia bahkan jauh lebih buruk daripada pedesaan tempat tinggal mereka sebelumnya.

Nolan Weiwei mengatakan bahwa dirinya sudah tidur. Jiang Xia tahu gadis itu sedang banyak pikiran, jadi ia tidak mengganggunya. Ia makan sedikit makanan ringan, lalu kembali ke gedung kantor garnisun yang bobrok itu.

Untuk menyembunyikan identitasnya, Jiang Xia telah membuang hampir semua benda yang berhubungan dengan Bumi, termasuk catatan alkimia dan peralatan yang diberikan oleh keluarga Lu kepadanya. Jika ia memiliki peralatan tersebut, Jiang Xia bisa melakukan eksperimen untuk memastikan sifat farmakologis dari Kalajengking Hijau.

"Tidak ada cara lain, sepertinya aku harus mencicipi benda ini sendiri," kata Jiang Xia sambil membuka kendi tersebut.

Ling Xiao berpikir sejenak dan berkata dengan suara berat, "Mau bagaimana lagi, makanlah sedikit saja, seharusnya itu tidak beracun. Aku akan mengamati reaksi tubuhmu dengan cermat."

Jiang Xia lantas mengambil sebutir Kalajengking Hijau dari dalam kendi, meletakkannya di atas piring, memotongnya dengan belati kecil, dan memasukkan sepertiga bagiannya ke dalam mulut.

Seketika itu juga, rasa pedas yang sangat kuat langsung menghantam otaknya, mirip seperti rasa jahe mentah. Namun, rasa pedas itu dengan cepat menghilang, dan cairan keemasan yang terkandung di dalam Kalajengking Hijau terasa seperti jus daging yang keluar saat seseorang menggigit sepotong daging besar; rasanya pekat dan disertai sedikit rasa manis yang samar. Rasanya ternyata memang sangat enak.

"Ada reaksi!" kata Ling Xiao dalam kesadaran Jiang Xia dengan suara berat. "Metabolisme tubuhmu mulai berakselerasi, tingkat keaktifan sel meningkat setidaknya sepuluh kali lipat!"

"Suhu tubuh meningkat, kulit permukaan memerah!"

"Serat otot berakselerasi dalam proses robek dan tumbuh kembali!"

"Detak jantung kembali normal. Kau mulai beradaptasi dengan metabolisme berkecepatan tinggi ini."

Jiang Xia memejamkan mata, merasakan perubahan pada tubuhnya setelah meminum Kalajengking Hijau, sementara Ling Xiao juga mengamatinya dengan tegang.

Hasil yang didapat membuat Jiang Xia dan Ling Xiao sama-sama terkejut. Efek samping yang dibawa oleh Kalajengking Hijau ibarat obat stimulan dosis tinggi; seluruh tubuhnya menjadi aktif, pelepasan hormon pertumbuhan dan metabolisme sel semuanya meningkat lebih dari sepuluh kali lipat!

......

Sepuluh jam penuh kemudian, hari mulai beranjak pagi ketika efek samping dari sepertiga butir Kalajengking Hijau tersebut perlahan-lahan memudar.

Tidak ada rasa sakit yang berarti sepanjang malam itu. Jiang Xia merasa energi di dalam tubuhnya sangat melimpah, seolah-olah ia telah meminum obat khusus yang dirancang untuk meningkatkan kecepatan kerja tubuh. Namun, berdasarkan pengalaman Jiang Xia, bahkan obat-obatan yang disempurnakan oleh keluarga Lu pun tidak memiliki efek sekuat ini.

"Tidak diragukan lagi, Kalajengking Hijau adalah obat akselerasi sel yang sangat kuat," Ling Xiao menyimpulkan. "Konsumsi jangka panjang Kalajengking Hijau akan menyebabkan sel-sel terus membelah dan tersingkir, yang setara dengan proses kelahiran kembali berulang kali."

"Justru karena akselerasi pertumbuhan inilah anak-anak di sini mencapai puncak kehidupan mereka pada usia dua puluh tahun, dan kemudian memasuki proses kemerosotan secara bertahap."

Jiang Xia berpikir sejenak. "Sepertinya ini bukan sekadar akselerasi sel. Berdasarkan pengamatanku, anak-anak berusia empat atau lima tahun itu bahkan sudah memiliki kebugaran fisik setingkat seniman bela diri, dan anak-anak yang berada di puncak pada usia sebelas atau dua belas tahun, kebugaran fisik mereka mungkin sudah mencapai tingkat jenderal bela diri."

"Namun yang aneh adalah, secara logika, jika tingkat kekuatan mencapai jenderal bela diri, tubuh akan membentuk inti energi sebagai mekanisme yang diperlukan untuk mengatur dan menyimpan cadangan energi. Meskipun anak-anak di sini sangat kuat, tidak satupun dari mereka yang memiliki inti energi."

Ling Xiao berkata, "Pengamatanmu sangat teliti, tetapi kau lupa apa yang kukatakan tadi: kelahiran kembali."

"Inti energi adalah simbol kedewasaan seorang seniman bela diri. Mengenai apakah seseorang harus mencapai tingkat jenderal bela diri untuk mengumpulkan inti energi, itu belum tentu benar. Bukankah kau sendiri mendapatkan inti energi saat berada di tingkat menengah seniman bela diri? Dan beberapa orang bahkan mendapatkannya jauh lebih lambat."

"Anak-anak di Galaksi Kaum Buangan mengalami akselerasi sel yang disebabkan oleh konsumsi Kalajengking Hijau, yang membuat sel-sel di dalam tubuh mereka terus-menerus diperbarui. Inti energi membutuhkan struktur tubuh dan cadangan energi yang stabil, tetapi mereka terus berakselerasi, seperti seorang pelari cepat yang terus berlari, terus berlari, sampai ke penghujung hidupnya."

"Oleh karena itu, mereka sama sekali tidak memiliki masa stabil. Sekalipun ada, masa stabil yang begitu singkat tidak akan cukup untuk membentuk inti energi."

Jiang Xia tertegun sejenak. "Ibarat sebuah kendaraan melayang yang melaju dengan kecepatan tinggi, meskipun kecepatannya sangat tinggi, ia melewatkan seluruh pemandangan di sepanjang jalan?"

"Tepat sekali," kata Ling Xiao dengan suara berat. "Penduduk setempat memang dapat mencapai kebugaran fisik tingkat jenderal bela diri pada usia dua belas tahun, tetapi yang mereka miliki hanyalah kebugaran fisik semata. Kalajengking Hijau yang bagaikan iblis itu akan mendorong mereka untuk terus berakselerasi hingga kematian menjemput."

"Ini seperti membuat perjanjian dengan iblis, menggunakan nyawa sebagai bayaran untuk menukar kejayaan yang sesaat."

"Aku mengerti." Jiang Xia berdiri dan berkata dengan suara nyaring, "Langya!"

Syuu~

Sebuah bayangan hitam seketika muncul di luar kantor Jiang Xia. Itu adalah Langya, pria yang sangat setia tersebut dengan tenang berjaga di luar sepanjang malam.

"Panggil Perry ke mari, sekarang juga! Aku ingin pergi melihat langsung tempat asal Kalajengking Hijau." Jiang Xia memerintahkan dengan suara tegas.